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5話

昼過ぎから始まった宴は、時間を曖昧にしたまま夜へとなだれ込んでいる。

卓は寄せ集められ、皿と杯が所狭しと並んでいた。

焼いた肉の匂い、濃い酒の香り、人いきれが混じり合い、店内は熱を帯びている。

誰もが生きて戻ったことを確かめるように、食べ、飲み、語り合っていた。

「ロアン、どうやって生き残ったんだ？」

「先頭部隊だろ。大きな怪我とか無かったのか」

声は次々に投げかけられる。

俺は輪の中心にいた。

杯を渡され、空になるたびに注がれる。

断る間もなく、酒が喉を通っていった。

「いや、お前強かったんだな」

「よく戻ってきたな」

何か言われるたび、口元を少しだけ動かして応じる。

何杯飲んだのか、もう分からない。

なのに、頭は冴えたままだった。

酔いが来ない。

体のどこにも、酒が回っていく感覚がない。

腹の中に温かさが溜まっていくだけだ。

笑い声が上がる。

昔話が始まり、戦場の噂話に移り、話題は何度も巡る。

胸の奥にあるのは高揚ではなく、薄い膜のような隔たりだった。

しばらくして、俺は杯を置いた。

「悪い。少し、外の空気を吸ってくる」

誰かが何か言ったが、はっきりとは聞き取れなかった。

引き止める手もあったが、軽く振りほどく。

扉を押し開けると、夜の風が一気に流れ込んできた。

熱を帯びた体に、冷たい空気が触れる。

俺は店の外に出て、深く息を吸った。

喧騒は扉の向こうに閉じ込められ、港町の夜は静かだった。

星は少なく、雲が低い。

それでも、頭の中のざわめきは、少しだけ遠のいた。

――酔えないな。

そう思いながら、俺は壁に背を預けた。

背後から気配が近づいた。

「騎士さま」

低く、はっきりした声だった。

「お加減はいかがですか」

反射的に振り向く。

壁際に、女が立っていた。

酒場の灯りが届かない場所で、黒い髪だけが夜に溶けず残っている。

酒場の従業員のような服装。

――違う。

この女、あの踊り子じゃないか。

「今日は踊らないのか」

女は一拍置き、わずかに口元を緩めた。

「あら。お気づきでしたのね」

否定もしない。

「今日は、私の出る幕ではありませんから」

視線が、壁の向こうへ。

騎士たちの笑い声と杯の音が、鈍く重なって聞こえていた。

「店に戻らなくていいのか」

「大丈夫でしょう」

即答だった。

「宴も、まだ終わりそうにありませんし」

女は一歩だけ近づき、俺の隣に並ぶ。

「それよりも」

声が少しだけ低くなる。

「あなたの背中が、気になりまして」

「背中？」

「ええ。……とても、寂しそうでしたから」

胸の奥が、わずかに軋んだ。

俺は正面を向き、港の暗がりに視線を逃がした。

「そういうつもりはない」

「そうですか」

女はそれ以上踏み込まなかった。

否定も、同意もせず、ただ隣で同じ方向を見ている。

短い沈黙。

夜風が、二人の間を通り抜けた。

「私は、エリシアと申します」

「あなたのお名前、伺っても？」

街灯の淡い光が、横顔を縁取る。

少しだけ、間が空く。

「……ロアンだ」

名を口にするとき、なぜか喉が渇いた。

「ロアン……」

女は小さく繰り返す。

「ロアン……ロアン……」

まるで響きを確かめるように。

やけに熱を帯びた声で。

視線が、俺をまっすぐ射抜いた。

「素敵なお名前ですね」

そう言ってから、ふっと力を抜く。

「もし、話し疲れていらっしゃらなければ」

「今夜の主役のお話を、少しだけ聞かせただけませんか」

俺は一瞬、酒場の扉を見る。

中ではまだ、笑い声と杯の音が続いている。

「武勇伝なんかじゃない……情けない話だ」

エリシアはただ、続きを待つ。

言葉を選びながら、口を開く。

「先頭部隊として、まっすぐ突っ込んだ」

「作戦は、うまくいった。城壁にも取りついた」

そこまでは、確かだ。

「だが、その先は……」

額に手が触れる。

「投石を頭に受けて、意識が飛びかけた」

「倒れたら終わりだと思って、無理やり足を動かした」

「次の瞬間には救護所にいた。それだけだ」

語り終えると、急に寒さを感じた。

沈黙が落ちる。

エリシアはすぐには言葉を返さなかった。

その視線は俺ではなく、夜の闇に向けられていた。

「……生きて、戻られたのですね」

やがて、静かにそう言う。

「それは、何よりのご武運です」

俺はただ、夜空を仰ぐ。

「……妙な話をするが」

「俺は、この町に帰ってきてから、何かが抜け落ちたみたいなんだ」

エリシアは、視線をこちらに向けた。

驚いた様子も、茶化す気配もない。

相手の言葉を逃さまいとした目。

「建物とか、人の顔とかは覚えてる。戦争のことも、だいたいは」

自分でも、なぜ言おうとしているのか分からなかった。

言葉を探しながら、続ける。

「でも……何かが、足りない気がする」

「思い出そうとしても、なにも掴めない」

気づけば、初対面の女に胸の内をさらけ出していた。

おかしい話だ。

騎士仲間にも、バーツにも、こんなことは言っていない。

エリシアは少しだけ目を伏せ、それから静かに息を吸った。

「……それは、お辛いですね」

俺は思わず、彼女を見る。

「分かるのか」

「私も、そういうものをいくつか抱えておりますから」

帰って来たときの、女の泣き顔が頭をよぎった。

夜風が、黒い髪をわずかに揺らす。

「もし、よろしければ」

エリシアは一歩だけ距離を詰め、柔らかく微笑んだ。

「あなたの探し物、手伝って差し上げましょうか」

俺は彼女の顔を見た。

そして、ゆっくりと息を吐く。

「……なぜ」

感じたのは、戸惑い。

エリシアはすぐには答えなかった。

ただ、夜の向こうを見つめながら、静かに言う。

「放っておけないだけです」

「寂しそうな、あなたの背中を」

その言葉が、嘘に聞こえなかった。

胸の奥が、強く脈打つ。

「……いや」

「そんなことを頼む筋合いじゃない。これは俺の問題だ」

否定が、先に口をついた。

今日が初対面な、酒場の客と従業員だ。

俺は距離を保とうとした。

「それに」

言葉を継ぎながら、視線を逸らす。

「何を探してるのかもわからない。物なのか人なのか、場所なのかすら」

頼まれても困るだろう。

そう言外に伝えたつもりだった。

「そうね」

あっさりと頷く。

態度が、逆に鼻についた。

「無理に、とは言わない」

彼女は静かに続ける。

「思い出せないなら、手がかりを拾いましょう。酒場には噂話も集まるわ」

断る理由はいくらでもある。

面倒をかけたくない、深入りされたくない。

信用できる相手でもない。

なのに。

俺は小さく息を吐いた。

「……時間は不規則だぞ」

驚くほど、弱い抵抗だった。

エリシアは、少しだけ目を細める。

「構わない」

「俺は、気分屋だ」

「確かに、そうかも」

返しに、思わず鼻で笑った。

「途中で何も見つからないかもしれない」

「それでも、いいんじゃないかしら」

迷いは、完全には消えていない。

だが、拒む理由だけが、少しずつ崩れていく。

俺は視線を上げ、彼女を見た。

「……少しだけ、世話になっても、いいか」

短く、そう言った。

エリシアは、ほっとしたように微笑んだ。

「じゃあ、決まりね」

軽い調子だったが、声は真剣だった。

胸の奥の重さが、ほんのわずかだけ、動かされた気がした。