第六十八話：フレイの輝き
「で、ここがトライロードで一番人気のスイーツショップか……」
「並んでやがんな……」
二人の目の前では、出店形式で開かれたスイーツショップの前に、カップルやら女子グループの団体による行列が広がっていた。
その長さは、五分やそこらの待ち時間で済むようにはとても見えない。
「よし、祐樹。並んできてくれ」
「俺かよ！？ ったくしょうがねえな……」
これも男の役目かと考え、祐樹は頭をボリボリと搔きながら、その列の中へと混じっていく。
フレイは適当な席に座ると、何かを考えるような仕草で、祐樹の帰りを待った―――
「お待たせー……ってうおぁ！？ なんじゃあの男どもは！？」
戻ってきた祐樹の目に飛び込んできたのは、街路樹に引っかかった男達の姿。
ざっと十人はいるだろうか。まるでその木に生えた果実のように、男達は枝にぶら下がっている。
「ああ、ナンパされちまってよ。ふっ飛ばした」
「どういうナンパ撃退法！？ やりすぎだろ！」
淡々と答えるフレイに対し、ツッコミを入れる祐樹。
しかしフレイはそんな祐樹のツッコミに構わず、言葉を続けた。
「それより、どんなの買ってきてくれたんだ？ 早く見せろよ」
「お、おう。お前の好みとか知らねえからてきとうだけど、文句言うなよ」
祐樹は手に持っていたクレープを一つ、フレイへと差し出す。
バナナとチョコレート、それに生クリームがトッピングされたそれは、スタンダードだが美味しそうなクレープだった。
「おっ、いいねー。アタシはこういうシンプルなのが好きなんだよ。わかってんじゃねーかユウキぃ！」
「わぷっ！ だから当たってるっつーの！」
フレイはクレープを受け取ると、嬉しそうに祐樹の肩に腕を回す。
祐樹は頬に押し付けられた柔らかな感触に頬を赤くしながら、返事を返した。
「ま、いいじゃねえか。食おうぜ。いただきまーす」
「お、おう。いただきまーす」
また“あーん”とかいう展開になったらどうしようかと思っていた祐樹だったが、どうやらフレイにそのつもりは無いらしく、あっさりと食べ始める。
ほっとした祐樹は、自分も買ってきたクレープにかじり付いた。
「うまっ。さすがトライロード一番のクレープ屋だな。生クリームがなんとも……」
「ごちそーさんでした！」
「はえーよ！ お前デートってもっとこう、会話のキャッチボールをするもんじゃねえの！？」
まさかの速さでクレープを平らげたフレイに対し、ツッコミを入れる祐樹。
フレイは頭に疑問符を浮かべ、首を傾げた。
「あん？ そうなのか？ でもほら、キャッチボールっていうか、投げる事はしたぜ。主に人だけど」
「さっき吹っ飛ばした男どもじゃねーか！ デートの要素一個もねえよ！」
相変わらず木の上で呻いている男たちを指差し、悪びれた様子も無く言葉を紡ぐフレイに対し、鋭いツッコミを入れるフレイ。
祐樹はボリボリと頭を搔き、やがて言葉を紡いだ。
「仕方ねえなぁ……とっておきのスポットに連れてってやっから、デートってもんを勉強しやがれ」
「おっ、今度は祐樹のエスコートか。楽しみだねえ」
フレイは悪戯な笑顔を浮かべ、祐樹はゲンナリとした様子で「ま、俺もスポットを知ってるだけだけどな」と言葉を続ける。
しかし二人にはその前に、やることがあった。
「まあ、とりあえず……」
「あ、そうか。そうだな」
互いに顔を見合わせ、こくりと頷く祐樹とフレイ。
次の瞬間二人の言葉は、完全に一致した。
「「あの男ども、そろそろ降ろしてやるか」」
こうして祐樹とフレイによる男達の救出作戦が始まり、ちょっとした野次馬が集まり始める。
なお、助けられた男達が一目散に走り去って言ったのは言うまでもない。
「さて、じゃ男どもは助けたし、とっておきのスポットに行くとするか」
「おう！ 頼むぜ大将！」
「誰が大将だ。誰が……」
フレイの言葉にゲンナリしながらも、ふらふらと歩き出す祐樹。
フレイはどこか嬉しそうに、そんな祐樹の横を歩き始めた。
「で、ここがトライロード一番のデートスポット。“王城前広場”だ」
「おおー！ いい眺めだなぁ！」
二人の立っている広場は山状になっているトライロードの街の最上段にあり、その眺めは壮観としか言いようがない。
どこまでも広がる平原、奥に見える山々の間には、今にも日が落ちようとしている。
オレンジ色の光が広場を照らし、フレイの赤い髪も、より一掃輝きを増した。
「……ありがとな、ユウキ」
「ん？ ああ、いいって。この場所は結構有名なんだぜ？」
手すりに体を預け、ぽつりと言葉を零すフレイに対し、笑いながら返事を返す祐樹。
しかしフレイは真剣な表情で、祐樹へと向き直った。
「そうじゃねーって。アタシのこと、買ってくれただろ？ で、何もせず仲間に入れてくれた。そのお礼、ちゃんと言ってなかったからな」
「んあ？ それならアオイに言ってやれよ。入札したのはあいつだぜ？」
祐樹は不思議そうに首を傾げ、フレイへと言葉を紡ぐ。
フレイは小さく笑うと、言葉を続けた。
「言ったさ。そしたらアオイの奴、“入札できたのは師匠のおかけです！”だってさ。で、いきさつを聞いたんだ」
「ぐぬぬ。アオイの奴、勇者のくせに余計なことを言いおって……あいつ主人公の自覚あんのか？」
祐樹はボリボリと頭を搔き、後で説教だな、とアオイの顔を思い浮かべる。
フレイはそんな祐樹の顔を突然両手で掴むと、無理やり自分の方へと顔を向かせた。
「とーにーかーく。ありがとな、祐樹。お前のおかげで、助かったよ」
「―――っ！」
フレイは夕日の中でその炎のような髪をなびかせ、輝きの中で穏やかな笑みを浮かべる。
普段は見たことのないフレイの表情に面食らった祐樹は、思わず言葉を失った。
「お？ なんだよ黙っちまって。さてはアタシに惚れたか？ この野郎！」
「いててて！ 絞まってる！ 絞まってるっつーの！」
フレイは悪戯な笑みを浮かべると、祐樹の肩に腕を回し、そのまま締め上げる。
祐樹はフレイの腕を掴みながら、荒々しく言葉を返した。
「よぉし、じゃあこれから、もっと眺めのいい場所に連れてってやるか！」
「ん？ おいフレイ。まさか……」
祐樹から腕を放したフレイは、深呼吸の後に、両手を広げる。
祐樹は嫌な予感を感じ、言葉を紡ぐが、時既に遅かった。
「はぁぁぁぁ……ドラゴニック・ロード！」
「あぶっ！？ こんなとこですんじゃねー！」
突然龍変化を始め、炎を周辺に撒き散らし始めたフレイに対し、防御障壁を展開しながら周囲の人々を守る祐樹。
しかしフレイはそんな祐樹の頑張りに構いもせず、ドラゴンへとその姿を変えた。
「さっ、行くぜ祐樹。早く乗りな！」
「わぁったよ！ わかったけどゆっくりな！ 俺始めて乗るんだからあああああああああああ！？」
フレイは祐樹が背中に乗った瞬間、トップスピードで上昇を始める。
祐樹はフレイの体にしがみつき、断末魔のような声を広場に残した。
こうして二人は、より高い場所から、トライロードを、そして夕日を見つめる。
そして王城前広場には、ポカンとしたカップル達だけが残されていた。
