百折不撓のアルゴリズム

3章 快刀乱麻のブレイブハート

69話 『ブレイブハート』

かつて、理不尽に敗北した形態──『FINAL=GEAR』。

キィィィィン！！ という耳障りな高周波音と共に、ルターの姿が世界から消失する。

速い。あまりにも速すぎる。

脳が焼き切れる寸前まで『ディテクティブ＝アイ』を使用した今の俺でさえ、その残像をようやく網膜に焼き付けられるレベルだ。

この神速の前では、準備動作の大きいフェルファクナの『完全開放(フルバースト)』など当たるはずもない。

（──気を付けて、レイ。あの余裕......まだ奥がありそうだよ）

脳内に響くユキの声に、俺は奥歯を噛み締めて同意する。

ああ、分かっている。

前の戦い──あの繰り返した死の記憶では、FINAL=GEARの先に『OVER=REV』という捨て身の一撃があった。

それを警戒しつつ、まずはこの速度領域を攻略しなければならない。

ルターは高速度で周囲を飛び回り、残像で俺たちを包囲する。狙いは、こちらの目を回して攪乱した後の一撃。

ならば、迎え撃つのみ。

「ユキ、周囲の知覚はお前に任せる」

（うん！ 全方位、僕が視る！）

俺は視覚情報をユキに委ね、深く集中して魔剣を構える。狙うは、必殺の一撃を放つ瞬間の「殺気」のみ。

（──左後ろッ！！）

ユキの警告が脳を叩く。

ほぼ同時、左後方の巨木が爆ぜた。ルターが木を蹴り飛ばし、砲弾のような速度でその破片と共に突っ込んでくる！

俺は振り向きざま、全神経を注ぎ込んだ魔剣を横薙ぎに一閃させた。

「はあぁぁぁあッ！！！！！！」

ガギィィッ！！！！

肉を斬り、骨を砕く確かな手応え。

俺の渾身のカウンターは、神速のルターを正面から捉えることに成功した。

「が、はぁッ......！」

吹き飛ばされたルターは地面を転がり、数本の木をへし折って止まった。胸元から大量に出血している。普通の人間なら即死級のダメージだ。

だが──彼はふらつきながらも、すぐに立ち上がってきた。

「クク......ハハハッ！ それでこそだ」

ルターは自らの傷口から流れ出す血を手で拭い、その鮮烈な赤を見つめる。

「オレが認めた、英雄サマは......オレを上の段階へと引き上げてくれる」

その瞳には、痛みへの恐怖など微塵もない。あるのは、さらなる高みへ至る歓喜と、純粋すぎる狂気。

「見せてやる。受けてみろ、勇者」

ルターの全身から噴き出すオーラが、質を変える。

これまでとは違う。もっと禍々しく、もっと重い、エンジンの爆発音のような圧力が大気を震わせる。

「これが、オレの《正義》であり、純粋な理想だったモノだ」

──────「RED=ZONE」　「TURBO=CHARGER」

二つの駆動音が重なり合い、不協和音となって森を揺らす。

ディフ＝ルターの存在そのものが、生物の枠を超えた「災害」へと昇華した瞬間だった。

OVER=REVじゃない。アイツも、更に成長しているってワケか。

俺の記憶にある、捨て身の最終形態とは違う。速さは同等かそれ以上。だが、自壊する気配がない。

ルターもまた、あの敗北を経て更に成長しているというわけか。

そう、一瞬考えた隙だった。

「遅い」

ドンッ、ガッ、ゴォンッ！！！！

「が、はッ......！？」

胸、みぞおち、顎。

三発。

視認すら不可能な速度で、ルターの拳が俺の急所を的確に打ち抜いていた。

速いだけじゃない、重すぎる......ッ！

『RED=ZONE』の神速に、『TURBO=CHARGER』の質量が乗っている。

一撃一撃が、攻城兵器のような重さだ。

俺の愛用するコート『ヒュニエスタ』の防御障壁が悲鳴を上げ、ユキの『拒絶』による修復が追いつかないほどに破壊が進行していく。

────なすすべがない。

このままでは、数秒と経たずに殴殺される。

現に、この数秒間だけで俺は数十発の打撃を受け、防戦一方ですらない、ただのサンドバッグ状態だ。

思考が、追いつかないなら......

俺は血反吐を吐きながら、一つの決断を下す。一つの賭けをする覚悟を。

なら──託そう。

「ユキ。一度、任せたぞ」

俺は奥歯を噛み締め、強制的に『シンクロ』を切断する。

「......オート=コントロール......ッ！！」

連打の雨の中、俺の意識が途絶える寸前に放った魔法。

元は怪我人を動かさないよう、筋肉の動きを外部から制限・操作するための日常魔法。それを戦闘用に独自改造した、対ルター用の切り札。

俺を中心として、幾何学的な魔法陣が弾けるように炸裂した。

──────────────────────────────

僕の意識が一瞬飛んだあと、レイの身体から意識が弾き出されていることに気づいた。

光の粒子が集束し、僕の肉体がレイのすぐそばに実体化する。

目の前には、廃墟の瓦礫まで吹き飛ばされたレイ。あちこちから血を流して倒れている。

──────死んではいない。でも、気を失ってしまっている。

そこで、あることに気づく。

追撃をかけようとしたルターの動きが、さっきとは違い、どこかぎこちない。

「......チッ。なんだこの纏わりつく枷は」

ルターが不快そうに舌打ちをし、自分の身体を見下ろしている。その表情を見て、シンクロの残滓からレイの意図が流れ込んできた。

『オート=コントロール』。

元は怪我人を動かさないための医療魔法。

レイはそれを逆用したんだ。ルターの『RED=ZONE』は肉体への負担が凄まじい。それを「重篤な怪我に繋がる負荷」と魔法に誤認させ、強制的にルターの肉体にセーフティをかけさせたんだ。

ルターの能力は確かに強力だが、それ以上に肉体への代償が大きい。そこを縫った、レイ決死の作戦。

ということは、僕は託されたんだ。

レイが作ったこの千載一遇のチャンス。僕が繋がないといけない。

「任せて、レイ。僕がルターをやっつけるから」

僕は聖剣リュミエールを生成し、一歩前へ出る。ルターがギラリと僕を睨みつけた。

「......小賢しい真似を。魔術による出力制限か。だが！」

ドォォォンッ！！

ルターが地面を踏み砕く。

セーフティが掛かっているはずなのに、それでもなお、その速さは異常だ。

「それでなお、人の速度を超えてやるのみだッ！」

「くっ......！」

速い。さっきまでの『RED=ZONE』のような理不尽な神速はないけれど、それでも『FINAL=GEAR』以上の速度が出ている。

油断なんて欠片もできない。

でも、今の僕なら────見える！

「ハァッ！！」

僕は『アルゴシスタ』の魔力循環を全開にする。迫りくるルターの拳。

僕はそれを目で追うのではなく、リュミエールから引き出した『先代の剣聖』の記憶に身体を委ねるようにして、最小限の動きで回避した。

「ほう......！」

風を切る音が耳元を掠める。

回避と同時に、僕はリュミエールの切っ先をルターの腕へと走らせる。

ガガガッ！！

浅い。籠手に弾かれた。

でも、反応できている。戦えている！

「面白い。援護に回っているだけのものだと思っていたが......貴様もまた、オレを楽しませてくれるのか！」

「僕はもう、ただ守られるだけの存在じゃない！」

ルターの猛攻。

重い一撃を聖剣で受け流し、その衝撃を利用して背後へと回り込む。

レイが作ってくれたこの状況、絶対に無駄にはしない。

「ハァッ、ハァッ......ッ！」

一瞬も油断できない。瞬き一つが命取りになる。

レイが『オート＝コントロール』でルターの出力を落としてくれなければ、僕はとっくに肉塊になっていただろう。

それでもなお、ルターの速度と質量は脅威だ。

ガギィィィンッ！！！！

聖剣で受け流した腕が、鉛のように重い。

リュミエールと同期し、先代の剣技をトレースすることで、ようやくギリギリ食らいついている状態。

......でも、見えてきた

極限の集中状態。

死と隣り合わせの高速戦闘を続ける中で、僕の脳裏にある一つのイメージが明確に実体化していく。

理不尽な暴力。圧倒的な格差。それを否定し、拒絶し、なかったことにする力。僕の『拒絶』は、単なる防御や回復だけじゃない。もっと根源的な──

その時。

頭の中で──誰かの声が響いた。

この、理不尽を取り除く『拒絶』の境地を。強者も弱者も、有利も不利も、全てを平等にするその魔法を。

僕は聖剣を構え直し、静かに息を吸い込んだ。

「......借りるね、レイ」

ルターがトドメの一撃を放とうと踏み込み、その一撃が直撃する瞬間。僕は世界の理そのものを書き換える言葉を紡いだ。

「第三節《【間章】ブレイブ=ハート》」

カッ────────────。

僕を中心に、暖かく、けれど決して抗えない絶対的な光が広がった。

それは攻撃魔法ではない。

ルターの身体を覆っていた禍々しいオーラも、僕を強化していた魔法も、そしてレイがルターにかけた制限も、レイの受けた深い傷も。

その光は、戦場に存在するあらゆる『利益』と、あらゆる『不利益』を、等しく『拒絶』した──────。