36/87

美女と野獣

「それではしばらくお暇をいただきます、シャルロット様」

　ベル嬢が休暇を取ることになった。

　どうも彼女のお祖母さんが病気をこじらせたらしく、スティラ家の皆が集められているという。「大したことはないそうなので」とベル嬢は最初断るつもりだったが、「クリムもいるんだから大丈夫よ」というシャルロット様の勧めで帰省することになった。

「こちらのことは気にしないでいいから」シャルロット様はにっこりと微笑んだ。「お祖母様によろしくね」

「はい、ありがとうございます。……クリム・ホワイト、シャルロット様のことを頼みますよ」

「はい。任せてください、ベルさん」

「……くれぐれも、おかしな気を起こさないように。手を出さないように！」

　……ベル嬢は、僕のことを何だと思っているのだろう？

　僕とシャルロット様は苦笑してベル嬢を送り出した。彼女は大きな旅行カバンにメイド服で出て行った。実家に帰るならメイド服である必要はないのだが、「私はこの服を生涯脱ぐつもりはありません」と言っていた。メイド服は彼女の覚悟の証なのだろう。ただ、そう言った直後、シャルロット様に「ちゃんと洗ってるのよね？」と返されていたが。

　……なんとなく、ベル嬢のいないお屋敷が心なしか、ずいぶんと広くなったような感じが―――。

「さてと」ベル嬢を見送った玄関で、シャルロット様は伸びをした。「私たちも出かけましょうか」

「えっ、なにかご予定がありましたか？」

「ないけど、せっかくだから二人で出かけましょうよ。いいお天気だし。この屋敷に引きこもってると心までじめじめしてくるのよね～」

　そう言ってシャルロット様は鼻歌まじりに自室へと戻っていった。

　ベル嬢がいなくなった寂しさも、情緒もへったくれもない。

　＊＊＊

「聞いてるかどうか知らないんだけど、私、病弱っていう設定なのよ」

　着替えを終えて出てきたシャルロット様に驚いた僕を見て、彼女は笑った。シャルロット様はまるで別人のようだった。動きやすそうなシャツとズボンにハンチング帽。病弱な少女という「設定」らしいが、むしろ新聞記者見習いの少年という感じの格好だ。ベル嬢と同じ大きな丸眼鏡をかけている。

　シャルロット様はその格好で、ずい、と僕の目の前に立った。やけに近い。いつもの微笑をうかべたまま、僕の顔をのぞきこんでいる。

　僕はすぐさま【冷静（カーム）】を使用した。

「ええっと、なんでしょうか、シャルロット様？」

「おんぶしてちょうだい」

「ん？」

　あれ、おかしいな。耳がおかしくなったのだろうか。今、おんぶするよう頼まれたような気がしたが。

「いま、なんと？」

「おんぶしてちょうだい」

　幻聴じゃなかった。

「えっ、なっ、ななな、なんで！？　どうしてですか！？」

「病弱なのに外を歩き回ってるなんておかしいわ」

「でっ、でも、」

「嫌かしら？」

「光栄でございますが！」

「そう。じゃ、よろしく」

「ですが、その、あの」

「なに？」

「多分、叫んでしまうと思うのですが……」

「たまに小声で叫ぶくらいなら別に構わないわ」

「……えっ？」

　なにをおっしゃっているのだろう。僕の叫びにそんな微調整機能が搭載されているとでも―――。

「ほらほら、いいから行くわよ。叫びたいなら叫んでもいいわ。もう出発しましょう」

　シャルロット様は二の足を踏んでいる僕の背中をつかまえて、ほとんど無理矢理よじのぼってきた。のど元まで出かかった叫びを【冷静】で押さえつける。しかし、それで根本原因が取り除かれるわけではない。原因（シャルロット様）は現実問題として、僕に物理的に接触しているのだ。

　……どうする？　こっそり【支援妖精（アルテミス）】を起動して、【自動魔術（オートマジック）：冷静沈着（マインドチューニング）】を発動させるか？　いや、ダメだ。この感じは一時間程度で帰ってくるような雰囲気じゃない。とてもそれだけの長時間稼働できるだけの魔力は無い。もちろん手動で【冷静】を使用するのも同じだ。いずれは魔力が底をつく。

　待てよ、今まさに僕は【冷静】なしでシャルロット様をおんぶできている。そうか。考え事をして気がそれている場合はあああああああ！

「ああああああ！　シャルロット様をおおおおお！

　おんぶしてるうううううう！」

「あら、叫んじゃった」

「うああああ！　んああ、むああああああ！」

「うーん……、思ったよりうるさいわね。じゃあ、こうするのはどう？」

　シャルロット様は指を振った。途端に、僕の口はものすごい力で押さえつけられたように開かなくなった。あの、あれだ。猟犬の口輪（マズル）に似ている。あんな感じだ。自分ではよくわからないが、叫び声もなんだかくぐもっている気がする。ついでに人間としての尊厳も少々失ったような気がするが……。

「うん、まあ、そんなにうるさくないわね」

「んんん、んんんんん！」

「あはは、そうねー、お外行くの楽しみねー」

　シャルロット様はがさごそと紙切れを取りだして、腕を回して僕に見せた。地図だった。

「ええっと……、どこだったかな」

　シャルロット様は片手で地図をもち、もう片方の手で道をなぞっている。そして、体勢をたもつため、地図を見るためになんと！　僕の頭の上に、あごを乗せている！

　シャルロット様が！　僕の頭に、あごを！　乗せて、乗せ、うああああああ！！

「うががが！　んぬがあああ！」

「そうねー、地図みるの楽しいねー。あ、ここだ。まずは、ここ。ここへ行ってちょうだい」

「……うが？」

　地図？

　いやいやちがうちがう！

　シャルロット様だ！　シャルロット様！！

　シャールロット！　シャールロット！！

　ちず？　なんだそれ！　読めない、そんなの！

「うがげがうがああああ！」

「そうか、無理かあ。読めないかあ。しょうがない。私が案内してあげるわ。じゃ、出発進行！」

「うがー！」

「あ、これ、日傘。差してちょうだい」

　日傘！　オレ、日傘、差す！

　シャルロット様のため！

「うがががが！」

「ふふふ。いい子ね、クリム」