無効化令嬢はおだやかに暮らしたい〜真実の愛だけは消せません〜

王城へ２

　歴史書と魔法書は従者が抱え、リリアは歩調をそろえながら外廊下へと向かっていた。

　白い石畳に午後の光が差し込み柔らかな道を描き出す。

　その静けさを破ったのは、軽やかな早足の音だった。

　——コツ、コツ、コツ。

「……ノルン様？」

　思わず振り返ったリリアの声は、そのまま喉の奥で止まった。

　そこにいたのは、見覚えのない少年だった。

　陽を受けて金糸のように揺れる髪。

　深い湖を思わせる澄んだ蒼の瞳。

　白い外廊下の光景に紛れながらも、そこだけ色を変えるほどの存在感。

　少年は、呼び間違えられたことを気にするでもなく、どこか寂しげに口元を緩めた。

「ノルンが良かったかな……？」

　風の音に染み込むような、柔らかな声だった。

「い、いえ……。早とちりをしてしまいました」

　リリアはうつむくと、少年は軽く微笑む。

「もっと早く来たかったんだ。君が本を借りているって聞いて……急いだんだけど、なかなか抜けられなくてさ」

「え……？」

　戸惑うリリアに、少年は苦笑しながら従者の抱える本に視線を移した。

「歴史書と魔法書。うん、いい組み合わせだ。

　——僕もその棚、よく読んでるよ。手を伸ばすたびに新しい出会いがある」

「本、お好きなのですか？」

「大好き。特に歴史書の、静かな熱が好きだな。

　魔法書は……読むほどに想像が膨らむから、ちょっと危ないくらい」

　少年の笑みは光をまとって揺れ、髪先がそよ風にかすかに踊った。

「ねえ、もしよかったら……少し散歩しない？

　ちょうど今、庭園にこの季節だけ咲く花があって。君の髪色に似ていて、とても綺麗なんだ」

　真っ直ぐに向けられる蒼の瞳に、リリアは返事を飲み込めなくなった。

「……少しだけ、なら」

「よかった」

　少年が安心したように息を吐き、リリアの横へ並ぶ。外廊下を抜けると、ふわりと外気が流れ込み、花の香りが薄紫のように漂った。

「ほら、あれだよ」

　指さした先には、淡い薄紫の小さな花が咲いていた。

　花弁は細く繊細で、陽光を反射するたびに光の粒を散らすように揺れる。

「本当に……私の髪色に、似ていますわ」

「でしょ？　この花、王宮の中でもこの一角にしか咲かないんだ。

　魔力を帯びているって言われていて……触れる人によって、花の色味が変わるって噂もある」

「そんな特別な花だとは……知りませんでした」

「ふふ、特別なのは、花だけじゃないかな」

　少年の声が少し低くなった。

　リリアがきょとんと見返すと、彼はふいに視線をそらす。

「……あ、その……今日、君に会えたことも、ね」

　その横顔に、ほんのり赤みが差した。

　子どもと大人の中間のような、まだ不器用な照れ方が愛らしくて、リリアの胸がくすぐられる。

「ねえ、リリア」

　名を呼ばれ、リリアははっと顔を上げる。

「また……会える？」

　蒼の瞳は真っすぐで、ほんの少しだけ不安を宿していた。その不安を払うように、リリアは穏やかに微笑む。

「ええ……よろしければ」

「……よかった」

　安堵の息が彼の胸から抜けていく。

　本気でほっとしている気配が伝わり、リリアの胸の奥が温かくなった。

「じゃあ、今度は——」

　そう言いかけた少年の横顔を見つめた瞬間、リリアはふと違和感に気づく。

　陽を受けて輝く金の髪。

　澄みきった蒼の瞳。

　纏う気品、歩き方、どこか陰のある微笑み。

　——まさか。

「……もしかして。あなたは……エリオット様、でしょうか？」

　名を告げた途端、少年は驚いたように目を丸くした。そして、照れ隠しのように口元を緩める。

「正解。僕は……エリオット・カリオン」

　その声は、先ほどよりわずかに大人びていて、二人の距離がほんの少しだけ縮まったように感じられた。

　——エリオット・カリオン。

　改めて名を告げられた瞬間、リリアは小さく息を呑む。金の髪、蒼の瞳。王家の血を象徴する色。

　彼は、現王と王妃の二人の息子のうちの一人。そして王位継承権を持つ、第一王子。

　けれど、その姿は公にほとんど現れず、人々が知るのは噂ばかりという、掴みどころのない存在。

　そんな人物が今、目の前で光をまとったような微笑みを浮かべている。

「驚かせちゃったかな？」

　エリオットは照れたように金の髪をかき上げ、気取らない柔らかさを纏った笑みを見せた。

「でも……今日は、ただの“僕”として話したかったんだ。肩書きより、君に知ってほしいことがたくさんあるかから」

　その声音は、まっすぐで……少しだけ寂しさを含んでいた。

　——肩書きより、僕を。

　リリアの胸の奥に、静かに火が灯る。

　王子という立場の人間が、自分に同じ目線で話している。

　距離を置くでも、威圧するでもなく……

　むしろ彼のほうが一歩、自分の世界に近づこうとしているような。

「あの……そんなふうに言っていただけるなんて……」

　リリアが言いかけると、エリオットはふっと微笑んだ。

「なぜだろう。君と話していると、不思議と息がしやすいな」

　その眼差しは、年相応の少年らしい無邪気さと、

　背負うものを抱えた者特有の深さの両方を湛えていた。

「だから……もう少しだけ、一緒に歩いてくれる？」

　淡い薄紫の花が風に揺れ、

　光が二人の足もとに柔らかく降り積もる。

　リリアは自然と、微笑みを返していた。

「ええ。喜んで」

　その瞬間、エリオットの横顔が陽に照らされ、

　どこか安堵したようにほころんだ。

＊　＊　＊

「そろそろ戻らないといけない頃合いかな」

　エリオットが空を仰ぎ、庭園に落ちる光の角度を確かめるように言った。陽はまだ高いところにあるが、午後の空気にはゆっくりと夕方の気配が混じり始めている。

「君のお母様をお待たせしてしまうといけないしね」

　差し出された手は、特別な意図を押しつけるようなものではなく、ただ丁寧で、自然体で、温かかった。

「……ありがとうございます」

　リリアがそっと手を添えると、エリオットの指先がわずかに震え、次の瞬間には包み込むような優しさに変わった。

　二人は並んで庭園を抜け、白い外廊下へ戻っていく。

　歩幅は、エリオットがリリアに合わせてくれているのだろう。先ほどよりも、歩みがゆったりと穏やかだった。

「さっきの花、気に入ってくれた？」

「はい……とても綺麗でしたわ」

「薄紫を見ると、これから君のことを思い出すかもしれない」

　からかい半分にも聞こえるし、真剣にも聞こえる声。リリアは思わず視線を落とし、胸がほんのり熱を帯びる。

　そんな彼女を、エリオットは横目にそっと見て、

　何かを守るような柔らかい微笑みを浮かべた。

　廊下の角を曲がった瞬間、ガラス越しに

　王妃とリリアの母、そしてもう一人の上品な女性が談笑している姿が見えた。

「着いたね」

　エリオットはリリアの手を離す前に、ほんの一瞬だけ力を緩めた。名残惜しさが滲む、控えめな仕草。

　そして扉の前に進み出ると、先に姿勢を整えて挨拶をする。

「お待たせしてしまい、申し訳ありません」

　その声は、庭園で見せていた“年相応の少年”とは違い、王宮の第一王子としての気品と落ち着きをまとう声だった。

　王妃は穏やかに目を細める。

「いいのですよ。あなたがご一緒してくださったのなら、むしろ安心ですわ」

　丸卓を囲むのは、王妃、リリアの母、

　そして見知らぬ女性——深い青のドレスを纏った、ヴァルディアン公爵夫人。

　その優雅な姿は、纏う空気までも洗練されているようだった。

　リリアが近づくと、三人の視線がふわりと彼女に集まった。

「ただいま戻りました、王妃様……お母様」

　リリアが小さく頭を下げると、王妃が微笑む。

「おかえりなさい、リリア。エリオットがご一緒してくれたのですね」

　エリオットは静かに会釈し、王妃の隣へと控える。

　その横で、深青のドレスの婦人がゆったりと立ち上がった。

「リリアさんが幼い頃に一度お会いしたことがありましたのよ。私はノルンの母、ヴァルディアン公爵夫人ですわ」

　柔らかくも芯のある声だった。上質な絹布のように品位があり、存在そのものが空気を整える。

「ノルンとは……お会いになりまして？」

「はい、先ほど少しだけ……」

　リリアが丁寧に答えると、公爵夫人は目元を和らげる。

「あの子は好奇心が旺盛ですから。幼いながら吸収が早いのです。リリアさんも勉学に励まれると聞いておりますよ」

「そ、そんな……わたくしなんてまだまだで……」

　慌てて頭を下げるリリアに、公爵夫人は満足そうに微笑んだ。

　その様子を静かに見つめていた王妃が、ふと視線をエリオットへと向ける。

「素晴らしいわね」

　王妃はにこやかに、けれどどこか確信めいた響きを含んで言葉を続けた。

「エリオットとノルンは、互いに刺激し合って成長しているわ。いずれ王家とヴァルディアン家を担う者同士……従兄弟として、これからも仲良く手を取り合っていってほしいものです」

　その“未来への期待”を含んだ声音に、公爵夫人も優雅に頷く。

「ええ、王妃様。あの子たちが並んで立つ日が楽しみでございますわ」

　——従兄弟。

　——並んで立つ日。

　　母親たちの視線が、自然な雑談の延長のように見えて……どこか探るようにリリアへと向く。

　リリアは胸の奥がきゅっと締めつけられるのを感じた。

　ノルンとエリオット。

　ふたりの母の微笑みは優雅で穏やか——なのに、どこか意図を覆い隠しているように思えてしまう。

　エリオットはそんなリリアのわずかな緊張を感じ取ったのか、横目でそっと彼女の表情をうかがった。

　王子としての落ち着いたまなざし……けれど、そこには気遣うような柔らかさも宿っている。

　けれどリリアには、今はその視線に応える余裕すらなかった。

　その時。

「では、そろそろお暇いたしましょうか、リリア？」

　静かに見守っていた母の声が、澄んだ鈴のように響いた。

「……はい、お母様」

　リリアは深く礼をし、王妃、公爵夫人、そしてエリオットへ丁寧に辞儀をして、その場を後にした。

＊　＊　＊

　柔らかく揺れる馬車の中、窓の外を夕暮れの光が流れていく。城の喧騒が遠ざかるほどに、胸の奥の緊張が静かにほどけていく気がした。

「リリア、二人と会って……どう思われたかしら？」

　母が穏やかな微笑みを浮かべ、問いかける。

　“二人”がノルンとエリオットのことだと、リリアにはすぐ分かった。

「ええ……お二人とも、まったく違うお人柄でしたけれど……

　どちらも強い志を抱かれた方だと感じましたわ」

「そう。そう思ったのなら良かったわ」

　母が満足げに頷いたところで、父がわざとらしい咳払いをした。

「こほん……その、仮の話だがな」

　いかにも“言いたくて仕方がない”と顔に書いてある。

「婚約するなら——どちらが良いかね？」

「お父様っ……！」

　リリアは思わず声を上げ、頬が一気に熱く染まる。

　母は上品に口元を押さえて微笑み、父はおどけたように眉を上げた。

「まぁまぁ、リリアよ。親というものは大事な娘の将来を案ずるものなんだ」

「……急すぎますわ」

「あら、そうでもないでしょう？」

　母はやわらかく言った。

「貴族では、生まれる前から相手が決まることもあるのよ」

　リリアはその言葉に、はっとする。

　そして——気づいてしまった。

　今日、城に呼ばれた目的を。

「まさか……お父様。今日の登城は……」

「おや。さすがリリア、察しがいい」

　父は愉快そうに笑みを深める。

「目的は、リリアの持つ“力”の確認と……エリオット王子との顔合わせだ。ヴァルディアン家の坊ちゃんが来たのは想定外だったが……あの公爵夫人なら、やりかねないと思っていたさ」

父の言葉に、リリアは息を飲んだ。

「……私の力と、エリオット様との顔合わせ……」

　頭では理解していた“貴族の娘”としての務め。

　それでも、はっきり言葉にされると胸がざわつく。

　さっきまでの淡い期待や好奇心が、急に現実の色を帯びて押し寄せてくる。

「そんなに心配しなくていいのですよ、リリア」

　母は静かに娘の手に手を重ねた。

　その手の温かさに、リリアは少しだけ肩の力を抜く。

「今日あなたを見て……私は誇らしく思いました。

　礼儀も、気遣いも、落ち着きも。あの場にふさわしい女性でしたわ」

「お母様……」

　母の言葉はまっすぐで、優しかった。

　しかし父は、納得したように腕を組みつつも、どこか悪戯っぽい目を向けてくる。

「とはいえ、どちらが良いか、ひとつくらい答えてくれてもいいんだぞ？」

「だからお父様……っ」

　リリアの頬がまた熱を帯び、視線を外した。

　窓に映った自分の表情が、いつもより少し大人びて見える。

　父は大袈裟に肩をすくめる。

「まぁ、まだ急がせるつもりはないさ。ただなリリア——」

　そこで、父の声色がほんのわずかに真剣味を帯びた。

「今日見たように、王宮の者はリリアの力に興味を持つ。王子たちも、周囲も。それは良くも悪くも、今後避けられないだろう」

　リリアははっと顔を上げる。

「リリアの力は珍しい。だからこそ——誰と結ばれるかで、人生が大きく変わる」

　父の優しいが重みのある言葉は、馬車の静けさによく響いた。

　母も、ゆっくりとリリアの背に手を添える。

「けれど、最終的に決めるのはあなた自身。

　今日の出会いも、きっと未来のための一つのご縁ですわ」

　窓の外、夕陽が石畳を長く照らす。

　王宮の塔が遠ざかり、かわりに故郷の街並みが近づいてくる。

　リリアは胸の前でそっと手を組み、深く息を吸った。

（……ノルン様も、エリオット様も。あの微笑みの裏にある想いを、私はまだ何も知らない）

　胸の奥に小さく灯った不安と期待が、夕闇の色の中でゆっくりと混ざり合っていった。