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彼のほうがずっと先だった告白

冬の気配は、音よりも先に匂いでやってくる。

朝、校門をくぐったとき、空気が澄んでいて、肺の奥まで冷たさが入ってくる。吐いた息が白くなりそうで、私はマフラーを少しだけ引き上げた。

（もう、冬だ）

秋で終わらせると決めたはずだった。

期待しない。

近づかない。

勘違いしない。

そうやって、静かに距離を保ってきた。

なのに、季節は勝手に進む。

教室に入ると、窓際の席に朝倉くんがいた。

変わらない姿。

でも、どこか疲れているようにも見える。

私は、目を合わせない。

それが、今の私の選んだ距離。

授業中も、休み時間も、私は意識的に視線を落とした。

彼が立ち上がっても、声を出しても、知らないふりをした。

それが、彼のためだと思った。

（私が勘違いしなければ、彼は楽になる）

そう思い込もうとしていた。

放課後。

校内は、いつもより静かだった。

部活の音も、どこか遠い。

私は、いつものように図書室へ向かおうとして――呼び止められた。

「白石」

廊下に響いた声は、低くて、はっきりしていた。

逃げられない呼び方。

立ち止まって、振り返る。

朝倉くんが、そこに立っていた。

「……なに？」

声が、少しだけ震えた。

「今日、時間ある？」

心臓が、嫌な音を立てた。

（また、期待する）

（だめ）

「……用事ある」

反射的に、嘘をついた。

朝倉くんは、一瞬だけ目を伏せた。

それから、ゆっくり言った。

「……少しでいい」

その言い方が、いつもより真剣で、私は断れなくなった。

校舎裏。

人気のない場所。

冬の風が、落ち葉を転がしている。

沈黙が、長い。

私は、先に口を開いた。

「……話って？」

朝倉くんは、しばらく何も言わなかった。

拳を、ぎゅっと握っている。

それを見て、胸がざわつく。

（何を言うつもりなの）

（もしかして、距離を置こうとか）

（それなら、それで……）

「白石」

名前を呼ばれて、顔を上げる。

彼は、私を見ていた。

逃げない目。

「……俺さ」

言葉が、途中で切れる。

一度、深く息を吸ってから、彼は続けた。

「ずっと前から、白石のこと、好きだった」

世界の音が、一瞬消えた。

（……え？）

理解が追いつかない。

「……何、言って」

「中学のときから」

彼は、淡々と言った。

「多分、白石が思ってるより、ずっと先から」

胸が、ぎゅっと縮む。

（そんなわけない）

「……それ、冗談でしょ」

声が、震える。

「私、そんな……」

「分かってる」

朝倉くんは、すぐに言った。

「白石は、自分が好かれるって、思わない」

その言葉に、息が詰まる。

「……だから、言わなかった」

「……」

「言ったら、白石が逃げるって、分かってたから」

私は、何も言えなかった。

彼は、視線を逸らさず、続ける。

「優しくしたのも、距離を取ったのも、全部……」

一瞬、言葉を探すみたいに、間が空いた。

「我慢してた」

その一言が、胸に突き刺さった。

（我慢……）

「……私」

やっと声が出た。

「私、ずっと、片思いだと思ってた」

「うん」

「私のほうが、好きなんだって」

朝倉くんは、小さく笑った。

「逆」

その笑顔が、少しだけ寂しそうで。

「俺のほうが、ずっと重かった」

その瞬間。

胸の奥で、何かが崩れた。

今まで積み上げてきた「たまたま」と「優しいだけ」が、音を立てて崩れる。

「……じゃあ、今までの」

「全部、本気」

言い切る声。

逃げ場がない。

私は、初めて知った。

自分が思っていたより、

彼の想いは、ずっと、ずっと深かったことを。