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8話

翌日、俺はエリシアと並んで街路を歩いていた。

子どもの頃の俺は、よく孤児院へ足を運んでいた。

思い出そうとしたわけでもないのに、記憶が唐突に浮かび上がる。

炊き出しの日を狙って、腹を空かせて。

鍋の匂いに引き寄せられるように、列に並んで。

誰かと一緒に、肩を並べて。

――俺ひとり、じゃない？

「……ロアン」

不意に名を呼ばれ、我に返った。

エリシアが立ち止まり、こちらを見ている。

「着いたわ」

孤児院だ。

塗装の剥げた木扉、低い石塀。

小さな違いはあるはずなのに、全体の輪郭は昔のままだ。

「どう、懐かしい？」

「あっ……ああ……」

俺は言葉が詰まり、曖昧な返事になった。

胸の奥をくすぐるような感覚。

懐かしさは、確かにあった。

「ここの神父さんなら、何か聞けるかもしれません」

確かに、と思う。

子どもの頃から、ここは同じ神父が管理していたはずだ。

年嵩で、いつも同じ黒衣を着た、恰幅のいい男。

「エリシア！」

敷地に足を踏み入れた瞬間、高い声が弾んだ。

次の瞬間、小さな影がいくつも走ってくる。

「エリシア、こんにちは！」

「エリシアだ！」

「遊ぼ、遊ぼ！」

次々に伸びてくる手が、彼女の裾を掴む。

エリシアは驚いた様子もなく、膝をついて視線を合わせた。

「はいはい、落ち着いて」

笑いながら、一人ひとりの頭に手を置く。

その仕草は、昔からここにいたかのように自然だ。

「ねえ、エリシア」

一人の子どもが、こちらを指さした。

「この人はだれ？」

別の子が、すぐに声を重ねる。

「一緒に来たんだから、きっとカレシだ！」

無邪気な断定に、周囲がどっと笑う。

俺は思わず言葉を失った。

視線が一斉に集まる。

どう返せばいいのか分からず、口を開いたまま固まっていると、エリシアがこちらを振り返った。

「彼氏ですって。ねえ、ロアン」

からかうように言い、俺を見る。

返答を待つ間も、子どもたちは期待に満ちた目でこちらを見上げている。

困り果てた表情をしていたのだろう。

エリシアはそれを見て、くすっと小さく笑った。

「ふふ……お兄さんが困ってるから、ここまでね」

そう言って、手を叩く。

「この人はね」

子どもたちの視線が、再び集まる。

「とってもすごい騎士さまなの」

少しだけ誇らしげに言った。

子どもたちは目を輝かせ、口々に声を上げる。

「ほんとに？」「強いの？」「戦争、行った？」

質問が一気に降りかかる。

俺は居心地の悪さに肩をすくめながらも、否定しなかった。

「まあ……普通だ」

曖昧にそう答えると、エリシアはまた微笑んだ。

「前の戦争でね、勲章ももらった、すごい騎士さまなの」

その一言が、引き金だった。

「えっ！」「クンショー！？」「ほんとに！？」

次の瞬間、俺は子どもたちに取り囲まれていた。

袖を引かれ、鎧の留め具を覗き込まれ、正面からも横からも顔を覗かれる。

「そういえば赤い髪の人、クンショーもらってた！」

「どれくらい強いの？」

「敵、何人倒した？」

矢継ぎ早の質問に、視界が忙しなく揺れる。

「……まいったな」

思わず、そんな言葉が漏れた。

包囲された視界の端で、エリシアが立っている。

少し申し訳なさそうに、どこか楽しそうに。

子どもたちと俺を見比べながら、口元を押さえて笑っていた。

気づけば、俺は庭の中央に引きずり出されていた。

木の棒を剣代わりに持たされ、即席の勝負を挑まれる。

「……仕方ないな」

俺は一度、息を吐く。

逃げ場は、ない。

腰を落とし、子どもたちと目線を合わせた。

「少しだけ、遊ぶか」

期待に満ちた目が、一斉に輝く。

歓声が上がり、敷地いっぱいに弾けた。

その喧騒の中で、エリシアと目が合う。

彼女は何も言わず、ただ静かに頷いた。

◇

気づけば夕暮れまで、俺たちはそこで過ごしていた。

即席の剣遊びは何度もせがまれ、途中からは追いかけっこに変わり、騒ぎは尽きなかった。

笑い声が石壁に反響し、空の色が少しずつ橙に染まっていく。

息を整えながら腰を下ろすと、遠くで鐘の音が鳴った。

その音を合図にしたように、先ほどまでは離れて見ていたエリシアがこちらへ歩み寄る。

「どうした」

問いかけると、申し訳なさそうにこちらを見る。

「ごめんなさい……」

視線を伏せ、続けた。

「今日は、神父さまが留守の日でした」

「事前に、ちゃんと確認しておくべきでしたわ」と付け足し、エリシアはもう一度謝った。

そうだった。

ここへ来た目的は、神父に話を聞くことだったはずだ。

俺はいつの間にか忘れていた。

子どもたちと笑い、走り回り、剣を振るううちに。

「……まあ、いいんじゃないか」

自然と、そう口に出ていた。

エリシアが顔を上げる。

「子どもたちも、ずっと笑ってたしな」

中庭の端では、まだ名残惜しそうにこちらを見ている子どもたちがいる。

「悪くない時間だった」

エリシアは小さく息を吐き、柔らかく微笑んだ。

夕暮れの光が、彼女の黒い髪に溶け込む。

鐘の余韻が消え、孤児院に静けさが戻っていく。

俺は門の向こうに沈み始めた太陽を見ながら、胸の奥に残る感覚を確かめていた。

その後俺たちは孤児院を出た。

夕暮れの空が街道を覆い、石畳の影が長く伸びている。

エリシアがふと口を開いた。

「今日も……酒場で夕飯、食べていきます？」

「ああ。行こうか」

返事をしてから、ひとつの考えがよぎる。

――エリシアは、今日も遊ぶためにここへ来たんじゃないか。

エリシア。

君は、何のために、俺を……。

「まあ今は、いいか」

誰に聞かせるでもなく、心の中で呟いた。

遠くで灯りが入り始め、酒場のある通りが、ゆっくりと夜の色になる。

彼女の背中を追うように、俺は歩調を合わせた。