第七十四話：勇者の剣
「せあああああああ！」
「遅い！ もっと速くできるぞ！」
高速で接近して横薙ぎをしたアオイの剣を軽々と受け止め、声を荒げる祐樹。
アオイは「はい！ 師匠！」と返事を返し、再び剣を構えた。
「アオイ……お前の剣は、勇者の剣だ。勇者とは勇気を持って強大な何かに立ち向かう者を言う。今のお前には、それが足りないんだ」
「―――っ！？」
アオイは祐樹の厳しい言葉を受け、思わず声を失う。
祐樹はそんなアオイの様子に構わず、言葉を続けた。
「恐れるな、アオイ！ お前ならそれが、出来るはずだ！」
「！？ おい、珍しく祐樹から仕掛けたぞ！」
祐樹は一瞬にしてアオイとの距離を詰め、木刀をアオイへと振り下ろす。
アオイはその木刀が近づいてくるのを、スローモーションのように感じ始めていた。
『見える……何度も受けてきたから、師匠の剣が、見える！ 恐れるな、目を瞑るな。前に、出るんだ！』
「せあああああああああああああああああああああ！」
アオイは距離を縮めてきた祐樹に対し、さらに一歩を踏み出し、木刀で薙ぎを繰り出す。
その瞬間、一歩踏み出した分アオイの剣の方が速く、祐樹のわき腹にめり込んだ。
「ぐっ。そうだ、アオイ。そのまま振り切れ！」
「はあああああああああああああああああ！」
アオイは祐樹の言葉通り木刀を振り切り、祐樹の体を後方へと吹き飛ばす。
祐樹はまたも岩に激突すると、岩に大きなヒビが走った。
「！？ 師匠、大丈夫ですか！？」
アオイははっと気がつくと、木刀を捨てて祐樹の元へと駆け寄る。
祐樹はヒールで傷を治癒すると、何事もなかったかのように立ち上がった。
「いたた……でも、できたじゃねえか、アオイ。それが、お前の剣だ」
「！？ は、はい！ 師匠！ ありがとうございました！」
アオイは祐樹に対し、深々と頭を下げる。
祐樹はそんなアオイの姿を見ると、嬉しそうに笑った。
『これで、アオイの剣術スキルもマックスになっただろう。第一段階クリア……ってとこか』
祐樹は嬉しそうに笑いながら、下げられたアオイの頭を見つめる。
そして、その右手を頭の上に乗せた。
「よくやった、アオイ。すげーよお前」
「あ……」
祐樹はニッコリと笑いながら、アオイの頭を少し乱暴に撫でる。
アオイはそれを受けると、頬を赤く染め、どこかくすぐったそうに笑った。
「にゃー！ ユウキ！ やりすぎにゃ！ いつまで警護させるつもりにゃ！」
「まったくね。さすがに飽きちゃったわよ」
「この辺のモンスター、一掃したかもなぁ。あっはっはっは！」
そんな祐樹たちの元へ、三人が歩いて近づいてくる。
遠くに見える山の間には、日が落ち始めていた。
「よぉし、そろそろ日も暮れるし、ニャッフルの家に泊めてもらうとするか！」
祐樹は両腕を組みながら、にいっと笑い、全員に向かって声を発する。
ニャッフルは瞳をキラキラさせ、ばんざーいと両手を上に上げた。
「みんな来るのにゃ！？ わーい！ じゃあ今夜はごちそうにゃ！」
ニャッフルは嬉しそうにぴょんぴょんと飛び跳ね、祐樹の言葉に応える。
祐樹は悪戯に笑いながら、「ごちそうなら、フレイが食べつくす前に食わないとな」と言葉を返した。
「なんだよユウキぃ。アタシがそんな大飯食らいみたいに言いやがって。ちゃんと２０人前くらいに抑えるっつーの」
「それ全然抑えてないからね！？ ていうか抑えてそれなの！？」
フレイの衝撃発言に対し、ツッコミを入れる祐樹。
そんな祐樹たちをよそに、レオナはアオイへと近づいた。
「アオイ、大丈夫？」
「は、はい。なんとか。鎧も着ていましたし、師匠も手加減してくださってましたから」
レオナは心配そうにアオイを気遣うが、アオイはにっこりと笑いながら、言葉を返す。
レオナは「それならまあ、いいけどね」と、どこか安心した様子で返事を返した。
「あ、そうだ、アオイ！ 今日の修行の成果、忘れるなよ！ お前にはまだ、やることがあるんだからな！」
「？？？ は、はい！ 師匠！ ありがとうございました！」
祐樹は悪戯な笑顔を浮かべながら、アオイへと言葉を紡ぐ。
アオイは祐樹の言葉の意味がわからないながらも、満面の笑顔でそれに答えた。
「よぉし、じゃあニャッフルの家まで、みんなで競争といくか！」
「にゃ！？ ずるいにゃユウキ！ ちょっと待つにゃ！」
「お、いいねー！ ビリの奴は全員からビンタな！」
「ちょっと！？ あたしそれ絶対不利じゃないの！」
「ふふっ。待ってください皆さん！ 私も行きます！」
こうして一行は修行を追え、岩場を後にする。
山間にはいよいよ日が落ち始め、オレンジ色の淡い光が、一行を優しく照らしていた。
