第二十二話：デートデートデート2
王都セレスティアルの宿屋のベッドに座る一越祐樹は、真剣な表情で、対面のベッドに座るアオイへと質問する。
その表情は真剣そのものだった。
「アオイ……聞き間違いか？ もう一度言ってほしいんだが」
祐樹は真剣な表情のまま、アオイへと言葉を紡ぐ。
アオイは頭に疑問符を浮かべ、首を傾げながら言葉を返した。
「？？？ えっと、ではもう一度。師匠、私とデートして下さい」
「あー、はいはい。デートね。デートデート……はぁああああああああああああああ！？」
ただのゲーマーだった俺が異世界では無敵だった件
「待て、落ち着け俺。惑わされるな。きっとこれは幻覚だ」
「幻覚じゃないですよ！？ 落ち着いて下さい師匠！」
「おだまりぃ！ ただでさえ豆腐メンタルの俺に、複数の女子がそんなこと言うんじゃねー！ 心臓爆発すんだろが！」
「どんな奇病ですか！？ とにかく落ち着いて下さい！」
アオイは心配そうな表情をしながら、祐樹の肩を掴み、ガクガクと前後に揺さぶる。
祐樹は心を落ち着かせ、頭をフル回転させた。
『落ち着け。王都でのイベントの中には仲間とのデートイベントもあったはずだ。それは問題ない。ただ……相手が俺だってのが問題だ。確かあれ、勇者とニャッフルのイベントだろ。ていうかニャッフルの時もこの思考に陥らなかったか？ 成長してねえな俺』
祐樹は胸の鼓動を落ち着け、再びアオイへと向き直る。
そしてゆっくりとした口調で言葉を紡いだ。
「あー、アオイさん？ ニャッフルと行ってくればいいんじゃないかな？」
「どういうことですか！？ それじゃデートにならないです！」
アオイは祐樹の言葉を受けると、悲しそうな表情で言葉を返す。
祐樹は「そんな顔すんなよ……」と呟き、頭を抱えた。
「で、では、明日の朝宿屋の前に集合ということで、よろしくお願いします。師匠！」
アオイは早口で言葉を紡ぐと、そのまま部屋を飛び出していく。
祐樹はそんなアオイに、咄嗟に手を伸ばした。
「ちょ、ちょっと待てあお……い……」
しかし、伸ばした手は空を切り、アオイの肩を掴むことはできない。
祐樹はだらんと両手から力を抜くと、天井を見上げながら言葉を紡いだ。
「ええええ……どうすりゃいいの。俺」
ぼっちゲーマー、一越祐樹。
乙女との連続デートなど経験したことはなく、ただ先ほどのアオイの言葉だけが頭の中で木霊する。
「明日の朝……か。それまでにデートコースくらい考えとかないと、か？」
祐樹はうーんと唸りながら、相変わらず天井を見上げる。
そんな祐樹が眠りについたのは、考え疲れた深夜になってからの事だった。
「おはようございます！ 師匠！」
「お、おう。おはよ、う……！？」
翌朝、宿屋の前で待っていた祐樹を出迎えたのは、全身を白のワンピースに身を包んだアオイだった。
金色の髪が白の布地に映え、青い瞳は真っ直ぐにこちらを見つめている。
幻想的とも言えるその美しさに、祐樹は完全に言葉を失った。
「師匠？ どうかなさいましたか？」
「へっ！？ あ、ああいや、なんでもない。なんでも」
「？？？」
様子のおかしい祐樹に疑問符を浮かべながら、首を傾げるアオイ。
その仕草は年頃の少女そのもので、普段の剣士アオイからは想像もつかない姿だった。
祐樹はバクバクと脈打つ心臓を押さえつけ、自らの胸元を強く掴んだ。
『お、おおお、おちけつ、俺。アオイはアオイじゃないか。いつも通りに接すりゃいーんだよ』
祐樹はアオイに背を向け、すーはーと深呼吸を繰り返し、乱れてしまった呼吸を整える。
アオイはそんな祐樹の様子を見ると、悲しそうに顔を伏せた。
「あの……やはり、おかしかったでしょうか。私のようなものが、こんな格好など……」
アオイは右手で体を隠すようにしながら、少しだけ頬を赤くし、言葉を紡ぐ。
アオイはアオイなりに、決心をしてその服装を選んだのだろう。
祐樹はすぐさま振り向くと、言葉を返した。
「い、いや、そんなことねえよ。似合ってると思う、ぜ」
祐樹は噛みそうになるのを懸命にこらえながら、どうにか言葉を紡ぐ。
その言葉を受けたアオイは、ぱぁぁと表情を明るくした。
「本当ですか！？ よかったです！」
「―――っ！」
満面の笑顔で祐樹の言葉に答えるアオイと、その笑顔にまた言葉を失う祐樹。
しかし祐樹にはまだ、言わなければならないことがある。
さらに深呼吸した祐樹は、改めて言葉を続けた。
「あー……ところでアオイ。その背中に背負ってる恐ろしく不釣り合いな木箱は……何？」
アオイは白のワンピースという女の子らしい格好ながら、何故か大きな木箱をその背中に背負っている。
実は祐樹は、会った瞬間からそれが気になって仕方なかったのだ。もっとも祐樹でなくとも、その状態なら誰でも中身が気になるだろうが。
「あ、こ、これですか！？ これはえーっと……秘密です！」
「いや秘密にできる大きさじゃないよねそれ！？ ニャッフルくらいのサイズじゃねーか！」
アオイの言葉に対し、即座にツッコミを入れる祐樹。
アオイはツッコミを受けると、頭を下げながら言葉を返した。
「うっ……と、とにかく後のお楽しみということで、よろしくお願いします！」
「えー……まあ、いいけどな」
深々と頭を下げるアオイに対し、ポリポリと頬を掻きながら返答する祐樹。
アオイはその言葉を受けると嬉しそうに顔を上げ。「ありがとうございます！」と返事を返した。
「で、とりあえずどこ行くかな。行くならデートスポットだよな、やっぱり……」
「で、でーとすぽっと、ですか。でーと……」
アオイは今更今の状況に気付いたのか、火が付いたように赤面し、頭から湯気を立たせる。
祐樹は頭の中で考えをまとめると、アオイの手を掴んだ。
「よし、とにかく行くぞ、アオイ！ まずは王都の目玉デートスポットじゃあ！」
「あっ！？ は、はい！ 師匠！」
アオイは祐樹に手を引かれ、王都の中を走っていく。
ワンピースに木箱を背負った少女は思い切り目立ち、通行人たちの視線を釘付けにしたのは、言うまでもない。
