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落とし穴の話⑥

　ダヴィは引き出しをごそごそひっかきまわし始めた。「どこだったかな」と言いながらがちゃがちゃと音をたてて何かを探している。

　それにしても厄介なことになった。

　ここで働くだって？　冗談じゃない。

　僕にはシャルロット様を幸福な結末へ導く使命がある。こんなところで油を売っている暇はない。早く強くならなければならない。

　ダヴィは家に帰すといったが、それまでどれくらいかかるかわからない。わざわざ貴族の僕を誘拐するくらいだ。一か月や二か月ではないだろう。何年も拘束されるに違いない。いや、そもそも解放してくれるという言葉自体、嘘かもしれない。

　一刻も早く、逃げ出そう。逃げ出して、家に帰るんだ。

　そこでまた勉強と稽古の日々に戻る。そうすれば強くなれるはずだ。

　たとえ一人でも、歩き続けていれば強くなれるはず……。

　……僕はちらりとラグラン先生をみた。彼は背を向けてに壁にかかっている道具をみているようだった。

　……彼は何を考えているのだろうか。

「おい、坊主」

　ダヴィの低い声が聞こえた。

「聞いてるのか？」

「えっ、な、なんですか？」

「これだ。ほら、これをはめろ」

　ダヴィは僕になにかを手渡した。

　みれば首輪だった。

　革製ではない。石か、金属か。とにかく硬い。

　首輪なんて、なんだか犬か奴隷のようだ。僕が怪訝な顔をしていると、ダヴィは肩をすくめた。

「お前が逃げないよう、見張る必要があるからな。それはお前の位置を知らせるためのものだ」

「そんなものつけさせるなんて、プライバシーの侵害ですよ」

「プラ……？　ふん。そんなものは犬にでも食わせとけ。ほら、いいからつけろ。嫌なら……」

　ダヴィはぎゅっと拳をにぎりしめた。

「わかりました。つけますよ。痛いのはごめんです」

「利口だ」

　仕方ない。つけるしかないようだ。まあ、位置がバレるくらいなら、逃げるのに支障はないかな。いざという時は外せばいい。

「はめたか？」

「はめました」

「……」

　ダヴィは立ち上がり、僕の首輪をぐい、と引っ張った。

「いたっ！」

「ちゃんとつけたか……」

「つけましたよ、なにするんですか！」

「さっき言ったことは、嘘だ」

「えっ……」

　ダヴィは無表情で僕を見下ろしている。

　僕は顔から血の気が引くのを感じた。

　噓ってなんだ。どの言葉が嘘だ。

　じゃあ、この首輪はなんだ……？

「その首輪は遺物（レリック）を加工して作ったアーティファクトだ。それをつけるとな、」

　ダヴィはにやりと笑い、髭をなでた。

「帰り道がわからなくなるんだ」

　帰り道がわからなくなる？

　馬鹿な。そんなこと、あるはずがない。

　……。

　いや、たしかに、帰り道がわからなくなってる。この山を下りることまではわかるが、その後どうすれば帰ることができるのか、わからない。まるでもやがかかったように思い出すことができない。駅馬車を乗り継いだ記憶はあるが、詳細が思い出せない。

　いや、問題ない。

　僕は領主の息子だ。たとえ帰り道がわからなかったとしても、名前さえ、家名さえわかっていれば、それを人に言えばいい。それで案内してもらえる。

　そう、○○○○家だと言えば……。

「……え？」

　家名がわからない。

　いや、家名どころではない。ファーストネームすら、思い出せなくなっていた。

　困惑している僕をみてダヴィが笑う。

「驚いたか？　それは俺が作ったアーティファクトだ。強力だろう」

「名前も、思い出せません……」

「へえ、そんなとこまで考えたのか。でもま、これでわかったろ？」

　ダヴィは首輪を軽くつついた。

「お前はここで働くしかない。俺が首輪を外すまで、お前は帰れないんだからな」

　ゾッとした。

　甘かった。この男を甘く見ていた。この世界ならこういう代物があるってことは、よくわかっていたのに……。

　僕はおもわず首輪に手を伸ばしていた。なりふり構っていられない。これ以上ここにいたら、どれだけの枷をつけられるかわからない。

　今すぐこの首輪を外して、魔術をつかって逃げよう。

　それしかない！

　しかし、僕の手は首輪に触れることができなかった。正確には、触れようとすると凄まじい不快感に襲われるのだ。

「うぇっ……！　げほっ、げほっ……！　なんだこれ……。触れない……」

「その首輪はいわゆる呪われてるアーティファクトだ。外せないぞ」

「そ、そんな……」

　僕は頭が真っ白になった。

　なんてこった。

　打つ手がない。思いつかない。

　僕は、こんなところで、こんなことで、詰んだのか？