Himeyuri ―魔法嫌いの元学園最強と、幼馴染の約束から始まる魔法学園譚ー

第一章 幽霊少女編

第４０想 揺れる哀歌

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　旧校舎の音楽室は、夕暮れの光が斜めに差し込み、埃の舞う静かな空間だった。

「二人とも、こんな所に何しに来たの？」

　鍵盤(けんばん)から手を離したななみが、穏やかな声でそう問いかける。

　その表情には警戒も疑念もなく、ただ純粋な好奇心(こうきしん)だけが浮かんでいた。

　――まさか、本当に……。

　燈也(ともや)は胸の奥がざわつくのを感じながら、柊(ひいらぎ)ななみの視線の先を盗み見る。

　そこには確かにななが立っている。少し怯えたように、しかし確実に“存在している”。

　――ななの姿が、見えていないのか？

　――いや……そんな漫画みたいなことがあるわけない……。

　そう自分に言い聞かせるものの、ななみの様子には嘘や芝居の気配が微塵(みじん)もなかった。

　見えていない――その事実を疑う余地が、少しずつ現実味を帯びていく。

「あの……ななみさん、実はここに……」

　意を決して口を開いた怜花(れいか)だったが、

「あっ……」

　その言葉は、ななの小さな手によって遮(さえぎ)られた。

　ぎゅっと、怜花の袖(そで)を掴むその力は弱々しいのに、必死さが伝わってくる。

（……話さないで、ってことか）

　怜花は一瞬迷い、そして静かに口を閉じた。

「あー……えっとな」

　沈黙(ちんもく)を破るように、燈也がわざと軽い調子で割って入る。

「ピアノの音が聞こえたんでさ。つい気になってな。

　悪い、練習中だったか？」

　自分でも苦しい誤魔化(ごまか)しだと分かっていた。

　それでも今は、これ以上踏み込む勇気が出なかった。

「あははは。そんなんじゃないよ。別に誰かに聞かせるつもりもなかったし」

　その屈託(くったく)のない笑顔に、燈也は胸の奥がちくりと痛む。

「いい曲だよな。なんて曲なんだ？」

　少しでも空気を和らげようと、燈也は話題を繋ぐ。

「『虹のグランツ』……」

　その瞬間、ななみの表情が柔らかく変わった。

　さきほどまでの明るさとは違う、静かで、どこか切なげな微笑み。

「亡くなった妹がね、好きだった曲なの。

　よく一緒に聴いてたんだ」

　音楽室の空気が、そっと重くなる。

　――そうか……。

　燈也の脳裏(のうり)に、ななが以前、小さな声で口ずさんでいた旋律(せんりつ)がよみがえる。

　――同じ曲だ……。

「妹と……仲が良かったんだな」

　自然と、声が低くなった。

「うん……」

　ななみは小さく頷く。

「でも、最後はケンカしちゃったままでさ。

　だから……妹には、恨まれちゃってるかもしれない」

　笑っているはずなのに、その目の奥には深い寂(さび)しさが滲(にじ)んでいた。

「そんな……！」

　思わず、怜花が声を上げる。

「恨んでるなんて……絶対にありませんよ！」

　その言葉は、ななみではなく――

　まるで、ななの心を代弁(だいべん)するかのようだった。

　ななは怜花の隣で、じっと唇を噛みしめている。

「れいちゃん……」

　ななみが、少し驚いたように怜花の名を呼ぶ。

「そうだぜ」

　燈也も、力強く続けた。

「仲が良かったんだろ？だったら、恨むなんてこと……あるわけねえ」

　一瞬、ななみは言葉を失ったように目を伏せ、

　それから――ほんの少しだけ、救われたような顔で微笑んだ。

「……二人とも、ありがとう」

　ななみはそう言って、静かに頭を下げた。

　その声には、ほんのわずかな震えが混じっている。

「なんでかな……」

　顔を上げ、どこか懐かしむように微笑む。

「二人の言葉を聞いていたらね。

　妹も……同じことを思ってくれてるような気がするんだ」

　淡く笑いながら、ななみは遠くを見る。

　そこにあるのは、この音楽室ではない、過去の光景なのだろう。

「……あの時に戻れるなら、仲直りしたかったな……」

　ぽつりと零(も)れた言葉は、夕暮れの静けさに溶けていった。

「その……」

　燈也は一拍(いっぱく)置いてから、慎重に口を開く。

「ケンカした理由って、なんだったんだ？

　よかったら、聞かせてくれないか」

　ななみは一瞬だけ迷うように視線を落とし、

　それから、覚悟を決めたように息を吸った。

「……今思えば、本当に他愛のない理由だったと思う」

　静かな声で、ななみは語り出す。

「ある日ね、妹がうっかり……私のCDを壊しちゃったの。

　それが、全部の始まり」

　ななみの指先が、無意識にピアノの縁(ふち)をなぞる。

「ちょうどその頃、コンサートの発表が近くて……

　練習も忙しくて、気持ちに全然余裕がなかった」

　自嘲するように、小さく笑った。

「だから、つい感情的になって……喧嘩になっちゃった」

　音楽室に、重い沈黙が落ちる。

「コンサートが終わったら謝ろう、って……

　本気でそう思ってたんだよ」

　しかし――。

「でも、会場に向かってた妹と父が乗っていた魔導艇(まどうてい)が……墜落(ついらく)して」

　その言葉を口にした瞬間、ななみの声がかすかに掠(かす)れた。

「それで……もう、二度と会えなくなった」

　燈也は息を呑む。

　怜花も、言葉を失ったまま立ち尽くしていた。

「最初は信じられなかったし……

　ショックで、しばらく入院してたしね……お母さんもまだ……」

　表情は見えない。

　だが、その背中から伝わってくる痛みは、あまりにも生々しかった。

　ななもまた、その空気を感じ取ったのか、胸の前で手を握りしめ、

　苦しそうに俯(うつむ)いている。

「……大変だったんだな」

　燈也の声は、自然と低くなった。

「まぁね」

　ななみは振り返り、どこか無理をしたような笑顔を浮かべる。

「でも、大丈夫だよ。

　いつまでも落ち込んでるわけにはいかないし」

　そう言いながらも、その笑みはどこか儚(はかな)い。

「……それでも」

　吐息のように小さく呟く。

「一言だけでも……謝りたかったなぁ……」

　簡単に割り切れるほど、浅い悲しみではない。

　その想いが、燈也の胸にも痛いほど伝わってきた。

「ななみ……」

　――このままで、いいはずがない。

　――後悔と想いが、すれ違ったままなんて。

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次回　『第４１想　繋ぐ音色――胸の奥の約束』

夕暮れに染まる校庭。

静かに息を整える三人の前に、過去の迷いと後悔が影を落とす――。

「……俺はお前を信じる」

胸に芽生えた想いを抱きしめ、二人は決意を固める。

信じる力が、止まった時間を動かす。

すれ違った心、胸の奥の約束――

次回、三人の絆が奏でる、新たな音色が響く。