僕はあなたをハッピーエンドへ連れていく

倍率一倍の執事試験

波乱の初仕事

　勇者レオンハルト様に勝利して、ベル嬢に「あなたは合格です！　素敵！」と言われた翌々日。僕は意気揚々と幽霊屋敷（ゴーストハウス）へ足を運んだ。

　いつものように呼び鈴を鳴らすが、いつまでたってもベル嬢は門を開けに来てくれなかった。留守、ということも考えにくい。今日を指定したのは向こうだし、時間もいつも通りだ。やはり聞こえなかったのだろうか。もう一度呼び鈴を鳴らそうか。

　いや、これはあれか。「クリム・ホワイトはもうこの屋敷の執事なのだから、いちいち呼び鈴なんか鳴らさずに入ってきなさい」というシャルロット様とベル嬢の無言のエールなのだろう。

　うん。そうに違いない。そうじゃなければ、僕を無視しているということになる。それは正直、ちょっとつらい。

「おじゃましま～す……」

　僕は一応あいさつしながら、玄関扉をそっと開けた。ロビーは暗く、静かだ。

　いや、奥から話し声が聞こえる。男の声だ。時折シャルロット様が相槌を打つ声が聞こえるが、基本的には男がべらべらとまくし立てているのが聞こえる。やけにおしゃべりだ。

　……レオンハルト様ではないのか？

　僕が屋敷に一歩足を踏み入れると、ぎいと床板が軋んだ。

「誰だッ！」

　ベル嬢の鋭い声が飛んできたかと思うと、白黒の影が飛んできた。影は僕のすぐ目の前で立ちどまり、のど元に突きつけたナイフをひっこめた。

「クリム・ホワイト。あなたでしたか」

「ごきげんよう、ベルさん。今日もお元気そうですね」

「ふん」

　ベル嬢はナイフをスカートにしまった。一瞬だけ、白い太ももがちらりと見える。

　ベル嬢は不機嫌そうに眉をひそめて僕を見た。

「今、あなたに構っている暇はありません。裏庭にでも行っていてください」

「え」

「ああ、ちょうどいい。昨日あなたが開けたトンネルを埋めておいてください。……今日はストレッチ無しでお願いしますよ。うるさいので」

　それだけ言うと、ベル嬢は奥へ引っ込んでしまった。どうやらトンネルの手品のタネが知られてしまったらしい。ベル嬢の態度がすっかり元通り、それどころか前よりも悪くなっているようだ。

　けれど、僕はむしろ意気揚々と裏庭へむかった。

　昨日の様子からして、ベル嬢が自分で手品に気づいたとは思えなかった。つまり、タネを見破ったのはシャルロット様だ。

　シャルロット様は、僕の戦う様を見ていてくださっていた。

　それだけで思わずほくそ笑んでしまうくらい嬉しかった。思わずトンネルを埋める作業を魔術なしの素手で行い、無意識のうちに半分近く終わっていたほどだった。

「終わりましたか、クリム・ホワイト？　お客様は帰られましたから、中へ入っても……。何をしているのですか？」

　ベル嬢は、にこにこと笑いながら裏庭を掘り返していた僕をみて、気味悪そうに口元を曲げた。

　＊＊＊

　僕は初めて居間（リビングルーム）に通された。

　なんと、シャルロット様がスカートをつまんで出迎えて下さった。

「ごきげんよう、クリム。今日からよろしくね」

　そう言って微笑んだのだった。

　僕は……、僕はもう、叫び出したいくらいだった。事前にこっそり【冷静（カーム）】の魔術を使っていなければ、確実に叫んでいたし、発狂していただろう。

　最初に彼女を見た日から、九年が経った。

　ようやく、僕は、今日ここに、来れたのだ。

　僕はひざまずいて頭を垂れた。

「シャルロット様にお仕えできること、光栄の極みです。全霊の忠誠を捧げます」

「大げさね」

　シャルロット様はくすくすと笑い、ソファに腰掛けた。そのとき、ようやく僕はベル嬢以外にも誰かがいることに気づいた。居心地が悪そうに、シャルロット様の隣に座っていたのはレオンハルト様だった。

「……いらっしゃったのですか、レオンハルト様」

　思ったよりも低い不機嫌そうな声が出た。しかし、レオンハルト様は気にした風もなく、肩をすくめただけだった。

「おう、いたんだ。呼ばれてな」

「おかけになったら？」シャルロット様が対面のソファを指さした。「首が痛くなっちゃうわ」

「それはいけませんね。では失礼して」

　僕はシャルロット様とレオンハルト様の対面に座った。

　……なんとも奇妙なツーショットだ。

　もっとも、この組み合わせを奇妙だと強く感じる人間はこの世界には、そうそういないだろう。ゲームでは展開によっては殺し合う二人だけれど、それを知っているのは僕くらいなものだろうから。

　その二人がいま、僕の目の前で微笑みすら浮かべながら、仲良く並んでお菓子を食べている。

　僕は急に泣いてしまいそうになった。あわてて冷静（カーム）をかけ直す。

「さきほど、父上がいらしていたのよ」シャルロット様が言った。「あなたのことを報告したわ。新しい執事を雇うことにしましたとね」

「皇弟殿下、ですか」

　僕はあまり浮かない気分だった。

　皇帝殿下。シャルロット様のお父上だ。しかし、どうにも気分が悪い。その名前（フレーズ）を思い浮かべるだけで胃がむかむかして仕方がない。

　繰り返しになるが、僕は【バッドエンド】の記憶を全ておぼえているわけじゃない。なんとなくおぼろげな印象だけが残っていることが多い。皇弟殿下についてもそれは言える。

　思い浮かべて嫌な気分になる、ということはまず間違いなく悪役だ。少なくともシャルロット様に害をもたらす存在には違いない。

「おかしな反応ね。会ったことなんて、ないでしょう？」

「え、あ、いえ！　その、あまり畏れ多い方々に僕のことを知られるのが、申し訳ないって言うか……」

　おかしな応答をしてしまった。慌てているのが自分でもわかる。両手がせわしなく動いているし。

「ふーん」シャルロット様はベル嬢がいれてくれた紅茶を飲んでいる。「そういえば私のことも初対面で見破ったわよね」

「ぶっ」

　僕は、気を落ち着けようと飲んだ紅茶を吹き出してしまった。ベル嬢が顔をしかめる。

「私がせっかく淹れた紅茶を吐き出すなんて……」

「豪快だな」とレオンハルト様。

　まずい。これはまずい。どうにかフォローしなければ。

　シャルロット様にこれ以上怪しまれるのはまずい。

「申し訳ありません」とりあえず僕は笑顔を作った。「あまりに美味しい紅茶で吹き出してしまいました」

「どういう言い訳ですか、クリム・ホワイト？」

「ふふふ、良かったわね、ベル？」

「シャルロット様！　甘やかしちゃダメですよ！」

「ふふふ……」シャルロット様はゆっくりとカップを置いた。「じゃあ、そろそろ本題に入りましょうか」

　その言葉で、レオンハルト様もカップを置く。ただし、すでにつまんでいたクッキーは口の中に放り込んだ。

「皇弟殿下からのご指示がありました。北東にある迷宮（ダンジョン）の一つを攻略するように、との話です」

「シャルロット様にですか？」

　僕は顔をしかめた。たしかに、シャルロット様は天才魔術師だ。彼女よりも強い魔術師など、同年代はもちろんだが、ずっと年上の魔術師の中にだってそういない。だから迷宮の攻略にも活躍することはできるだろう。

　しかし……、迷宮は危険な場所だ。ほんの一瞬油断しただけで死んでしまう。シャルロット様は天才だが、ミスをしないわけではないし、ましてや不死身でもない。

　なのに、実の娘を迷宮に派遣するなんて……。

「ええ。私と、勇者様もですね。それに……」

　シャルロット様はすっと手を前に出し、指をさした。

「あなたもです、クリム。私の執事として同行させるよう、殿下におおせつかりました」

「え？」

　僕はシャルロット様の指をみつめた。細い、きれいな指だ、と思った。僕を指しているように見える。

　後ろを振り向くが、誰もいない。

　シャルロット様の顔を見ると、にっこりと微笑んでいた。

「クリム・ホワイト、あなたも迷宮攻略に同行してもらいますよ。私の騎士（ナイト）としてね」