46/90

できれば女子会にまざりたい

「どうだった？」

　宿のベッドに腰掛けて、シャルロット様がにこにこしながら、僕とベル嬢に尋ねた。今、この部屋には僕たちしかいない。

「いいこと言ったと思わない？」

「思いました」とベル嬢。

「そうでしょう？」

「ですが、今のが無ければ、もっとよかったですね」

「なにそれ！」

　シャルロット様が頬を膨らませると、部屋の戸をノックする音がした。シャルロット様がうなずくと、ベル嬢が「どうぞ」と言った。

「私、こっちで寝てもいいかしら……？」

　おずおずと部屋に入ってきたのはキャリオ様だった。

「あの、でっかい人、おっかなくて……」

「リズリーね。あなた、さっきそのおっかない人をめちゃめちゃ叱ってたわよね？」

「あ、あの時は、怒ってたから！　忘れて！　忘れて！」

　キャリオ様は両手をめちゃめちゃに振り回しながら言った。小鳥（エル）はその手を避けながらパタパタと飛んでいる。

「あの人、ずっと顔しかめてるし、なにも言わないし、なんかあっちの部屋、変な雰囲気で……」

「え、レオンハルト様がうまくフォローしてくれたりとかは？」

「うーん、どうかしら。フォローはしてるけど、空回ってる感じ。リズリーさんは黙ってるし、スクエラさんは返事はするんだけど明らかに落ち込んでるし……」

「そう、それはいけないわね。クリム？」

「ぼ、僕は謝ったし、フォローもしましたよ！？」

「なに慌ててるの？　違うわ。そうじゃなくて、チェンジしましょう」

「え？」

「チェンジ」

　シャルロット様は手をくるっと回して入れ替える仕草（ジェスチャー）をした。

　＊＊＊

「ようこそ、我らが自由なる男子部屋へ！　歓迎するぞ、クリム！」

「……よう」

「ど、どうも……」

　僕はレオンハルト様とリズリーの歓迎をうけて部屋に入った。

　なぜ僕がこちらの部屋に来ることになったのか？　話は簡単だ。シャルロット様に売られたのである。代わりにスクエラが買われていった。彼女は元気でやっているだろうか。やってるだろうな。僕もあっちがよかった。こっちはなんだか怖い。

「ここ！　ここがクリムのベッドだ。真ん中をあげよう」

「え、ああ、はい」

「……シャルロット様と、キャリオ様、怒ってたかな？」

「え？」

　荷物を置いて振り返ると、レオンハルト様がすこし心配そうな顔をしていた。まるで先生に叱られた小学生のようだ。リズリーも同じような表情で僕をみていた。僕は吹き出さないよう気をつけて、微笑んだ。

「大丈夫ですよ。お二人とも、もう怒っていらっしゃいませんでした」

「そ、そうか」

「……悪かった」

　リズリーは近づいてきて、僕に頭を下げた。僕は首をふった。

「いいえ。最初にあなたがおっしゃったことは間違っていません。スクエラには笑っていてほしいと思います。ただ、蒸し返すようですが、僕はベルさんが言ったことが間違っていたとも思いません。

　僕は、スクエラに嘘をつきたくなかったし、それは今もそうです。だから、とっさに嘘をつけませんでした」

「そうか」

「精進が足りませんでした」

「そうか」

　リズリーはぽつぽつと続けた。

「……俺はずっと、盾役（タンク）として仕事をしてきた。凶暴な魔物を止めるきつい仕事だ。物理的にも、精神的にもな。それだけに、毎日を平穏に、ぬくぬくと生きている貴族連中にたいして、俺は良い感情を持っていない。不公平だと、思ってきたし、おそらくこれからも変わらない。

　だが……」

　リズリーは表情を一層険しくした。

「子供じみた、ひがみにも似た、克服しなければならない感情なのだと、俺は今日実感できた」

　リズリーはスッと手を伸ばした。同じ人間とは思えないほど、大きな腕と手のひらと、傷の数々だった。その手に圧倒されて、握手を求められていると気づくのにしばらくかかった。

「ありがとう。君の主人にも、伝えてくれると、嬉しい」

　リズリーは感謝を伝えているとは到底おもえないほど、眉間に深くしわを刻みながら言った。握手は意外と優しく、軽く上下にウェーブして終わった。

　握手が終わると、レオンハルト様が僕とリズリーの間に割って入り、肩を組んできた。

「よしよし、ちゃんと仲直りできたな」

「最初からしてましたよ」

「そうだ」

「なあ、クリム、こいつ、いくつに見える？」レオンハルト様がいきなり言った「何歳だと思う？」

「えっ……？」

　困った。本当に困った。ちらりと、リズリーを見る。ダメだ。ちっともわからない。三十代か、四十代だろうが……。

「えー……、三十歳、とか……？」

「……」

「わははははは！　三十！　三十だってよ、リズリー！　わははは―――、痛っでぇ！」

　レオンハルト様は爆笑しはじめたが、すぐにリズリーに拳骨を食らった。どうも僕は間違えたらしい。それは明らかだ。

「え、ええと、おいくつなんですか……？」

「……八だ」

「え、二十八？」

　だったら大差ないじゃないか。

　レオンハルト様がまた笑い出す。リズリーは深くため息をついた。

「十八だ！」

「じゅう、はち？」

　具体的な数字が頭に入ってこなかった。それがわかったのか、レオンハルト様がまた笑う。十八？　十八って言ったのか？　馬鹿な。十八歳なわけがない。それじゃあ、僕と四つしか変わらないってことじゃないか。レオンハルト様はたしか十七だから、一歳差だ。シャルロット様なんて、十九歳だからリズリーよりも年上ということになる。

「馬鹿な、ありえないですよ。こんな十八歳がこの世に存在するわけないでしょう」

「どういう意味だ？」

「そのままの意味じゃないか？」とレオンハルト様。

「そのままの意味です」僕はうなずいた。

「よし。歯を食いしばれ」リズリーはめきめきと音をたてて拳を握りしめた。「お前の頭のねじを締め直してやる」

「拳で！？　ねじじゃなくて釘の間違いじゃないですか！？」

「いまそれ重要なのか？」レオンハルト様は巻きこまれないように距離をとった。

「それもそうだな。これ以上おかしなことを言わないよう、釘を刺してやる」とリズリー。

「ひ、ひええ、お手柔らかにぃいい……。ぎゃっ」