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ゲームの話①

　僕が会社をやめてしばらくして、【バッドエンドは猫も食わない】はリリースされた。正直、複雑な気分だった。まだ怒りでむしゃくしゃしていたし、収入がなくなって不安だったし、ゲームは楽しみにしていたしプレイしたいし、で大変だった。少し悩んだけれど、結局プレイすることにした。

　この日をずっと、二年以上待ったんだ。会社を辞めた、くらいのことで立ち止まれるほど、僕は自制心の強い人間ではなかった。

　ゲームが配信される時刻が近づいて、僕は時計とにらめっこしながらそれを待った。ゲーム配信サイトを開いて、【バッドエンド】のストアページを開く。公開されているPVをみながら時間をつぶす。ゲームはすでに購入してある。

　一分前になった。一秒ずつ、時間が進んでいくのを目で追う。時刻になって、サイトを更新した。インストールボタンをクリックする。

　インストールが終わり、すぐにゲームをスタートした。画面が明滅するから気をつけろ、とかいった注意書きののち、タイトル画面に静かにフェードインした。「press any key to start」の文字が表示される。

　さあ、待ちに待ったゲームの時間だ。

　＊＊＊

【バッドエンド】を初めてからしばらくして、お腹が空いたな、と思って時計を見て驚いた。日付が変わっている。十時間くらいぶっ続けでプレイしていたことになる。全然「しばらく」じゃなかった。

　もう仕事はやめているから、別にこのまま続けてもよかったけど、あまりのめりこんで早々に消化してしまうのももったいない。そう思いつつも僕は急に重くなってきたまぶたを開いてコントローラーを操作した。

【バッドエンド】は神ゲーも神ゲーだった。まあ、戦闘のシステムがいいとか、そういう話は割愛する。語りたいところだが、ここで話しても仕方ない。

　久しぶりに時間を忘れてプレイできるゲームだった。

　それだけでも神ゲーと言っていいだろう。

　もう少しだけ……、そう思いながらボタンを押していた僕の目の前に、不意に彼女は現れた。

『久しぶりね、レオンハルト』

　王国の皇女にして、稀代の天才魔術師、シャルロット・ローズロール姫だ。

　これが僕が初めて彼女を目撃した瞬間だった。

【預言巫女（オラクル）】を火都まで護衛する任務（ミッション）をおえて王都に戻り、王宮に参上した勇者（プレイヤー）たちを見下ろすように、階段を下りてくる。

　……このシーンで彼女に思わず見とれたプレイヤーは僕だけだろうか。

　せいぜい数百万画素のモニターに映し出される画像に見とれるなんて、感動するなんて、おかしいだろうか。

　少なくとも僕はおかしいと思う。

　だって、こんなことは人生で一度も無かったから。

　目の覚めるような美しい容姿（デザイン）だった。

　暁光のように優雅で、

　蝶のように自由で、

　夜に咲く花のように傲慢で、

　月のように静か。

　彼女に比べれば、死すら色褪せる。

　彼女に見とれていると、会話が進行した。

『久しぶりね、勇者レオンハルト。聞いたわよ。失敗したってね。そんなことで、キャルの護衛なんていえるのかしら』

『俺は自分にできることを精一杯やるだけだ』

『言い訳だけは一丁前ね』

『シャル、あまりレオを責めないでください。私の不注意だったのです』

『ふん、キャルもキャルね。【預言巫女（オラクル）】の大仕事で浮かれていたんじゃない？　もっと気を引き締めたらどう？』

「なんだこのキャラ。綺麗だけど、当たりがやけにきついな……」

　僕は一気に眠気がとんだ勢いで、さらに物語を進めていった……。

　＊＊＊

『教えてくれ、シャルロット。どうして君はこんな無謀な戦いをしかけたんだ……』

『無謀、無謀ね……。ふふふ、そうかしら……。私は勝負はわからないと思っていたけれどね……』

　僕はそのまま二徹していた。

　むさぼるようにメインストーリーだけをひたすらに進めて、気づけば物語は終盤。いよいよクライマックスというところまで来ていた。

『シャル、あなたはこんなことをする人じゃなかったはずです……』

『ああ、そうだ。何があったんだ、どうして……』

『ただ、何もかも嫌になっただけ。それだけよ』

『君が……、君がこんなことに加担する人間だったなんて……』

『……』

『見損なったよ、シャルロット』

『……』

　ムービーが終わって、勇者（プレイヤー）を動かせるようになった。

　白い部屋に、血まみれになったシャルロット姫と従者のベルが倒れている。何のBGMも流れていない。歩くと足音の効果音が響くだけ。二人に話しかけても『……』というメッセージが表示されるだけだ。

　……シャルロット姫は死んでしまったのか。

　まるで投げ捨てられたような気分だ。彼女のあまりにあっけない最期になかば呆然としつつ、部屋を移動すると、再びムービーが始まった。

　それはシャルロット姫視点のムービーだった。

　部屋を出ていく勇者と巫女たちを見つめていた。重いまぶたと頭をもちあげて、揺れる視界で、勇者（レオンハルト）の足元をおぼろげに見つめている。

　カメラが正面に回る。シャルロット姫の顔を写す。

　彼女は笑っていた。

　今までに見せていた、皮肉めいた、人をバカにしたような、見下したような笑顔ではない。

　最期にみせた狂気めいた笑いでもない。

　微笑んでいた。

　自嘲的に、静かに、悲痛に、苦笑していた。

　彼女の従者（ベル）はすでに亡（な）い。

　彼女の笑顔を見る者はない。

　誰も彼女の笑顔に気づかない。

　ただ、プレイヤーを除いては……。