第34話 頸狩り騎士が来る
魔物とは本来こう言うものです。
「なんだよ、クソがっ！」
ジョイは悪態を付いていた。
森の中を歩きながら、草木を蹴っ飛ばす。
ミュジョワとフィーに散々バカにされた（※事実を羅列された）せいで、苛立ちが収まらなかったのだ。
「ふざけんなよ、どいつもこいつも。この俺のおかげでパーティーが組めてんだぞ、分かってんのか？」
ジョイは自分が強いと思っていた。別にそれは悪いことではない。
散々言ってはいるが、強いと思うこと自体は、決して悪いことではなく、寧ろ良いこと。精神を高め、実力を引き上げてくれる、所謂魔法の言葉だった。
「あーあ、俺が魔王を倒していればな」
ジョイは魔王と戦って武勲を上げたかった。
実力が証明されれば、誰もが勇者と認める筈だ。
そうすればチヤホヤされる。幾らでも威張れる。小さな村から出て来た田舎者でも、成し遂げられることの証明になる筈だったが、その野望は果てしなく遠い。
「クソがっ。ファメラもウルームもましてやプラシアまで俺を裏切りやがった。クソがよっ！」
ジョイは木の幹を蹴り飛ばした。
爪先がゴツンと当たると、「うっ」と呻き声を上げる。
あまりの痛みに激しく動揺すると、ゾワリとする感触がした。
「うっ、なんだ今のは！？」
ジョイは背中が撫でられたように気持ちが悪かった。
今のは一体何なのか？ まさか魔物に睨まれた？
それにしては気持ちが悪くて、ジョイは腹の底から声を上げた。
「はぁーっ！？ 上等だ、おらぁっ！ 俺は今機嫌が悪いんだ。スライムでもなんでも、ぶちのめして……（グハッ！）
ジョイは振り返った。
手にしている安物の剣を勇者の剣と思い込む。
鋭い剣戟を叩き込もうとすると、ジョイの胸に痛みが走った。
「うっ、ああっ、うっ……今のは一体……」
ジョイの胸は切られたような痛みが走った。
けれど実際にはダメージは無い。
防具を切られた訳でもなく、血が走った訳でもない。
胸ではなく肺の方にダメージが入ると、口から血を吐き出した。
「ぐはっ！ な、なにが起きたんだ？」
ジョイは顔を上げた。すると目の前に人型の魔物が立っていた。
全身が黒い靄に覆われている。鎧を着込んでおり、完全に騎士系統。
今までに見たこともなければ戦ったこともないタイプで、ジョイは目から涙が零れた。
「ナンダコノヨワイニンゲンハ」
「サァネ？ ライザァスサマニホウコクデス」
「その必要はない」
「「ライザァスサマ！？」」
如何やらオスとメスで分かれているらしい。
それにしても、一体何なのか。
この圧倒的な強者感に晒されると、ジョイは顔を上げられなかった。
「ライザァス？ それにしてもこいつら、人間の言葉を喋ってやがるのか？」
魔物が人間の言葉を口にする。
相当知能が高い証拠で、ジョイでも聞き取ることが出来た。
一体どんな魔物が出て来るのか。そう思って待っていると、完全に人型騎士系統のボスが現れた。
「なっ！？」
「人間か。フン、弱いな。興味はない、生かしてやるからとっとと去れ」
人間の言葉がより正確かつ流暢だった。
ジョイでも分かるこの圧倒的強者の気配。
立っているだけでもやっとだったが、舐められているのは釈然としない。
「去れだって……ふざけんじゃねぇ！ この俺が、勇者が逃げると思ってんのか！？」
「「ユウシャ！？」」
「フン、威勢だけで腹は膨れないぞ」
やけに人間に詳しく寛容だった。
それがまた腹立たしく映ると、ジョイは手にしていた剣を構える。
肺が破け、血が体の中で暴れているが、そんなことは関係が無かった。
「ライザァスサマ。コノニンゲン、ヨワスギル」
「ソウネ。ヨワスギマスワ」
「ラインにザイア、手を抜いたのだな？」
「「ハイ」」
如何やら手を抜かれていたらしい。
不意打ちなどライザァスの掲げる騎士道精神とは意に反している。
そのせいか、ライザァスに忠誠を誓う二体の魔物も、その意向に従っていた。
そのおかげで、ジョイは即死を免れることが出来た。
本来ならば、この時点で死んでいるかorすぐに逃げ出している筈だ。
それが向かって来るとなれば話は別。無鉄砲なバカには、それだけの敬意を払うことにした。
「いいだろう。相手をしてやる」
「「ライザァスサマ！？」」
「無鉄砲な剣士への手向けだ。受け取るがいい」
とても貴重なことだった。
黒い靄を解き放つと、鋭い剣がお目見えする。
明らかにジョイの持つ剣とは異なり、禍々しい魔力を放ち、歴戦の傷痕を残していた。
これぞ強さの簡潔な照明で、ジョイは慄くものの、それでも前に出た。
「舐めるなよ、舐めてんじゃねぇぞ。俺でも勝てんだよ、俺でもな！」
ジョイはライザァスに向かって行った。
鋭い剣を叩き付けに行くと、ライザァスも剣を構える。
人間対魔物の戦い。度合いとしてみれば、明らかにライザァスが上だった。
「はっ！」
ジョイは剣を振り上げた。
一撃くらいは受けてもいい。
そんな余裕を見せると、ライザァスは剣を使わず鎧で受けた。
「（カキン！）はっ！？」
しかしジョイの攻撃は掠り傷も浴びせられない。
あまりにも手応えが無く、ライザァスは困惑した。
今の攻撃はなんだったのか？ 攻撃だったのだろうか？
「なんだ、今のは？」
「嘘だろ。俺の最高の一撃が防がれた？」
「あれが最高の一撃……か」
拍子抜けにも程があった。
地面には罅が入り、折れてしまった剣が突き刺さっている。
高い防御力を誇る鎧を前に、ジョイの剣は折れてしまった。
「ふん、この程度か」
「なっ！？ 魔物の癖に、生意気な態度取ってんじゃねぇ！」
ライザァスはつい挑発した。
ジョイのことを煽ってしまうと、そんなつもりはない。
けれど血の気が多いジョイは気に食わないようで、勝てないと分かっていながらも突っ込んだ。その目はまだ、勝てないと思っていないらしい。
「その魔物から忠告だ。無駄なことはやめろ。貴様では俺に勝つことはできない」
「ふざけんな！ やってみねぇとわからねぇだろうがよ！」
ライザァスは無駄な戦いを止めようとした。
けれどジョイはそんな忠告を聞く気はなく、剣を何度も叩き付ける。
その全てを受け切られてしまうと、剣はボロボロ。もはや剣身は短剣同等だ。
「どうだ、分かっただろ？」
「はぁはぁはぁはぁ……まだだ」
「まだやる気か？」
ライザァスの言う通りだった。
ジョイの攻撃は全て通じていない。
それもその筈、ジョイの攻撃は軽すぎるので、鎧を貫通しない。
息も絶え絶え、膝で呼吸をしていた。
ジョイの体力はそれこそEランク冒険者だ。
逃げ足だけはAランク相当だが、剣の腕では敵わない。
それでも退く気はないらしい。
ライザァスは待ってはみたものの、再びジョイは剣を構える。
折れた剣は何よりも頼りなく、ジョイの顔色も悪い。
「当たり前だ。ミュジョワもフィーも俺をバカにしやがった。そんなんじゃ、勇者にはなれねぇ。だったら覆してやる。俺だって逃げるだけの男じゃねぇ。本気で勇者を目指してるんだ。こんな所で逃げてたまるかよ！」
ジョイは確かに勇者ではない。その器でもない。
けれど本人はそれを認める気はないのだ。
例え剣が折れたとしても、それでもジョイは立ち向かう。
逃げ腰なだけではない。本物の勇気を持っている……のかもしれない？
「ホントウニユウシャヲメザシテイルンダ」
「アワレネ」
「ふん。いいだろう……」
ラインもザイアも呆れて鼻で笑っていた。
そんな二人の従者とは対照的、面白いと思ったライザァス。
含み笑いを浮かべると、ジョイの希望を絶つ。
「その勇気は認める。だが、勇者の幻影に踊らされ、勇気と無謀を履き違えるような奴に、明日はない！」
ライザァスは剣を振り抜いた。
ジョイの胸が切り裂かれると、安物の防具は粉々になる。
まさしく夢を壊す、手向けの剣戟。ジョイは成す術なく、大量の血飛沫を上げると、パタリと倒れてしまった。
「（バッサリ！）ァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァ！！！」
ジョイは絶叫を上げた。
その瞬間、肺が引き裂かれて、大量の血を吐き出した。
木霊する声が木々を揺らすと、ライザァスは剣身に纏う血を払った。
「ふん、この程度か」
「ライザァスサマ、ユウシャジャナカッタデス」
「ライン、アタリマエヨ。ホントウノユウシャナラ、ヒキギワガワカラナイハズナイワ」
ラインとザイアはジョイが勇者ではないと分かっていた。
あまりにも無謀で無策。こんな所業は勇者ではない。
引き際が分からないなど、英雄の前に勇者の素養とも違っていた。
「言ってやるな。威勢だけは無謀な勇者だったぞ、人間……いや、冒険者か」
しかしライザァスは騎士としてジョイの奮闘を讃えた。
とは言え、お粗末にも程があり、命を無碍にしている。
命が可愛そう。そう思わされると、ラインとザイアを連れる。
「行くぞ、ライン、ザイア」
「「ハッ！」
ライザァスの目的はここには無い。
中継地点として寄ったダンジョンで魔力の回復も済んだ。
目指すはこの先に待つ強者との戦い。本物の勇者が居たとされるディアレイに向け、魔王を名乗る者との戦いに昂っていた。
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