六話
「二人とも早く。お腹すいた」
俺がアカリの不幸を願っていると、シュティレは露店を巡る人の波に自ら飲まれに行っている。
見ようによっては、海で溺れた子供が助けを求めているようにも見えるだろう。
「私たちも行きましょうか」
仕方ない。
俺達も人の波に飲まれに行くとしようか。
あの像の記憶を消し去るためにも――。
俺達は人波に流されながら、露店で食べ歩きをしたり、アクセサリーや武器や防具を見ていく。
前の世界にありそうな物と、見たことも無い物が混在しており、俺は年甲斐もなく楽しんでいた。
楽しんでいるのがバレたら何となく恥ずかしいから、あくまで無表情だが。
リーベは街の人に捕まり談笑している。
俺とシュティレはリーベを眺めながら、何かよく分からない串揚げを黙々と食べていた。
「一つ気になったんだが……」
「何？ 社会のゴミ」
人間のクズの後は、社会のゴミ呼ばわりか。
こいつは俺に何か恨みでもあるのか？
まともな受付をしないくせに人を貶すのだけは一流だな。
「リーベはどうして、あんなボロい長屋に住んでるんだ？ Ｓランク冒険者ってのは、皆そうなのか？」
「違う、リーベが特殊。Ｓランク冒険者は過酷な任務を受ける代わりに、その報酬も莫大」
そうだろうから謎なんだが。
露店の食べ歩きも全てリーベ持ちだしな。
まったくもって情けない話だ……モグモグ。
「リーベとあたしは孤児院で育った。スペランツァの孤児院は、街の人達の税金で運営している。街の人達は孤児院育ちのあたし達に税金の文句を言うどころか、とても優しかった」
リーベとシュティレは孤児なのか。
そこは深くは聞かないようにした方が良さそうだ。
「リーベは幼い頃から闘う力に長けていたから、高ランク冒険者となり街の人達に還元しようと考えた。だからリーベは、自分の生活に必要最低限な金銭しか持たず、残りは国とスペランツァに納めている」
なるほどな。
それでリーベはあんなオンボロの長屋に住んでいるのか。
「……底無しのバカだな。俺なら俺が大金持ちになれば、後は知らんと切り捨てる」
「あたしもそう。だけどリーベは違う。リーベはこの街を拠点にして、魔物から守ってもいる。根っからのバカ」
自らを犠牲に他人を助けるなんて、どっかの神とはえらい違いだ。
俺はリーベと町の人が談笑するのを、遠目に見る。
「リーベちゃん。あのゴツそうな兄ちゃんは彼氏かい？」
「一笑さんはそんなんじゃありません！ もうっ、やめてくださいよ！」
しかし、リーベはこの町の人達と話すとき、本当に楽しそうによく笑うな。
町の人達がリーベにとって大切な人達なのだろう。
「あれ……？ ちょっと待てよ……」
リーベの町の人達に対する笑顔を見たときに俺はあることに気付いた。
今までリーベの俺に向けた笑顔は、作り笑顔だということに。
俺はスライム以下のステータスで、リーベは記憶喪失だとも思っている。
だから俺のために笑っていたんだ。
不安な俺に気を使わせないように。弱い俺を安心させるために。
確かに、そんなものは笑顔ではないな。
優しいやつだ。
きっとこの町の人達がリーベに優しくしたから、リーベも優しくなったのだろうな。
俺の寿命に関係なく、俺にだけ向けられたリーベの心からの笑顔をいつか見てみたいと、そう思った。
＊＊＊＊＊
小さな影。大きな影。空を飛ぶ影。地中を蠢く影。
様々な影は移動をしていた。
その数、二千。
それを率いる、夜空を舞う一際巨大な影。
一際巨大な影が二千の魔物を統率するため、咆哮を上げた。
「グガァァァァ！！」
ラウネン国のスペランツァに向けて、まるで蜜にたかる蟻の如く、魔物の大群が歩を進める。
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