無効化令嬢はおだやかに暮らしたい〜真実の愛だけは消せません〜

王城へ１

　王城へ向かう馬車の揺れに合わせて、リリアは膝の上に置いた手紙をそっと封筒の中へ戻した。

　宛名は「リリア・ロゼッタ」と丁寧に書かれ、封には王室の紋章――女神の横顔――の封蝋が重く押されている。

　手紙の重みが、祝福の儀から数日経った今も、リリアの胸に小さな緊張を呼び起こした。

　「王室からの招待状」──その文字を目にしたときの、両親の表情は明らかに複雑だった。

　父は招待状を手に取り、静かに息を吐く。

「……やはり来たか」

　その声音には驚きよりも、覚悟していたかのような、静かな納得が混じっていた。

　母はすくに気持ちを切り替え、ふわりと微笑む。

「王妃様にまた会えるなんて……あの方とは幼馴染なのよ。あなたのこと、たくさん話せるのも楽しみだわ」

　父はその様子を見て、少し毒気を抜かれたように肩を落としている。良くも悪くも、母のマイペースな明るさは、父にとって日々の癒しなのだろう。

　馬車の揺れに身を任せ、リリアは静かに胸の中でつぶやく。

（私よりあのノルンという少年の方がすごかった……）

　祝福の儀で目の当たりにした、鋭く澄んだ火と風の魔力。

　貴族の子らしい洗練はまだ足りなくとも、あの少年の力は確かに只者ではなかった。幼いリリアの直感が、はっきりとそれを告げていた。

　考え込むリリアを見て、父が優しい声で口を開く。

「祝福の儀を公で行う理由を覚えているか？」

「……“偽りのないことを示すため”……ですよね？」

「そうだ。どの家の子も等しく神前に立つことで、その子の持つ“まこと”を王室が正式に確認できる。記録にも残る。昔から変わらぬ慣習だ」

　リリアは小さく頷いた。

　以前読んだ本にもあった――儀式で示された力は、王室が見守り、健やかに育まねばならない、と。

　胸の奥にわずかな覚悟を抱き、手紙をそっと握る。視線を外に向けると、遠くに王城の塔が見えてきた。

　馬車は王都の石畳を進み、中心部へ近づいていく。通りに並ぶ建物や行き交う人々の気配に目を向けながらも、祝福の儀の光景がふと胸をよぎった。

　やがて、壮麗な城門が視界に入り、金色の装飾が太陽の光を受けて淡く輝く。その堂々たる姿に、リリアは息をのんだ。胸の奥で小さな高鳴りが膨らむ。

（私は、何を求められるのだろう……でも、目の前のことだけは、やらねば）

　小さく深呼吸をして、決意を自分に言い聞かせるように目を閉じた。再び開いた瞳には、凛とした光が宿っている。

　馬車はゆっくりと城門へ向かい、王城の重厚な扉の前に到着する。遠くにそびえる塔の威厳と、間近に迫る城の威圧感。二つの光景に囲まれ、リリアは自分の小ささを知りながらも、確かな覚悟を胸に抱いた。

＊　＊　＊

　王城に到着すると、広間ではすでに王と王妃が迎えの席に座していた。

リリアは父と母とともに近づき、深く礼を取る。

「よく、来てくれた。ロゼッタ公爵よ。貴殿の令嬢は、とても優秀だそうだな」

　　リリアの父は、家では何度も娘の才能を褒めていたが、王の前での称賛に少し戸惑いを見せていた。

　その様子が、リリアには不思議に思えた。

　王がゆっくり手を挙げると、白く透き通る水晶が運ばれてきた。

　それは「リュミエルの瞳」。光を帯び、祭壇の上で静かに息をしているように見える。

「リリアよ、君の才ある力を見せてもらいたい」

　王の声は穏やかで、柔らかく響く。だがその奥には、期待と好奇心が確かに込められていた。

　リリアは深く息を吸い、静かに手を水晶にかざす。

　瞬間、眩い光が水晶の中で弾けた。青、金、緑、白――幾重にも重なる属性の光が揺らめき、部屋全体をやさしくも力強く照らしている。

「……美しいわ」

　王妃が思わず息を漏らす。目の前に広がる光の揺らめきに、自然と視線が吸い寄せられるのだ。

　リリアも、その光に目を奪われ、指先に伝わる温かさと力の感覚に静かに心を集中させる。

　水晶の微かな振動が、彼女の感覚を静かに満たし、心は不思議な落ち着きに包まれた。

　父と王は水晶の前で言葉を交わし、しばらく話が長引く様子だった。

　それを察した王妃は、微笑みながらリリアと母に提案した。

「リリア、午後のひとときを、庭園でお茶と共に過ごしてはいかがかしら」

　母も頷き、リリアの手を軽く取る。

「お誘いありがとうございます。休息を兼ねて、庭園の空気に触れましょう」

　父は腕を組み、少し離れたところから娘を見守る。

　リリアは静かに微笑みながら、母と並んで庭園の方へ足を進めた。

　午後の光は柔らかく、花々の香りがそよぐ風に混じって漂い、気持ちを穏やかにしてくれる。

　王妃は穏やかに微笑み、母を見ると、さらに柔らかな表情を浮かべた。

「久しぶりですわね。お元気そうで何よりです」

　母は少し照れたように微笑み返す。旧知の友に会ったときの、温かく柔らかい空気が庭園に広がった。

　王妃は時折小さく笑い、母の話に穏やかに頷きながら、用意されたお茶の香りを楽しんでいる。

　しばしの静かな時間。花と光に囲まれ、リリアもまた、胸の奥に静かな安心感と穏やかさを感じていた。

　やがて王妃が、「せっかくですものね」と勧めると、庭園のテーブルに美しく盛られたお菓子が運ばれてきた。

　宝石のように色鮮やかな焼き菓子、花弁を模した薄いパイ、小さな蜜漬けフルーツ──

　リリアはそっと手を伸ばし、一つを丁寧に皿に取り、口元へ運ぶ。

　口に入れた瞬間、甘さと香りが心地よく広がる。香ばしさの中に、ほのかな果実の酸味が混ざり、自然と目を閉じて味わいたくなる。

「リリアさん、お口に合いますか？」

　王妃が穏やかに微笑むと、リリアは頷きながら答える。

「ええ、とても美味しいですわ」

　母はくすりと笑い、王妃もまた嬉しそうに微笑んだ。

　庭園に流れる静かな時間の中で、三人は互いの存在を確かめ合うように穏やかに会話を続けた。

　リリアはふと、王の前で見せた自分の光と、この静かな庭園の時間があまりにも対照的に感じられ、心の奥で少し笑みをこぼす。

「……本当にとても美味しいですわ。この黄色は……果実のものでしょうか？」

「ええ、南方の果実“ルベナ”から取れる色よ。香りも甘さも強いの」

　王妃は目元をほころばせる。

「色の由来まで気づくなんて、本当に偉いわ」

　褒められてリリアは背筋を伸ばし、母も誇らしげに微笑む。

　王と父は遠くからその様子を見守っていた。

「リリアさんは、図書はお好きかしら？」

　王妃が問いかける。

「はい。読み物も魔法書も歴史書も、どれも好きですわ」

「それならぜひ、城の図書館をご覧になって。滅多に見られない貴重な本がたくさんあるのよ」

　その言葉に、リリアの胸が高鳴る。王妃がくすりと笑った。

「案内をつけますから、ゆっくり見ていらっしゃい」

＊　＊　＊

「どうぞ、ごゆっくり」

　案内役の従者が一礼をして去ると、図書館は静寂に包まれた。

　高い天井、ぎっしり並ぶ書架、午後の光に照らされた古書の背。

　リリアは胸を高鳴らせながら、ゆっくりと通路を歩いた。

　ふと、金糸の縁取りが施された分厚い魔法書が目に止まる。

　高い位置にあり、指先を伸ばしてもあと少し届かない。

「……もう少し……っ」

　つま先立ちになったその瞬間——

　すっと伸びた手が、リリアの目の前で魔法書を抜き取った。

「危なかったな。頭にでも落ちたらどうする」

　聞き覚えのある声に振り向くと、金の髪と琥珀の瞳の少年だ。

「……ノエル・ヴァルディアン様。ごきげんよう」

　丁寧に礼をすると、ノエルは鼻で笑った。だが視線には、どこか満足げな光があった。

「お前、小さいな。ちゃんと食べているのか？」

「失礼ですね。成長期ですもの。すぐに大きくなります」

「ふん」

　彼は魔法書を押しつけるように渡してきた。

「それは初版だ。大事に扱え」

「知っています。読みたかったのですから」

　渋い返しに、ノエルの眉がわずかに動いた。

　想定外だったのだろう。

「……本当に変わっているな、お前は」

「変じゃありませんし、それに、先程から“お前”呼ばわりは失礼では？」

　リリアが負けじと返すと、静かな足音が近づいた。

　司書の格好をした男性が、息を整えながら現れる。

「ノエル様、お探しの書物をお持ちいたしました」

　頬をわずかに染め、熱のこもった視線でノエルを見上げている。

「そこに置け」

ノエルは冷たく指示し、従者は震える手でテーブルに置くと、顔を上げて小さく頭を下げた。

「他にお手伝いできることは……？」

　リリアは息をのむ。

　従者は明らかに通常の状態ではなく、ノエルが軽く視線を向けるだけで頬を染め、夢見るような表情を浮かべている。

「もう、下がれ」

「はい……！」

　従者が後退すると、リリアはそっと呟いた。

「慕われているのですね」

　ノエルは吐き捨てるように答えた。

「違う。あれは俺の顔と名前だけを見てる。俺自身を見ているわけじゃない」

　傲慢な声の奥に、孤独の色が混ざる。

「……普通に話しかけてくる者はほとんどいない。近づけば皆、媚びて、取り入れようとして……」

　リリアは息を飲む。しかし、何も言わなかった。

　不用意に共感を示すことは、彼を傷つけるかもしれないと思ったからだ。

　彼はリリアと同じ公爵家に生まれた。だが、家系の事情は複雑である。

　ノエルの父——王弟には息子のノエルと娘が。

　現王には王妃との間に二人の息子がいるため、ノエルにも王位継承権があるのだ。

　政治的な立場や期待、周囲の眼差しが、彼の孤独の背景にあるのだろうと、リリアは静かに推察した。

「……まあ、どうでもいい」

　期待を振り払うように肩をすくめるノエル。

　その横顔を見て、胸の奥がわずかに沈む。

　けれど本人がそう言うのなら、リリアも余計な言葉は挟まなかった。

　せっかく魔法書に触れられる時間だ。

　リリアは軽く礼をして席に座り、そっと本を抱え込む。

　古い羊皮紙が触れ合うわずかな音さえ、心を躍らせた。

　ページを開くと、細密な魔法陣や古代呪文の注釈が並んでいる。

「……あら。元素の結びつきまで詳細に書かれているなんて」

　思わずこぼれた独り言に、背後から気配が寄ってくる。

「そこが気になったのか？」

　振り向くと、ノエルが覗き込むように立っていた。

　近すぎて、リリアは少し肩をすくめる。

「はい。この呪文は構築式の形が特殊で——」

「……へぇ。よく読んでるな」

　ノエルはページの一点に指を置く。

「この解釈は俺も好きだ。余計な装飾を削いで、核だけを残そうとしてる」

「わかります。無駄がないから、理解しやすいんです」

　二人は夢中になって、自然と意見を交わし始めた。

　魔法陣の線の意味、術式の省略方法、古代語の語源……

　気づけば、先ほどまでの張りつめた空気はどこにもない。

　ノエルはふと口元を緩めた。

「お前と話すと楽だな。媚びてこないし、変に気を遣ってこない」

「普通に話しているだけですわ」

「……だからいいんだよ」

　小さくつぶやかれたその一言に、リリアの胸が温かくなる。

　案内役の従者がニ人静かに近付いてきて、リリアはそろそろ戻る時間だと気付いた。

　もう一人はノエルの従者で、彼もゆっくりと立ち上がる。

　軽く本の埃を払っている姿は、先ほどまでの刺々しさが嘘のように穏やかだ。

「今日は……悪くなかった。また——」

　一度口をつぐみ、言葉を選ぶような仕草を見せる。

「またな、リリア」

　不器用な響きをまとった呼びかけに、リリアは自然と微笑んだ。

　彼はリリアの反応に少しだけ満足したように目を細め、踵を返す。

　去っていく背中には、ほんの一瞬、少年らしいあどけなさが滲む。

──けれど。

　三歩ほど進んだところで、彼はふいに振り返らず、風に乗せたように言葉を落とした。

「……ああ、それと。背伸びしすぎて転ぶなよ？」

「……っ」

　リリアの笑みは一瞬で固まった。

　たった今まで胸の奥で芽生えかけていた“良い人なのかもしれない”という淡い感情が、

砂の城のようにさらりと崩れ落ちていく。

（……やっぱり嫌な人かもしれないわ）

　胸の中でそっとため息をつきつつ、リリアは本を抱えなおした。

　その背中を見送りながら、従者はなぜか苦笑いし、彼のあとを追っていった。