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すごく昔の話①

「昔の話を聞かせてよ、クリム」

　隣に座るスクエラが僕に顔を寄せる。彼女の髪が腕にふれる。石鹸の匂いがした。

　昔の話。

　そう言われて思い出したことがある。

　この世界に転生してくる前のこと。誰かとこんな風に並んで話をした気がする。

　ああ、そうだ。そういえば、そうだった。

　あまりにおぼろげな記憶しか残っていないから、すっかり忘れていた。

　スクエラには話せない、誰にも話せない、転生する前の秘密の記憶。

　懐かしい匂いをかいだような、そんなかすかな感触。

　僕はほんの瞬きの間に、転生する前の記憶を一つ思い出したのだった……。

　＊＊＊

「また、手柄を横取りされてましたね、先輩」

　僕は苦笑した。

　喫煙者は喫煙室へ行けば堂々と休憩できる。ただあいにく、僕はタバコを吸わないので喫煙室を利用できない。

　だから代わりに休憩スペースの自販機でコーヒーを買ってベンチに座ってそれを飲んでいる。これなら割と堂々としていい気がする。できるだけちびちび飲むことでより長く休憩できる。

　ただし、後輩がきて思わぬ出費となることもある。今の僕のように。

「そういうこと言うもんじゃないよ。誰かに聞かれたら困るだろ？」

「聞かせてやればいいんです！」

「相変わらず元気だね」

「どうしてそんな平気な顔していられるんですか？　私なら、もう、何発もぶん殴ってますよ」

「それはよかった。暴力沙汰は大ごとだからね」

「軽口はいいです。答えてくださいよ」

「別に出世とか興味ないよ。僕は定時で帰ってゲームがしたいんだ。仕事は楽しいこともあるけど、あまり出世すると大変だからね。ああやって横取りしてくれるなら、ありがたいもんだよ」

「……」

「あの、ごめん。そんなに、にらまないでよ……」

「どうして先輩が謝るんですか、もう……」

　彼女は僕の後輩だ。新人教育のときは僕が指導していた。以来、なにかと頼みごとをされている。席も近いし、年も近いからだろうと推測している。

「あの人、社長の息子だから誰からも注意されないんですよ。上の人だって、きっとわかってるのに……」

「そこまでわかってて、怒ってるんだ？」

「わかってるから、怒ってるんです！」

「荒れてるねえ」

　僕はコーヒーを一口飲んだ。彼女が荒れているときは、だいたい仕事が大変なことになっている。ここは逆に、攻めてみよう。

「ところで、君の仕事は順調？」

「へ！？　あ、えっと、じゅ、順調ですよ……？」

　さっきまでの勢いはどこへやら。急に視線は泳ぎ回り、口元は形が定まらなくなった。確認するまでもない。図星だ。

「この後、見てあげようか？」

「いいんですか！？　……あっ、また、煙に巻くつもりですね、先輩」

「見なくていい？」

「……お願いしますぅ」

　僕は笑ってコーヒーの残りを飲み干した。

　＊＊＊

「おーい、戻ったか」

　彼女が詰まっていた箇所にアドバイスをして、ついでに目についた要修正箇所を十か所ほど指摘して席に戻ると、例の社長の息子に声をかけられた。直属ではないが、一応階級は上で、上司に当たる。

「なんですか？」

「ちょっとこっち来てくれ。こっち」

「……？」

　僕は手まねきされるまま、彼の机の近くに行った。彼は僕に耳を寄せるようにジェスチャーした。

「あのさ、君、あの子と仲良いのか？」

　社長の息子は「後輩」の名前を耳打ちした。

「よく一緒に休憩してるよな」

「ええまあ。教育したのが僕だったので。それなりに」

「仕事帰りに飲みに行ったり、するのか？」

「はい。たまに。今日も飲みに行きます」

「いいなあ、モテモテだな」

「愚痴を聞いてるだけですよ」

「けっ、そうかい。まあいいや。じゃあな」

　そういって、彼は「帰れ」とばかりにしっしっと手を払ってみせた。僕は会釈して自席に戻った。

　ぞんざいな態度を取られたことに対するイライラは、パソコンのスリープを解除している間に、頭の中からおいやった。そうして冷静になった後で、ふと疑問がわいた。

　彼はどうして僕を呼んだのだろう。

　特になにか特別な話をしたわけではなかったと思うけど……。

　しかしそんな疑問も、やりかけの仕事が画面に表示されたことで優先順位が落ちた。

　まあいいか。

　僕を呼んだ理由を忘れてしまったのだろう。