たまたまじゃなかった優しさ

女友達の何気ない一言

春の終わりは、教室の窓から入る風が、少しだけ湿ってくることで分かる。制服の袖をまくる子が増えて、廊下のにおいが体育館の床みたいな感じに変わる。

放課後、私は自分の机でノートを閉じていた。数学の授業で取り損ねた部分を、休み時間に埋めるつもりだったけど、気付いたらチャイムが鳴っていた。

（まただ。ぼんやりしてた）

机の上を片付けていると、真帆が私の机の前に立って、手を腰に当てた。

「ねーえ。ひなの、今日さ。放課後ちょっと付き合って」

「え、部活は？」

「今日は休み。っていうか、私は今、あんたの人生の部活をしてる」

「なにそれ……」

「いいから。購買行こ。パン買う」

私は小さく笑って、カバンを肩にかけた。真帆に引っ張られるように廊下へ出る。

教室の外は、放課後の騒がしさで満ちていた。部活へ向かう足音、先輩に呼ばれる声、窓の外から聞こえるグラウンドの掛け声。

その全部が、自分とは違う世界の音みたいに聞こえるときがある。

私は真帆の横を歩きながら、ふと教室の中を振り返った。

……朝倉くんは、まだいた。

席に座って、机の上にノートを開いている。誰かと話している様子はなくて、静かにペンを動かしていた。

（勉強してるんだ）

その姿が、なんとなく綺麗に見えた。

私が見ているのに気付くはずもないのに、胸がそわそわして、私はすぐに前を向いた。

真帆が横から、にやっと笑う。

「今の、見た」

「見てない」

「見た。朝倉くんのこと、めっちゃ見た」

「……たまたま目に入っただけ」

「はい出た、“たまたま”」

真帆は嬉しそうに言う。

「ねえ、ひなの。“たまたま”って、便利だよね」

「便利じゃない」

「便利だよ。自分が傷つかないための言葉」

その言い方が、少しだけ鋭くて、私は足を止めそうになった。

「……傷つかないためって」

「うん。だってさ、もし“たまたまじゃない”って思っちゃったら、期待しちゃうじゃん」

「……」

「期待して、もし違ったら、死ぬほど傷つく」

真帆は軽く言ったけど、その軽さがわざとらしくて、私は胸が苦しくなった。

「……私は、期待してないよ」

「うそ」

真帆が即答した。

「期待してない人は、朝倉くんの“別に”でへこまない」

私は言葉が出なかった。

へこんでたの、見られてた。

私は、そんな顔してたんだ。

購買に着くと、パンの匂いがふわっと鼻に入ってきた。甘い匂いと、揚げた匂いと、紙袋の匂い。

人が多くて、列ができていた。真帆は私の腕を引っ張って、列の最後尾へ行く。

「ひなの、何買う？」

「……メロンパン、かな」

「はい、安定。あんたそういうとこぶれないね」

「真帆は？」

「私はカレーパン。今日は勝ちたいから」

「何に勝つの」

「人生」

真帆は真剣な顔で言って、すぐに吹き出した。私はつられて笑ったけど、胸の中の重さは消えない。

列が少し進んだところで、ふいに背後から声がした。

「真帆」

真帆が振り返る。

「え、なに？ 颯太（そうた）？」

声をかけたのは、真帆の中学の同級生らしい男子だった。私はよく知らないけど、真帆がたまに名前を出す。

「お前、まだパンの列いるのかよ」

「いるよ。人生だから」

「人生って何だよ」

颯太くんが笑う。真帆も笑う。そのやりとりが、なんだか自然で、私は少しだけ羨ましくなる。

私は輪の外にいる感じがした。

その瞬間。

もう一つ、聞き慣れた低い声が、少し離れた場所から聞こえた。

「……白石」

心臓が跳ねた。

この呼び方。聞き間違えようがない。

振り返ると、朝倉くんがいた。購買の列の外側、通路寄りに立っていて、私たちの方を見ている。

（え、なんでここに）

朝倉くんは、私を見るだけじゃなく、真帆にも視線を向けた。

「……白石、これ買うなら、先に渡しとく」

「え？」

彼の手には、メロンパンが入った袋。

一瞬、状況が理解できなかった。

「……え、え？ それ、私の？」

私が言うと、朝倉くんは小さく頷いた。

「今日、購買寄るって言ってたから」

「……言ってた？」

私、言ってたっけ。

いや、言ってない。少なくとも彼には。

私はあわてて真帆を見る。真帆は、にやにやを通り越して、完全に“やばいもの見ちゃった”みたいな顔をしていた。

「……朝倉くん、なんで？」

私が言うと、朝倉くんは少し目を逸らした。

「……たまたま、売ってたから」

その言葉を聞いた瞬間、安心が胸に落ちた。

（たまたま。うん、そうだよね）

でも、同時に、違和感が生まれる。

たまたま売ってたから、って、理由になってない。

だって、彼は私がメロンパンを欲しがってることを、知ってる前提じゃないと成り立たない。

私は混乱して、言葉が詰まった。

真帆が横から割り込んだ。

「……朝倉くんさ」

真帆の声のトーンが、いつもと少し違う。軽いのに、芯がある。

「ひなののこと、よく見てるよね」

私は息が止まった。

朝倉くんの肩がほんの少し揺るんだ。彼は真帆の目を一瞬だけ見て、それから私を見た。

目が合った。

その一秒が、やけに長い。

でも私は、すぐに視線を落とした。怖かった。

その目に、何かがあった気がしたから。

「……別に」

朝倉くんはいつもの短い言葉で返した。

そして私に袋を差し出す。

「ほら。冷める前に食べたほうがいい」

「……ありがとう。でも、お金……」

「いらない」

「え、だめだよ。だって」

「いい」

短くて、拒否みたいで、でも優しい。

私はそれ以上言えなくなって、袋を受け取った。

指先が触れそうで、触れない距離。

……触れた。

ほんの一瞬だけ。

熱い。

私の手のひらが熱くなる。

朝倉くんは何も言わずに踵を返して、そのまま人混みの中へ消えた。

残された私は、袋を両手で抱えたまま、動けなかった。

真帆が私の耳元で囁く。

「……ねえ、ひなの」

「……なに」

「今の、“たまたま”だと思う？」

私は反射的に答えた。

「思うよ。たまたま購買に来て、たまたまメロンパンがあって……」

真帆が、ため息をついた。

「うん。そういうことにしたいんだね」

「したいっていうか、そうだし」

「ひなの。あのね」

真帆は列の中で私の方へ体を向けて、少しだけ声を落とした。

「朝倉くん、“ひなのが購買来る”って情報、誰から聞いたと思う？」

「……え」

「先生から？ 友達から？ それとも……」

真帆は言いかけて、口を止めた。そして、いつもの冗談めいた顔に戻る。

「ま、いっか。ひなのは考えすぎって言うもんね」

私は袋を見下ろした。

紙袋の中で、メロンパンの甘い匂いがする。

（どうして、私の分を……）

でも私は、答えを作る。

（真帆が言ったんだ。真帆が、私がメロンパン好きって知ってるから）

そう、真帆が言ったんだ。そうに違いない。

だから朝倉くんは、優しくしてくれただけ。

私はそう思うことで、安心した。

帰り道。

夕方の光が、道路の端に長い影を作っている。真帆はメロンパンじゃなくカレーパンをかじりながら歩いていた。私はメロンパンの袋をまだ開けられずに持っていた。

「食べないの？」

真帆が聞く。

「……後で食べる」

「後でっていつ」

「家、帰ってから」

「へー」

真帆はわざとらしく言って、私の袋を見た。

「大事そうに抱えてるね」

「……普通だよ。潰れないように」

「はいはい」

少し歩いて、沈黙が落ちる。

私は沈黙に耐えられなくて、口を開いた。

「……真帆、さっきのさ」

「ん？」

「朝倉くんがメロンパン持ってたの、真帆が言ったからでしょ？」

真帆は立ち止まって、私を見た。

「……私が言ったから、ってことにしたいんだ」

「違うの？」

「違うよ」

真帆は、あっさり言った。

私は足元がぐらっとした気がした。

「……え」

「私、朝倉くんにそんなこと言ってない。そもそも朝倉くんとそんなに話さないし」

「でも……じゃあ、なんで」

真帆は少しだけ眉を上げた。

「ひなのさ。朝倉くんって、ひなのが“購買行く時期”とか“何が好き”とか、なんとなく把握してるっぽくない？」

「……してないよ」

私は強く否定した。強く否定しないと、崩れそうだった。

「してるように見えるだけ。たまたま」

真帆は私をじっと見た。

その視線は、責めるでもなく、笑うでもなく、ただ何かを確かめるみたいだった。

「……ひなの、さ」

真帆が小さく言う。

「もしさ。もし、朝倉くんが“たまたま”じゃなくて、“わざと”だったらどうする？」

胸が締め付けられた。

（どうする、って）

私は即答できなかった。

だって、そんなの――嬉しい、なんて思ってしまう。

嬉しいって思う自分が、怖い。

「……そんなわけない」

やっと出た声は、弱かった。

真帆は笑った。いつもの軽い笑い。

「うん、だよね。ひなのはそう言うと思った」

そして真帆は、少しだけ声のトーンを落とした。

「でもね。“そんなわけない”って決めつけるのって、相手に失礼なときもあるよ」

「……失礼？」

「うん。だってさ、誰かが頑張って優しくしてるのに、それを全部“気のせい”って片付けたら……その人、かわいそうじゃない？」

私は言葉を失った。

かわいそう。

誰が？

（朝倉くんが？）

そんなの、ありえない。

彼は人気者だし、何でもできるし、私なんかが彼をかわいそうにできるわけがない。

なのに、真帆の言葉が胸の中に残る。

私は、メロンパンの袋を握りしめた。

紙袋が少しだけくしゃっと音を立てた。

その音が、やけに大きく聞こえた。

帰宅して、自分の部屋に入って、机の上にメロンパンを置いた。

袋を開けると、甘い匂いが広がる。私はそれを見つめたまま、しばらく動けなかった。

（わざと、だったら）

（私のために、買ってきたんだってしたら）

（……）

考えた瞬間、心がふわっと浮きそうになって、私は慌てて首を振る。

（違う。違う違う。そんなの、私の都合のいい妄想）

私はメロンパンを半分に割って、一口食べた。

甘くて、ふわふわで、口の中が幸せになるのに。

胸の奥は、落ち着かない。

真帆の言葉が、何度も繰り返し蘇る。

“朝倉くんが、わざとだったらどうする？”

“全部気のせいって片付けたら、相手がかわいそう”

私は、メロンパンの甘さを噛みしめながら、心の中でまた答えを作る。

（朝倉くんは優しいだけ）

（わざとじゃない）

（私が特別扱いされるわけがない）

そうやって、私は自分を守る。

守っているつもりで、何か大事なものを、見えない場所に押し込めている気がした。

でも、まだ分からない。

分からないままでいい。

……そう思っていた。