からっぽな騎士と砂浜の踊り子 ――たった一つの記憶を失った英雄

9話

訓練が終わる頃には、腕も脚も重くなっていた。

汗が冷え、皮膚の上でじわりと残った。

水桶で顔を洗っていると、向かいで剣を拭いていたバーツがちらりとこちらを見た。

「今日はやけに集中してたな」

「そう、かもな」

答えながら、俺は水を切り、布で顔を拭いた。

少し間を置いてから、俺は何気ない調子を装って口を開いた。

「なあ、バーツ」

「ん？」

「酒場に踊り子がいるの、知ってたか」

バーツは一瞬だけ動きを止め、それから思い出すように頷く。

「ああ、黒髪の踊り子だろ。鼻が高くて美人だよな」

噂話にもならない程度の、ありふれた感想。

「何か、知ってるか？」

俺がそう付け加えると、バーツは大げさに首を傾げた。

「さあな。容姿以上は知らないが」

「何だ、興味が出たのか」

バーツの声は軽い。からかい半分といった調子だった。

少し考えるように顎に手を当てている。

「最近、よく話しかけられる」

「それは、羨ましい限りだな」

即座に返ってくる。

笑いを含んだ声に、俺は眉を寄せた。

「からかうなよ。女が、俺なんかに構う意図が分からなくてな」

言ってから、少しだけ間が空いた。

バーツは肩をすくめる。

「ま、確かに」

悪びれもせず言い切って、すぐに言葉を継いだ。

「でも、いいんじゃないか。好意だったら、素直に受け取っておけば」

「考え過ぎだと思うぞ」と、軽い調子だった。

バーツにそう言われて俺も、そんなものか、と思った。

彼女から向けられる視線や言葉を、いちいち深読みする必要はない。

そう片付けてしまおう、と思った。

「いや、好意だと決めるのは、どうだろうな」

不意に、横から声が割り込んできた。

振り向くと同年代の騎士が、鎧の紐を解きながらこちらを見ていた。

「噂になってるぞ。酒場の踊り子が、騎士を狙ってるってな」

軽い口調だが、どこか面白がっている。

俺は思わず眉をひそめた。

「狙う？」

「言い方は悪いかもしれんが」

騎士は浮ついた様子で続ける。

「ロアン、お前は今や出世頭だ」

「財産狙いの女が寄ってきても、おかしくはないだろ」

「おい」

バーツが低い声で遮る。

空気が、わずかにざらついた。

「少し下世話じゃないか」

騎士は両手を上げ、悪びれた様子もなく後ずさった。

「悪い悪い、可能性の話だよ。気をつけろってことだ」

そう言って俺の肩を軽く叩き、その場を離れていく。

残された俺とバーツの間に、短い沈黙が落ちた。

「気にするな」

先に口を開いたのは、バーツだった。

「戦争の後は、こういう噂が増えるんだろう」

「……そうだな」

曖昧に答え、俺は視線を逸らした。

先ほどのバーツの言葉に、納得したのも確かだった。

だが、俺の考えは、さっき割り込んできた騎士の言い分の方が近かった。

見知った酒場の、見知らぬ踊り子。

どうしても胸の奥で引っかかる。

好意だとするには、彼女の距離は近すぎる。

打算だと決めつけるには、要求が静かすぎる。

そんな曖昧さが、俺には測りきれなかった。

訓練場を片付ける音が聞こえる。

日常の音、変わらない風景。

真意が分からないなら、考え続けるしかない。

それが今の俺に課された問いなのだと、結論付けた。

◇

夕方。

俺の足はいつもと同じ方向へ向いていた。

看板が風に鳴り酒場の扉を開けると、馴染みの匂いが流れ込んでくる。

空いている席に腰を下ろし、無意識に周囲を見渡す。

今日は踊りの気配がなかった。

代わりに、給仕の動線が静かに酒場内を行き交っている。

「ご注文は？」

顔を上げると、艶のある揺れた黒髪が目に入る。

エリシアだった。

飾り気のない従業員の姿。

「肉料理と、食後にエールをもらえるか」

「かしこまりました」

彼女は小さく頷き、すぐに去る。

業務的な声音だった。

背中を見送ってから浮かんだ感情に気づき、俺はため息をついた。

少し、冷たいと感じた。

そう思った自分は、ひどく場違いだ。

周囲では、他愛ない会話と食器の触れ合う音が混じり合っている。

いつも通りの酒場の夜。

しばらくして、皿が卓に置かれる音がした。

「どうぞ」

料理を運んできたのも、やはりエリシアだった。

湯気の向こうで、彼女は淡々とした表情だ。

「ありがとう」

そう言うと、彼女は一瞬だけ頷き、

そのまま椅子に視線を落とした。

「隣、よろしいかしら」

俺は一瞬、言葉を失う。

周囲の視線を、わずかに感じた。

「……構わない」

そう答えると、エリシアはためらいもなく腰を下ろした。

「どうぞ、暖かいうちに食べてください」

「店主に、怒られないのか」

思ったままを口にすると、エリシアは小さく肩を上げた。

「んー、怒られてしまうかも」

深刻さの欠片もない。

「それより」

少し声を落として、こちらを見る。

「また、町を歩きに行きませんか」

「今度は、漁港の近くに行ってみましょう」

唐突な誘いだった。

俺は手を止め、彼女を見た。

「……他に、相手はいないのか」

少し棘のある言い方になった。

エリシアは眉を上げ、わずかに口角を持ち上げる。

「あら、冷たいお言葉ですわ」

軽く冗談めかした口調。

「もう飽きてしまいました？」

「そういう意味じゃない」

「なら、行きましょうよ」

決定したように言って、立ち上がる。

彼女は何事もなかったように、給仕の動線へ戻っていった。

残された俺は、卓の上の皿に視線を落とした。

湯気はまだ立っている。

親切そうで、どこか飄々としている。

近づいてくるのに、踏み込みすぎない。

彼女の真意が、やはり掴めなかった。

俺は一人で、肉料理をつついた。

味は悪くない。

なのに、噛みしめるたび、何かを取りこぼしている気がしてならなかった。