62話 Messenger
乾いた大地を蹴り立て、僕たちは円卓の前哨基地へと雪崩れ込んだ。
僕たちの強襲を察知し、黒曜石の要塞を取り囲んでいた大軍が一斉に動き出す。
だが、その足並みには生命力が感じられない。レイが言っていた通り、彼らは魔力糸で動かされているだけの、単調な操り人形だ。
今の僕たちを、こんなもので止められると思うな！
「模倣：ライトニング＝レインッッッ！！！！」
僕が両手を天にかざして叫ぶと、吹雪く空に黄金の雷雲が渦巻いた。
かつてロンベルの戦いで、レイが最後に放った広域殲滅魔法のコピー。あの時のレイの魔力構造を『グリモ＝メモリア』経由で引き出し、僕の勇者の力で再現したのだ。
黄金の雷光が雨のように降り注ぎ、前方を塞ぐ敵の陣形を次々と粉砕していく。
「いけぇッ！ ユキ！！」
僕が切り開いた道を先導し、両翼をスミスさんとイーシアさんが完璧にカバーしてくれる。
「おらァあああああああああああ！！！！」
スミスさんが大きく振り被った巨大なハンマーが、敵の盾ごと集団を薙ぎ払う。
ただの打撃じゃない。インパクトの瞬間、ハンマーのヘッドに仕込まれた排熱機構が火を噴き、凄まじい爆発を引き起こして敵を木っ端微塵に吹き飛ばしていく。
「はあッ！！」
反対側では、イーシアさんが双剣『ライクシア』と『レフクシア』を流星のように煌めかせていた。吹雪に紛れるような華麗なステップで敵の死角に潜り込み、一太刀で確実に急所を斬り伏せていく。
そして、後方からはソフィアさんが戦況を俯瞰し、的確な補助魔法を飛ばし続けてくれている。僕たちの身体は軽く、疲労を感じる暇すらない。
すごい......これが、本当の『パーティ』の力なんだ
かつてレイが一人で背負っていた戦場を、今は四人で切り拓いている。
こんな雑兵なんかに、僕たちの足を止められるわけがない。
勢いのまま防衛線を突破し、僕たちは黒曜石の要塞内部へと突入した。
吹き抜けになった巨大な空間。その最奥にある祭壇の上に、レイを閉じ込めた『認識の檻』が静かに浮かんでいる。
「レイ......！」
思わず駆け寄ろうとした僕の前に、冷たい殺気が立ち塞がった。
祭壇へ続く階段の下。そこには、一人の男が立ち塞がっていた。
軍服を着崩したような出で立ち。そしてその手には、剣と銃が混ざったような、特異な形状の剣が握られている。
「.......やっぱり、あの大軍は時間稼ぎにもならない、か」
男は肩に特異な剣を担いだまま、退屈そうにため息をついた。
その声音に感情の起伏はない。だが、肌を刺すような重圧が、彼がただの兵士ではないことを如実に物語っていた。
「答えてくれ、ゲヴェニア」
男の低い声に応えるように、その剣は起動した。
ガチャッ！！！
男が剣の柄にあるレバーを引くと、重厚な金属音が鳴り響く。彼は懐のポケットからクリップにまとめられた『弾丸』を取り出し、剣へと無造作に装填した。
剣に、弾丸......？
僕がその異質な構造に息を呑んだ直後、男は淡々と名乗った。
「俺は円卓第八席、ロータシー。兄さんたちの命により、ここは死守させてもらう」
カチリ、と。
ロータシーが剣の柄に付いたトリガーを引く。
ギュイィィィィッ！！
空の薬莢が排莢されると同時に、剣の刀身がギラリと鋼色に発光した。
「──ッ！」
銃を撃つように『斬る』。
その爆発的な踏み込みは、僕の動体視力を完全に置き去りにしていた。
「危ないッ！ ユキ殿！！！」
キンィィィィンッ！！！！
鼓膜を破るような金属の激突音。
寸でのところで僕の前に割り込んだイーシアさんが、双剣を交差させてロータシーの『ゲヴェニア』を受け止めていた。
「くぅッ......お、重いっ！！！」
イーシアさんの顔が苦痛に歪み、足元の石畳がクレーターのように陥没する。ただの剣撃じゃない。弾丸の推進力が乗った、大砲のような一撃だ。
イーシアさんは弾き飛ばされる寸前で何とかその剣の軌道を逸らし、後方へ跳躍して距離を取る。そして即座に双剣の柄頭を連結させ、合体剣『ユニクシア』へと移行した。
「ユキ殿。奴は......底知れぬ手練れだ。正面からぶつかっては、私たち三人でも歯が立たないかもしれない」
イーシアさんが油汗を流しながら、僕を背中で庇うように立ち塞がる。王国最強の騎士である彼女に、一撃でそこまで言わせるほどの重圧。
「だから、私たちが命に代えても奴を足止めする。その一瞬の隙を突いて......レイ殿の封印をこじ開けてくれ！」
そうだ。僕たちの勝利条件は、ロータシーを倒すことじゃない。
一瞬の隙を作り、僕がレイとシンクロして封印を内側から壊す。それだけだ！
「大人しくしててください！！」
後方から、ソフィアさんの鋭い声が響いた。床を這うように展開された魔法陣から、紅蓮の炎が鎖となってロータシーへと襲い掛かる。かつてレイが使った『ファイア＝バインド』の応用。相手の動きを縛り、隙を作るための捕縛魔法だ。
完璧なタイミング。これなら──！
だが、炎の鎖が迫る中、ロータシーは全く動じることなく、スッと腰を落として奇妙な構えを取った。
その構えを見て、僕の脳裏に強烈な電流が走る。
嘘でしょ......あの構えは......！
レイの記憶とシンクロしている僕には分かる。
相手の動きを読み、その威力を利用して反撃する、あの特有の足さばきと剣の置き方。あれは、レイがカシムさんから教わった剣術──！
「鏡映流下段術────」
ロータシーが、トリガーを二度、連続で引く。
二発の薬莢が宙を舞い、ゲヴェニアの剣身が爆発的な推進力を得る。
「背断・朱雀ッ──────」
振り抜かれた大剣は、ただ炎の鎖を断ち切っただけではない。
魔法を構成する魔力の流れそのものを『鏡』のようにカウンターで反射・拡散させ、ソフィアさんの魔術を跡形もなく霧散させてしまった。
ソフィアさんの魔法が打ち消された。だが、一瞬でもロータシーの意識がそっちに向いたのは事実。
その一瞬の隙を突いて、僕は一直線にレイの結界へと走り出す。
「させないよ」
ロータシーの冷たい声と共に、金属音が連続して響き渡った。
トリガーが一気に四回引かれる。四発の空薬莢が宙を舞い、ゲヴェニアの刀身が限界突破したように強烈な光を放つ。
まずい。あの姿勢と速度じゃ、絶対に躱せない。なら、迎撃するしかない！！
「リュミ、エェエエーールッ！！！！！」
レイがいつもやっているように。魔力の滞りを経由しない、ノーモーションでの聖剣の顕現。だが、見様見真似の付け焼き刃でうまくいくほど甘くない。
空中に現れた聖剣の柄を、僕はうまく掴みきれなかった。
「が、はぁッ......！」
不完全な防御。そこにロータシーの爆発的な一撃が叩き込まれる。まるで暴走する馬車に撥ねられたような衝撃。
僕の体は宙を舞い、吹き飛ばされ──黒曜石の壁に激しく打ち付けられた。
「ゲホッ、あ......！」
肺が軋むような激痛。口の中に血の味が広がる。でも、霞む視界の中で、僕は笑いそうになった。
吹き飛ばされた先は、あの『漆黒の結界』──レイが閉じ込められているところのすぐ足元だったからだ。好都合だ。
「スミスさんっ！！ イーシアさんっ！！！ 10秒稼いで！！！」
叫ぶ僕の声に、二人が即座に反応する。
「任せとけェ！！」
「承知したッ！！」
ロータシーが僕にトドメを刺そうと踏み込んだ瞬間、スミスさんの巨大なハンマーが横っ腹から強襲した。
「オラァッ！！ ぶっ飛びな！！」
ハンマーのヘッドから凄まじい爆炎が噴き出す。だが、ロータシーは表情一つ変えず、ゲヴェニアのトリガーを引いた。
キーンッ！！！
「なっ......！？」
爆発のエネルギーすらも『鏡映流』の理で受け流し、刀身の推進力でハンマーごとスミスさんを弾き飛ばす。スミスさんは為す術なく宙を舞い、壁に激突して気を失った。
打ち切ったクリップは心地よい音を立てて、地面へと転がっていった。そして、すかさずロータシーはクリップを再装填する。
開始から、わずか3秒。
僕の元へ歩みを進めようとするロータシーの前に、今度はイーシアさんが立ち塞がった。
「ヴァイドヘイム第一王女、イーシア！ 勇者の道は、私が切り拓く！！」
双剣を連結させた合体剣『ユニクシア』を構え、イーシアさんが特攻する。ロータシーの大剣が、容赦なく振り下ろされる。
キィィィィンッ！！！！
火花が散り、イーシアさんの足元の石畳が砕け散る。
重い。あの弾丸の推進力が乗った一撃を、イーシアさんは真正面から受け止めていた。
「......ほぅ」
ロータシーの口から、微かな感嘆が漏れる。
「退け。死ぬぞ」
「断るッ！ 私の命に代えても、お前だけはここを通さないッ！！」
至近距離でトリガーが引かれる。ゲヴェニアが悲鳴のような駆動音を上げ、イーシアさんのユニクシアを強引に押し潰そうとする。
イーシアさんの腕から血が噴き出し、膝がガクガクと震え、それでも彼女は一歩も引かなかった。
「くぅぅおおおおおッ！！」
血を流しながらも、彼女はその瞳に王国最強の騎士としての闘志を燃やし、限界を超えてゲヴェニアを弾き返した。
残り、2秒。
イーシアさんが命を燃やして稼いでくれた、永遠のような10秒間。
僕は激痛に軋む体を引きずり、這いずりながら結界へと近づく。黒い立方体の表面に、血塗れの右手をペタリとかざし。
『檻の内側にいるレイ様の意識の中から、勇者様の力──《拒絶》を放ち、封印そのものを破壊するのです』
ソフィアさんの言葉がリフレインする。
僕は目を閉じ、全神経を右手に──いや、その向こう側にいる『彼』へと集中させた。
答えて、レイ......！
ドクン。
僕の魔力と、檻の中にある膨大な魔力が、魂の奥底で繋がった。
その瞬間、『視点』は反転した──────。
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暗闇と、凍結した時間。
意識だけが泥のように沈んでいく亜空間の中で、不意に、俺の魂を強く引き上げる光があった。
『答えて、レイ......！』
ああ、聞こえるぞ、ユキ。
俺の右手に、確かにユキの温かい掌が重なる感触があった。
「......拒絶！！！！」
俺の意志と、ユキの勇者の力が完全にシンクロする。
認識の檻という強固な『事象』そのものを、内側からの理不尽な力で否定し、打ち砕く。
パァァァンッ！！！！
世界がガラスの砕けるような音を立てて弾け飛び、俺の視界に色と音が戻ってきた。
「......ッ」
肺に冷たい空気が流れ込む。
俺はゆっくりと目を開け、周囲の状況を瞬時に判断した。
俺の足元で、ボロボロになりながらも安堵の笑みを浮かべて倒れ込んでいるユキ。そして前方では、肩で息をするソフィアと、壁に叩きつけられて気を失っているスミス。
そして、血塗れになりながらも膝をつき、ロータシーの前に立ち塞がったまま気を失っているイーシアの姿があった。
どうやら、ユキの言った『10秒』を、みんなが命懸けで守り抜いてくれたみたいだな。
「よくやった。あとは俺に任せろ」
ユキの頭をポンと撫で、俺は立ち上がる。
視線の先。特異な剣を肩に担ぎ、あり得ないものを見るように微かに目を見開いている男がいた。
虚空から真なる魔剣を生成し、柄を強く握りしめる。
体中に魔力が漲っている。怒りじゃない。ただ、果たすべき役目が明確になっただけだ。
「ロータシー、だったか？」
俺は魔剣の切っ先を男に向け、不敵に笑いかけた。
「ここからが、第二ラウンドの始まりだ」
皆が紡いだこのチャンス。無駄にするわけにはいかない──────。
