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秘密を顧みる

　……どうやらバレなかったようだ。僕は少し安心して肩の力を抜いた。

「ちょ、ちょっと、クリム……」

「ん？　どうしたの、スクエラ？」

　暗い部屋の真ん中でスクエラが少し怯えた表情をうかべていた。

「どうして私をこの部屋に押し込んだのよ……」

「ごめん、盗み聞きしていたのを知られたくなかったからさ」

「……盗み聞きしてたの？」

　スクエラはさっと表情を変えた。打って変わって「呆れた」という表情になった。

　というか実際にそう言った。

「あそこ、シャルロット様の部屋よね。よっぽど好きなのね」

「まあね」僕はうなずいた。

「……よく、私の前で肯定できたものね」

「君はそれでもいいって言ったじゃないか」

「そうだけどぉ」

　スクエラはすねたように口をとがらせている。と、不意に肩をすくめてみせた。

「まあいいわ。言いたいことはあるけど、クリムに口喧嘩で勝てっこないもん」

「君はちょっと素直すぎるからね」

「ふん」

　スクエラは振り返って部屋の奥の窓を開けた。ちょっと冷たい風が吹いた。ここも客室の一つらしい。夜だけど月が明るい。スクエラはソファに腰掛けた。

「ねえ、せっかくだし、ちょっと夜更かししない？」そう言って隣をたたく。「おしゃべりしましょうよ」

「こんなところで？」そうは言ったが、ソファに腰掛けた。「盗み聞きされたくないんだけど」

「クリムみたいな人はそうそういないでしょ。平気よ」

「……スクエラはこれまでどうしてたの？」

「そんなの答えないわよ」

　スクエラは僕の顔をちらっと見て、にやりと口の端をつりあげた。

「クリム、本当は興味ないでしょう？　なんとなく聞いたのよね？　そうよね？」

「え、いや、普通に気になるんだけど。言いたくないってこと？」

「うん。でも、それもあるけどさ、クリムのことを教えてよ。この八年だっけ、九年？」

「九年」

「その間に何があったのか。どんなろくでもないことをしてきたのか」

「何もしてないよ、人聞きが悪いなあ」

「何もしてなくて、ああはならないでしょ。なんで【七代魔剣（フォービドゥン）】を持ってるのよ」

「……バレた？」

「バレないと思ったの？」スクエラはため息をついた。「私、こうみえて【狩人（ハンター）】なのよ？　世界最強の【魔剣（アーティファクト）】の話くらい知ってるわよ」

「最強じゃないよ」

「ねえ、教えてよ。どうやって手に入れたのか」

「うーん……」

「ねえ、いいでしょ？　私、一生懸命お手伝いするから。ね、いいでしょ？」

「んん……」

「ねぇえええ！　いーいーでーしょー！」

　スクエラは僕の肩をつかんで前後に激しく揺さぶった。思い通りにならなかった時の彼女の悪い癖だ。懐かしいな。直ってなかったのか。吐きそうだ。

「わかった、わかったから、ゆすらないでよ」

「やった」

　スクエラは笑って僕の隣に腰を下ろした。

「嘘はやめてね。嫌いだから。でも、面白くするためなら、多少の嘘は認めます」

「どっち？」

　涼しい風が吹いている。雲はなくて、月が静かに淡く光っている。スクエラはにこにこと微笑んでいる。僕は深呼吸した。

「昔の話かあ。そうだね、まずは―――」

　＊＊＊

　その日は寝苦しい夜だった。疲れているが中々寝付けない。

　私は寝がえりをうった。小鳥（エル）は鳥かごの中、布の奥で眠っている。天使が鳥かごの中に入るなんておかしな話だが、天使は小鳥の身体を借りているだけらしい。そのため、小鳥の本能に従った方がよく眠れるそうだ。

　エルはどうして執事さんとスクエラさんに助けを求めたのだろう……。たしかに、レオンハルト様が執事さんに負けた、という話は聞いたことがある。でもそれは半分ゲームのようなものだ。あくまでも限定的なルールの下、ハンデありで執事さんが勝っただけのこと。ハンデありでも勝つのが難しいはずなのに勝ったからすごい、というだけの話。

　レオンハルト様が執事さんよりも弱い、ということではない。

　それはエルだってわかっていたはずだ。なら、私の助けを求めるなら当然、レオンハルト様を頼るはず。レオンハルト様が遠くにいたからだとエルは言っていたけれど、それを言ったら執事さんだって十分遠くにいた。走ったところで間に合わないような遠くに、彼はいたのだ。

　それでもエルは執事さんを選んだ。つまり勇者より、執事さんの方が助けてくれる見込みがある、と思ったということだ。

　エルは、執事さん(クリム)を信じている。勇者（レオンハルト）よりも。

　なにかある。執事さんにはなにかある。

　エルはそのなにかを知っていて、隠しているのだ。

　それになにより、私を抱きかかえたときの、あの人の、【おしゃべり仮面(サイレントトーカー)】さんの手の感触……。

　あの感触には覚えがある。あれは忘れもしない、あの時の、執事さんにマッサージされたときの手の感触に他ならない……気がする。正直、マッサージのときは意識が飛びそうで記憶があいまいだった。よく覚えていない。

　しかし、今回あの人に抱きかかえられた時に、執事さんにマッサージされたときのことを思い出したのだ。一瞬だったけれど、たしかに。

「ねえ、エル……。

　あの人は……【おしゃべり仮面(サイレントトーカー)】は、執事さんなの？

　ねえ、エル、あなたは知っているの？　あの人の正体を。

　ねえ、教えてよ、エル……」

　そうつぶやいたが、エルはすでに眠っているのか答えない。私はあきらめて目をつぶり、ゆっくりと眠りの中へと落ちていった……。