第八十三話：王都防衛戦・開幕
各々の配置や守るべき門も決定し、各部隊の取りまとめも終わった一行が参謀室に集まっていると、その一報は、前触れもなくやってきた。
「ほ、報告します！ 敵モンスターに動きあり！ 総攻撃を仕掛けてくる様子です！」
見張り役の兵士は息を切らせ、参謀室に飛び込んでくると、叫ぶように現状を報告する。
その言葉を聞いた一行は、同時に顔を見合わせ、一度大きく頷いた。
「では、行きましょう、皆さん。私たちの出番です」
アオイは座っていた椅子から立ち上がり、腰元の剣の位置を直しながら言葉を紡ぐ。
しかしそんなアオイを、祐樹は右手を伸ばして制した。
「ちょいまち、アオイ。これから出陣なんだ。みんなに言うこと、あるんじゃねーの？」
「あ……」
にっこりと笑いながら言葉を紡ぐ祐樹の目を見て、何かに気付いたように目を見開くアオイ。
その後ゆっくりと剣を抜くと、天井にそれを掲げた。
「……皆さん。この戦いは、王都に生きる全ての人々のための戦いです。負けられない。絶対に負けられない戦いです。ですが―――私はあえて、最も困難なお願いを、皆さんにしなければなりません」
「「「「…………」」」」
祐樹を含めた四人が、真剣な表情でアオイを見つめ、その言葉を受け取る。
アオイは真剣な表情のまま、言葉を続けた。
「どうか、生きてください。生きてここに、戻ってきてください。私から言うべきことは、もうそれだけです」
アオイは剣を掲げたまま、そう言葉を締めくくる。
するとレオナが、背中の杖をアオイの剣に当て、言葉を返した。
「了解。どんなことがあっても、生きて戻るわ」
アオイとレオナは視線を合わせ、そしてどこか恥ずかしそうに笑う。
すると今度はフレイが、背中の槍をアオイの剣に当てた。
「ま、どーにかなんだろ。アタシがそう簡単に死ぬかっつーの」
「フレイさん……」
アオイとフレイは視線を合わせ、同じくどこか恥ずかしそうに笑う。
すると今度はニャッフルが、ぽんっとアオイの手に肉球を当て、にいっと笑った。
「ニャッフルは無敵にゃ！ 心配ごむよーにゃ！」
「ニャッフルちゃん……ふふっ、そうでしたね」
アオイとニャッフルは視線を合わせ、楽しそうに笑う。
最後に祐樹は、握った拳でアオイの鎧をこつん、と叩き、言葉を返した。
「心配すんな、アオイ。この戦い…………絶対勝つぞ」
「―――っ！ はい、師匠！」
真っ直ぐに自分を見つめ、一点の疑いもなく勝利を宣言する祐樹に対し、感激しながら返事を返すアオイ。
祐樹はそんなアオイの様子を見ると、悪戯に笑った。
「では、参りましょう、皆さん！ この街を守り、そして、生き残る為に！」
「「「「おう！（にゃ）」」」」
アオイの言葉に全員が返事を返し、それぞれの部隊の元へと駆け出していく。
日の光は今日も強く。風は心地よく吹き抜ける。
それら全ては、これから始まる激戦の、序曲を奏でているようにも思えた。
「さて……とはいえ俺は、どこにいたもんかね」
祐樹は両手をポケットに入れながら、城の廊下をダラダラと歩いている。
開戦したとはいえ、祐樹には所属する部隊があるわけではない。苦戦している部隊があれば当然援護に行くが、それまでどこで待機するかが問題である。
「……あ、そっか。うってつけの場所があるじゃん」
祐樹は既に知り尽くしている城の廊下を歩き、やがて先ほど駆け込んできた兵士のいる見張り台へとたどり着く。
突然入ってきた祐樹に、見張りの兵士は驚きの声を上げた。
「ほあ！？ あ、あなたは勇者様のお連れの方……出陣されたのではなかったのですか？」
「んー……まあ色々事情があってねえ。お、やっぱここからなら全部隊の状況わかるじゃーん」
祐樹は右手を双眼鏡の代わりのように眼の上に当て、キョロキョロと周囲を見回す。
その視界には、モンスターと激突している各部隊の様子が手に取るように良く見えた。
「はぁ、まあ、王都で最も高い場所ですので……それよりあなたは出陣しなくてよろしいのですか？」
「それを判断するためにここに来たんだけどね……ちっと、こりゃ忙しくなりそうかな」
「？？？」
祐樹は見張り台から各部隊のおおよその状況を判断すると、小さくため息を落とす。
見張りの兵はそんな祐樹の様子を、頭に疑問符を浮かべながらただ見つめていた。
『全部隊苦戦中……か。しかしまずは、ニャッフルのところからだな』
祐樹は頭の中で思考を回転させると、最初に行くべき場所を決める。
そして深呼吸すると、精神を集中した。
「じゃあ、邪魔したね兵士ちゃん。お仕事頑張って」
「はっ！ 了解しました！」
兵士は祐樹の言葉を受けると、ビシッとした敬礼を返してみせる。
どんな人間にも杓子行儀にしている兵士に苦笑いをしながらも、祐樹は人差し指と中指を立ててポケットから出し、やがて口を開いた。
「１なる空間、２なる空間、それら全てよ我に従い、跪け。創世せよ、活劇の舞台を。”クリティカルジャンプ”」
「へっ？ ……あれ！？」
祐樹が呪文詠唱を終えると同時に、水面に広がる波紋のようなものが祐樹の体の回りに広がり、その後祐樹の姿が忽然と消える。
兵士はただ呆然と、祐樹の立っていた空間を見つめていた。
