虐げられていた次期公爵の四歳児の契約母になります！～幼子を幸せにしたいのに、未来の旦那様である王太子が私を溺愛してきます～

第一章

第15話 『やる時は徹底的に』が信念ですから

　まだ寝ぼけているフローラに甘い言葉がかけられた。

（ん……だれ……？）

　ぼんやりした視界はだんだんはっきりとしてきた。

　ようやく目の前にいるのがヴィルだと気づくと、びっくりして声をあげる。

「ヴィル様っ！」

　どうして彼がここにいるのか。

　そう必死に考えて、昨夜のことを思い出す。

（そうだ、昨日一緒に眠って……）

　そこまで考えが及んだ時、ふとフローラは不安に駆られて自分の服装を確認した。

（服、着てる……よかった……いえ、これで「何もなかった」と決めつけるのはまだ早い。ヴィル様に確認して……）

　一連の動作から彼女の脳内を推察したヴィルは、フローラの頬をぷにっとつまんで言う。

「何もしてないよ」

「え……？」

　思考が読まれたことに彼女は驚く。

　そんなフローラにヴィルは続けて事実を告げる。

「大丈夫、君が眠ったのを見届けた後、僕は自分の部屋で寝たから」

　その言葉を聞いてフローラは首を傾げた。

（え、でも講師と生徒は一緒に生活を共にするって……）

　すると、ヴィルはくすりと笑いながら言う。

「あ、講師と生徒は生活を共にするって言ってたのに、なんでって顔してる。ごめんね、あれ嘘」

「えっ！」

「いや～まさか信じると思わないからさ」

「あ、あんまりです！　ヴィル様！」

　フローラは騙された、とばかりに肩を落とした。

「でも……」

　真剣な表情になったヴィルは、ベッドに彼女を押し倒した。

「僕は一向に構わなかったんだけどね。君と一晩を共にしても……」

「ヴィル様……」

　彼の声はとんでもなく甘かった。

　ヴィルの唇が彼女に近づいたその時、突然扉が開いた。

「殿下、頼まれていた参考書をお持ち……」

　三人の視線が交錯する。

　ヴィルに参考書を届けにきたのは、彼の側近であるフロレンツだった。

　あ、この状況はやばい。

　そう思ったヴィルだったが、もうすでに時遅し──。

　フロレンツは無言のままベッドに向かうと、ヴィルの頭を参考書で殴った。

「いってぇ！」

「やはりあなたにお任せした私がバカでした」

　冷たい声で言い放った後、フロレンツはヴィルの腕を思いっきり引いた。

　そうしてようやくフローラは解放される。

「フローラ様、お怪我はございませんか？」

「え、ええ……」

　ヴィルは叩かれた頭をすりすりと撫でると、フロレンツに抗議する。

「事情も聴かずに参考書で殴るのはひどいだろっ！」

「いいえ、淑女にあんな振る舞いをする男に、それもこの国の王子ともあろうお方がしていて、止めないわけがないでしょう」

「止め方ってものがあるでしょ！　もっとマイルドな感じでさ！」

「あなたに生半可なことは通用しませんからね。ほら、ご自身も『やる時は徹底的に』と仰ってるではありませんか」

「それとこれとは別！」

　突如勃発した言い争い。

　友人同士の口喧嘩のようだが、フローラの目の前でおこなわれているのは「主従関係」を持つ二人の男のやり取り。

　第一王子とその従者の会話には到底聞こえない。

　しかし、フローラは首を傾げながらもとてもいいように解釈した。

（なんとも仲の良い感じ……？）

　フローラはそう認識した。

　しかし、それを間違っていると否定したのはヴィルであった。

「フローラ、こいつを見習ったらダメだからね。僕には穏やかに接して……」

「いいえ、フローラ様。もし次にこのようなことがあれば、ご遠慮なさらず殴って蹴って身の安全を確保ください」

　ヴィルの言葉に被せるようにフロレンツは忠告する。

　このままでは分が悪いと思ったヴィルは、フロレンツに告げる。

「もうっ！　わかった、もうしないから参考書置いて執務に戻って！」

　ヴィルの懇願の声が響き渡ったのだった──。

　資格講座二日目も、みっちり座学がおこなわれた。

「四歳くらいになると、いろんな言葉を話すようになる。しかし、反抗的なこと、嫌なことを主張したりすることも増えるから、わがままに振り回されないようにすること」

（なるほど……わがまま……）

　ヴィルの言葉に耳を傾けてメモをする。

　それと同時にフローラはルイトのことを思い浮かべた。

（確かに、自分の思い通りにならないとすねちゃうこともあるな……）

　まだ遊びたいとごねたり、危ないと注意されても高いところに登ろうとしたり……。

　そんな彼の光景を思い出した。

（ここはちゃんと覚えておいて、と……）

　文字の部分を強調するように、丸で囲む。

「また、基礎的な知識としてここでは教えているが、あくまで平均的なものだ。子ども一人一人に個人差があるから、それは理解しておくこと」

「はい、かしこまりました」

「では、ランチが終わったら、今日は実習にしよう」

（実習……）

　フローラは緊張した面持ちになる。

「大丈夫、そんな難しくないから」

　ヴィルはそう言って笑った。

　ランチを終えたフローラは、ヴィルの案内のもと教会に来ていた。

　そこは王宮近くにある小さな教会で、フローラがいくのは初めてである。

「教会、ですか？」

「ああ、そこで実はシスターたちが五人の元孤児の子どもの面倒を見ている。この子どもたち自身から彼ら一人一人の名前を聞くのが、今日の実習の課題だ」

「名前をですか？　子どもたちに直接聞いてもいいのですか？」

「ああ、構わない。ちなみに、課題の制限時間は一時間とする。時間内で全員の子どもの名前を答えられなければ、資格試験をするまでもなく失格とする」

「え……」

　厳しい内容を聞き、フローラの顔はこわばる。

（でも、名前を聞くだけなのよね？　それなら、大丈夫？）

　課題が言い渡された頃、教会の中からシスター長と五人の子どもが出てきた。

「シスター長、悪いね。今日は」

「とんでもございません、殿下」

　シスター長の隣には、三人の女の子と二人の男の子がいた。

「さあ、夕方の鐘までが時間だ。いいね。では、始め！」

「はいっ！」

　早速フローラは子どもたちのもとへ行ってしゃがんだ。

（子どもと接する時は、目線を合わせて……）

　ヴィルから教わったことを忠実に実行して、子どもに警戒心を持たれないようにする。

　普段から教会に来る人々と接している子どもたちは、特にフローラを怖がることはなかった。

　子どもたちの様子を気にしながら、フローラは名前を聞いてみる。

「あの、あなたの名前を聞いてもいい？」

「うんっ！　リアだよ」

「ありがとう！」

　一人目の子どもの名前を聞く。

　意外にもすんなりと聞けたことで、フローラは自信を持ち、次々に名前を尋ねていく。

　そうしてあっという間に四人の名前を知った。

（リア、キース、アリス、シャロン、四人まで聞けた。よし、最後の子）

　少し離れたところにいる赤茶色の髪の男の子に、フローラは名前を尋ねてみる。

「こんにちは。あなたの名前を聞いてもいいかしら？」

　すると、男の子は振り返って睨みながら言う。

「誰が教えるか、バーカ！」

「え……」

　男の子は舌を出してフローラに悪態をつくと、川の方に走ってしまった。