第22話 アウラ峰
はじめまして！
小説投稿始めました。みゅーずと申します。
異世界冒険ファンタジー×音楽の新ジャンルを開拓したいです。
私と同じく音楽好き、冒険ファンタジー好きな皆様、ぜひ序章だけでも読んでみてください！
エリアス、リリス、エドガー、セシル、そして護衛団の一行は、朝早く宿の前に集まり、アウラ峰への登山の準備を確認していた。山頂へと続く道のりは厳しく、天候の変化も予測できないため、全員が慎重に装備を整えていた。
「よし、全員準備は整ったね。では出発しよう。」
エリアスが護衛団に声をかけ、一行は宿を後にした。目の前に広がるアウラ峰は、険しい斜面と切り立った岩壁が特徴で、山肌は赤みがかった茶色で彩られている。その威圧的な姿は、一行にこれからの道のりの厳しさを実感させた。
「ここまで来ると、やっぱり気が引き締まるわね。」
リリスは振り返って峰を見上げながら呟いた。
「ああ。険しさと美しさが共存しているよ。」
エドガーが同意し、セシルも頷いた。
一行は登山道に足を踏み入れた。最初の道は比較的緩やかだったが、徐々に斜面が急になり、岩場が多くなっていく。
「ここからが本番ですね。」
カイルが言いながら、先頭で周囲を警戒しつつ進んでいく。護衛団の面々もそれに続き、エリアスたちをしっかりと守るように周囲を固めた。
風が強くなり、冷たい空気が一行の頬を撫でていく。木々は少なくなり、岩と砂利が主体の荒々しい風景が広がっていた。
「この風と寒さ、思った以上に厳しいわね。」
リリスはマントをしっかりと巻きつけながら言った。
険しい道を進んでいると、突然、左奥から小さな足音が聞こえてきた。リリスがその音に気づき、足を止めて周囲を見渡した。
「何かいるみたい…」
彼女の視線の先には、小さな岩陰から姿を現した動物がいた。
「こんな場所にも生き物がいるのね。ヤギみたいだけど、少し違うわね。」
「あれはストンホーンよ。」
セシルが少し興奮気味に口を開いた。
「ストンホーン？」
「そう、山岳地帯にしか生息しない特別なヤギの一種なの。この険しい山を自在に登り、まるで岩そのもののように生きているのよ。山の守り神とさえ言われている存在なのよ。」
エリアスたちが目を凝らして見ると、灰色と茶色が入り混じった毛皮の動物が3匹、岩の上に立って鋭い目で一行をじっと見つめていた。雄大な角を持つ大きなヤギで、その角はまるで山そのものを象徴するかのように力強く、硬そうに見えた。毛皮は岩肌と見事に同化していて、一見すると動いているとは思えないほどだった。
「本当に、まるで岩の一部みたいね…」
ストンホーンたちは、しばらくの間エリアスたちを見つめていたが、やがてゆっくりと岩棚を移動し始めた。その足取りは驚くほど軽やかで、急な斜面もまるで平地を歩くかのように進んでいく。
「彼らの足は特別で、どんなに険しい岩場でも滑らないの。昔、山の精霊が彼らにこの力を授けたと言い伝えられているわ。」
セシルが説明を続ける。
ストンホーンたちは、そのまま振り返ることなく岩場の陰に消えていった。
「この山の厳しさにも順応して生きているんだ。私たちも負けてられないね。」
エリアスは、ストンホーンたちが消えた方向を見つめながら言った。
「彼らに見守られていると思うと、心強いね。」
エドガーもその姿を見送りながら呟いた。
一行は再び歩みを進め、さらに険しい道を登っていった。岩場が続く中、息が上がることもあったが、全員が互いに支え合い、時に休憩をはさみながら慎重に進んだ。
夕暮れに差し掛かる頃、ようやく中腹にある山小屋に到着した。外は冷たい風が吹き荒れていたが、小屋の中は石造りの壁が風を遮り、ほっとするような静けさが広がっていた。小屋の周囲には、風が強く吹き抜けるためにほとんど植物が育たないが、それでも数本の古木が根を張り、自然の力強さを感じさせた。
山小屋の扉を開けると、木の暖かみを感じる室内が広がっていた。壁には古びた地図や登山者のメッセージが書かれた木の板が飾られ、天井には乾燥したハーブが吊るされていた。小さな窓からは、遠くの山々が薄ぼんやりと見える。部屋の中央には、粗削りだが頑丈な木製のテーブルと椅子が置かれていた。
「さて、みんなまずは疲れた体を休めよう。」
エリアスがテーブルに荷物を下ろしながら言った。
「ええ。まずは食事の準備をしますね。」
セシルが背負っていたリュックから食料を取り出し、テーブルの上に並べ始めた。
一行が持参した食料は、グレン村で用意してもらった干し肉や乾燥野菜、そしてパンやチーズなどだ。セシルはさっと準備を整えると、各自に分け与えた。
「この乾燥野菜でスープを作って冷えた体を温めよう。」
エドガーが言うと、リリスがすぐに同意した。
リリスは壁側にあった暖炉にさっと火をともすと、鍋に水を注いで乾燥野菜を入れた。鍋の中で水がぐつぐつと煮え始め、やがてほんのりとした香りが小屋の中に漂った。
「やっぱり温かい食事は心を落ち着かせてくれるね。」
「この村自慢のチーズもどうぞ。」
セシルはそう言うと、持ってきたチーズを皆に切り分けた。山の放牧地で育てられたヤギのミルクから作られていて、とても豊かな風味が口の中に広がる。
「んん美味しいね！山の恵みって感じがするよ。」
エリアスはそのチーズを一口かじり、口の中に広がる豊かな風味を楽しんだ。
食事が終わると、一行は明日に備えて体を休める準備を始めた。セシルがリュートを取り出し、静かな旋律を奏で始めると、小屋の中はさらに穏やかな空気に包まれた。
「今日はしっかり休んで、明日の試練に備えよう。」
エリアスが静かに言うと、全員がそれぞれ寝床を整え、ゆっくりと目を閉じた。外では風がまだ吹き荒れていたが、小屋の中は音楽魔法のおかげで暖かく、安らぎが広がっていた。
やがて、全員が心地よい眠りに落ちていった。
