第六十九話：ニャッフルの故郷へ
『なあ、この間のゴブリンといい、最近魔物の数が増えてないか？』
『ああ、確かにな。あの噂もあながち嘘じゃないのかもしれない……』
『噂って？』
『お前知らないのか？ 魔王が―――』
「……どうやらいよいよ、魔物の動きが活発化してきたようですね。そのせいで魔王誕生の噂も、徐々に広がってきています」
トライロードのギルドに来ていた一行の耳に、魔物の活発化、そして魔王誕生の噂が届く。
アオイはその表情を引き締め、祐樹へと声をかけた。
「ああ、そうだな。いい加減国民も気付き始めた……ってとこか」
祐樹は腕を組みながら、真剣な表情でアオイに応える。
アオイはさらに、言葉を続けた。
「ということは師匠。移動手段もできた今、いよいよ魔王城に乗り込むんですね！？」
「チョップ」
「いたひ！？」
鼻息荒く言葉を紡いだアオイに対し、チョップを叩き込む祐樹。
アオイは涙目になりながら頭を摩り、言葉を続けた。
「い、痛いです師匠。何するんですか」
「声がでけーっつの。それにアオイ。今の俺たちの実力で、魔王に勝てると思うか？」
祐樹は腕を組むと、再び真剣な表情で言葉を返す。
アオイは祐樹の言葉を受けると、真剣な表情で考え込んだ。
「ううん、確かに、それはなんとも言えません。敵の素性もわかりませんし……」
「ふむ。とはいえこれは負けられない戦いだ。準備は充分にしておきたい。そこでだ」
祐樹は組んでいた腕から一本人差し指を立てると、アオイの視線をそれに集める。
そしてそのまま、言葉を続けた。
「一ヶ月。この期間は修行期間として、魔王討伐はその後にする。いいな？」
「は、はい。師匠！ わかりました！」
祐樹の真剣な表情に気押されたアオイは、思わず直立不動の姿勢で返事を返す。
しかし今度は、レオナが口を挟んだ。
「ちょっと、そんな悠長なこと言ってて大丈夫なの？ 一ヶ月も放置するなんて……」
「だーいじょうぶだよ。ここのギルドの連中の強さは見ただろ？ 冒険者側の実力だって捨てたもんじゃない。一ヶ月くらい持ちこたえられるさ」
祐樹は一転して砕けた態度で、レオナへと返事を返す。
レオナは片手で頭を抱え「どっからその自信がくるんだか……」と呟いた。
「それはそうと、次はどこへ向かうんだ？ アタシに任せてくれりゃどこでも連れてってやるぜ？」
フレイはどんと胸を叩き、悪戯な笑顔を見せる。
祐樹はそんなフレイに笑顔を見せると、返事を返した。
「頼もしいな。次の目的地は……実は、ニャッフルの故郷だ」
「にゃ！？ にゃんでにゃ！？ ニャッフルの故郷なんか何もないにゃ！」
祐樹の言葉に驚いたニャッフルは、尻尾をピンッと立たせて言葉を返す。
祐樹はニャッフルの言葉を受けながら、攻略本の内容を思い出していた。
『ところがそうでもねえんだよなぁ。ここぞとばかりに戦力強化のイベントが目白押しなんだよ、お前の故郷は。まあドラゴンじゃなきゃ行けない島って時点で、終盤に行く場所なのは明白だしな』
祐樹はニヤリと笑うと、ポンとニャッフルの肩を掴む。
ニャッフルは嫌な予感を感じ取り、その手から逃れようと体をよじった。
「ちょ、何にゃユウキその笑顔は！ こわいにゃ！ やめるにゃ！」
「大丈夫だ、ニャッフル。ちょっと我慢すればすぐに済む」
祐樹はニャッフルの肩を掴んだその手を放さず、そしてそのまま、もう片方の手でロープをしっかりと掴んだ。
「にゃああああああ！？ こわいにゃあああああ！」
ニャッフルはドラゴンと化したフレイの足に括り付けられ、ぶら下げられた形で空中を進む。
トライロードの上空では、ニャッフルの断末魔が響いていた。
「あ、あのー師匠。さすがにニャッフルちゃんが可愛そうなのでは……」
アオイはぶら下げられているニャッフルを見つめ、額に大粒の汗を流しながら祐樹へと言葉を紡ぐ。
祐樹は小さくため息を吐きながら、返事を返した。
「確かにかわいそうだが……ニャッフルは家出同然で故郷を飛び出してきてんだぞ？ ああでもしないと絶対付いてこないだろが」
「まあ、故郷に到着する前に失神しそうだけどね」
レオナは冷静な目でニャッフルを見つめながら、言葉を紡ぐ。
そしてレオナの予想通り、ニャッフルは数分と立たずに失神し、静かになるのであった。
