その花の名前を、誰も覚えようとはしない

作者： A

掲載日：2022/02/13

この作品は、本編の前日譚となります。※甘くないので注意

本編

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本編の後日譚

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　その花は、朝まで咲いていた。

　淡い紫の花弁に、ほんの少しだけ銀色が混じった小さな花。

　夜明けの冠。

　東方の古い国では、想いを言葉にできない者が、大切な相手に贈る花だという。

　花言葉は、言葉にできないほどの愛情。

　私はその花を、かつて一度だけユリウス殿下に贈ったことがある。

　水をやりすぎれば根が腐り、日差しが強すぎれば葉が焼ける。

　風の通し方を間違えれば蕾が落ち、夜の冷え込みがきつければ、朝を待たずに萎れてしまう。

　ひどく手のかかる花。

　まるで、私みたいだと思った。

　扱いづらくて。

　気難しくて。

　少しでも間違えれば、すぐに駄目になる。

　それでも、私は毎日世話をした。

　棘で指を傷つけながら、泥で袖を汚しながら、王妃教育の合間に温室へ通った。

　侍女には、そんなことは園丁に任せればよろしいのに、と笑われた。

　けれど、自分で育てたかった。

　言葉にできないものを渡すのなら、せめてそこに、自分の時間だけは込めたかった。

　何度も枯らした。

　蕾のまま落ちたものもあった。

　根腐れで駄目にした鉢もあった。

　それでも、ようやく一輪だけ咲いた。

　夜明け前の薄い光の中で、その花は静かに開いていた。

　誰にも褒められず、誰にも見つけられず、それでも確かに咲いていた。

　私はそれを、震える手で摘んだ。

　その日に限って、いつもより丁寧に髪を結った。

　表情が硬く見えないよう、鏡の前で何度も笑った。

　怖く見えないだろうか。

　偉そうに見えないだろうか。

　ちゃんと、殿下の好む淑やかな令嬢に見えるだろうか。

　ようやく差し出した時、ユリウス殿下は少しだけ目を丸くした。

『見慣れない花だな』

　それから、こう続けた。

『グレイシアなら、もっと華やかな花を選ぶだろうが』

　私はその時、笑った。

　笑えたはずだ。

　少なくとも、そう見えたはずだった。

　指の傷も。

　目元の隈も。

　胸の中にあった、言葉にできないものも。

　殿下には、何も見えていなかった。

　胸の奥で何かが静かに折れた音を、誰にも聞かれないように。

　私はただ、礼をした。

　その花がどうなったのか、私は知らない。

　花瓶に挿されたのか。

　どこかの机に置かれたのか。

　それとも、名も知られないまま捨てられたのか。

　聞く勇気はなかった。

　聞いてしまえば、本当に終わってしまう気がしたから。

◆◆◆◆◆

「リリアナ・ラ・バルティア。君との婚約を、今日この場をもって破棄させてもらう」

　その声は、やけによく通った。

　音楽が止まる。

　笑い声が途切れる。

　ホールにいた貴族たちの視線が、一斉に私へ向いた。

　声の主は、この国の王太子、ユリウス・リ・グリセリア。

　今日は体調が悪いからと、私のエスコートを断ったはずの婚約者だった。

　なのに彼は、今、私の前にいる。

　そしてその隣には、彼の腕にしなだれかかるようにして、グレイシア・ラ・ブライゼスが立っていた。

　理解は、遅れてやってきた。

　ああ。

　嵌められたのだ。

　私を目の敵にしている、あの女に。

　グレイシアは、私を見ると小さく肩を震わせた。

　怯えているような仕草。

　けれど、その口元はかすかに上がっていた。

　下手な芝居だと思った。

　ただ、この場の多くは、その芝居を信じるのだろう。

　私は、昔から誤解されやすかった。

　黒い髪。

　赤い瞳。

　強すぎる魔力。

　笑うのが下手で、言葉を選ぶのも下手で、素直に甘えることもできない。

　幼い頃、王妃教育の教師に言われたことがある。

『泣く時は、人前ではなく自室でなさい』

『怒る時は、声ではなく沈黙で示しなさい』

『嬉しい時も、はしゃいではなりません。未来の王妃が軽く見られます』

　だから私は、その通りにした。

　泣く場所を、誰にも見えない部屋の奥へ移した。

　怒りを、無表情の仮面で覆い隠した。

　嬉しい時に伸ばしかけた手を、何度も膝の上へ戻した。

　そうやって一つずつしまい込んでいけば、いつか誰かが褒めてくれると思っていた。

　けれど、返ってきた言葉は違った。

　冷たい女。

　何を考えているかわからない女。

　可愛げのない女。

　王妃にふさわしくあろうとすれば可愛げがないと言われ、女の子らしくあろうとすれば公爵令嬢らしくないと言われる。

　どちらへ進んでも、私の居場所はなかった。

　それでも、構わないと思っていた。

　全員に好かれる必要はない。

　身近な人だけでも、私を理解してくれればそれでいい。

　父は厳しかった。

　けれど、それは愛情の裏返しなのだと思っていた。

　侍女たちは私を恐れていた。

　けれど、毎日のように顔を合わせているのだから、私が何もせずに人を傷つける女ではないことくらい、知っているはずだった。

　殿下だって、いつかはわかってくれるはずだった。

　婚約者として隣に立ち続ければ。

　王妃になるために努力し続ければ。

　私が何を考え、何を守ろうとしているのか、いつかは。

　そう思っていた。

　そう思わなければ、立っていられなかった。

　深く息を吸う。

　喉の奥に残っていた震えを、いつもの場所へ押し込める。

　背筋を伸ばし、指先を揃え、未来の王妃として教え込まれた顔を作る。

　こんな時でさえ、私はまだ、教えられた通りにしていた。

「……私たちの婚約は、王家とバルティア公爵家の間で正式に結ばれたもののはずです。王太子殿下の一存で破棄できるものではございません。正式に抗議いたします」

　声は震えなかった。

　震えさせなかった。

　リリアナ・ラ・バルティアは、ここで泣いてはいけない。

　どれほど屈辱的な場に立たされても、膝を折ることは許されない。

　私が崩れれば、バルティアの名も、父の立場も、これまで積み上げてきたものも、すべて笑いものになる。

　だから私は、背筋を伸ばした。

　ただ、それだけだった。

「あれほどの醜い所業をしておいて、抜け抜けとよく言う」

　ユリウス殿下は、心底軽蔑したような目で私を見た。

　その目を見た瞬間、胸の奥が冷えた。

　十年以上、隣にいた。

　式典でも、舞踏会でも、王妃教育の場でも、私は彼の隣に立ってきた。

　それなのに、この人は今、初めて見る怪物を見るような目で私を見ていた。

「身に覚えがございません。醜い所業とは、どういったことを指すのでしょうか」

「はぁ。ここまで愚かだとは思ってもみなかった。いいだろう、これを読みたまえ」

　彼は丸めた羊皮紙をこちらへ放り投げた。

　床に落ちたそれを、拾う。

　開いた指先が、強張った。

　そこには、身に覚えのない罪が並んでいた。

　国境を守るアインラッド辺境伯家の令嬢を呼びつけ、その約束を一方的に破ったこと。

　ブライゼス伯爵家の令嬢であるグレイシアの魔力を嘲笑し、ありもしない男女関係を捏造したこと。

　複数の男と関係を持ち、王家の名誉を傷つけたこと。

　どれも事実ではない。

　けれど、そこには王室調査局の押印があった。

　王室調査局。

　第三者機関として一定の権威を持つ組織。

　そして、その長官は、ブライゼス派閥の者だったはずだ。

「こんなもの、捏造です」

「君の家の者からも一定の証言は得られていると聞いている」

　その瞬間、初めて息が止まった。

　家の者。

　それは誰だろう。

　私に毎朝紅茶を運んでいた侍女だろうか。

　私の予定を管理していた執事だろうか。

　夜遅くまで灯りのついた部屋を、心配そうに覗いていた古参の使用人だろうか。

　私を怖がっていた。

　距離を置いていた。

　けれど、少なくとも、私が何をしてきたかは知っているはずだった。

　王妃教育で眠れなかった夜も。

　殿下の失態を陰で処理した日も。

　グレイシアの不用意な言動を、何度も穏便に収めようとしたことも。

　知っているはずだった。

　知っていて、それでも証言したのか。

　あるいは、誰も本当の私など見ていなかったのか。

「お父様が不在の隙を狙ったのでしょう。再調査を」

「そうやって公爵家の力でもみ消すつもりか？」

　言葉が止まった。

　違う。

　これは、説明の問題ではない。

　彼は信じる気がないのだ。

　私の言葉を。

　私の積み重ねを。

　十年以上、婚約者として隣にいた私自身を。

「リリアナ。君のそういうところが、私はずっと恐ろしかった」

「……恐ろしい？」

「強すぎる力を持ち、誰にも本心を見せず、常に人を見下している。そんな君が王妃になれば、この国はどうなるかわからない」

　私は、思わず彼を見つめた。

　人を見下している。

　そう見えていたのか。

　ただ、王太子として立ってほしかっただけなのに。

　政務から逃げる彼を叱ったのも。

　軽率な交友をたしなめたのも。

　夜会で失言しかけた彼の言葉を遮ったのも。

　嫌われる覚悟で忠言したのも。

　いつか、この国を背負う人だからだと思っていたからなのに。

　私は彼を支えているつもりだった。

　でも彼にとって私は、隣に立つ婚約者ではなく、いつか自分を裁くかもしれない恐ろしい女だったのだ。

「グレイシアは違う。彼女は優しい。弱い者の痛みを知っている」

　グレイシアが殿下の腕にすがる。

「殿下……私は、リリアナ様を責めたいわけではないのです。ただ、もう怖くて」

　声だけ聞けば、可憐な少女のようだった。

　私は、彼女の目を見ていた。

　その奥にある嘲笑を、確かに見ていた。

　けれど、誰もそれを見ない。

　皆、私を見ている。

　冷たい公爵令嬢を。

　闇属性の魔力を持つ、不吉な女を。

　王太子に捨てられた、哀れで恐ろしい悪女を。

　私自身を見ている者など、一人もいない。

「アインラッド辺境伯令嬢との約束は、王妃教育の日程変更により延期になっただけです。書状も残っています」

「後からどうとでも作れる」

「グレイシア様の評判を落とした件も事実ではありません。むしろ私は、彼女が不用意に魔力測定の場へ出ないよう、何度も」

「自分の悪意を正当化するな」

　駄目だ。

　何を言っても、届かない。

　私の言葉は、最初からこの人の中に入る場所を与えられていない。

　仲良くなる努力もした。

　彼の好きな詩を覚えた。

　好む菓子を調べた。

　話題にできるよう、興味のない狩猟の本まで読んだ。

　笑い方も練習した。

　鏡の前で、何度も。

　不自然ではないか。

　冷たく見えないか。

　怖がらせないか。

　けれど、私が笑うと、殿下はいつも困ったように目を逸らした。

　だから私は、花を贈った。

　言葉で伝えられないなら、花なら届くかもしれないと思った。

　夜明けの冠。

　言葉にできないほどの愛情。

　その意味を、彼は知らなかった。

　知ろうともしなかった。

　私の中でしか咲かない花だったのだ。

　時間を注ぎ、手を傷つけ、蕾が開くのを待ち続けても。

　相手が見ようとしなければ、何も届かない。

「リリアナ。潔く罪を認めるならば、グレイシアの慈悲により、処分は最低限に抑えられるよう私から父上へ進言しよう」

「⋯⋯慈悲、ですか」

　私は、小さく繰り返した。

　グレイシアが目を伏せる。

「私は、リリアナ様にもやり直してほしいのです。だから、どうか罪を認めてください」

　その瞬間、何かが完全に切れた。

　糸のようなものだったのかもしれない。

　花の茎のようなものだったのかもしれない。

　ともかく、胸の奥でぎりぎりつながっていた何かが、音もなく切れた。

「もう、いい」

　自分の声が、自分のものではないように聞こえた。

　ホールの空気が震える。

　ユリウス殿下が眉をひそめた。

　グレイシアが一歩後ずさる。

　どうしてそんな顔をするのだろう。

　私をここまで追い詰めたのは、あなたたちなのに。

「もう、たくさん」

　頬を涙が伝った。

　誰かが息を呑む音がした。

　きっと、意外だったのだろう。

　冷たい公爵令嬢が泣くことも。

　恐ろしい悪女に涙があることも。

　皆、今初めて知ったような顔をしている。

　でも、これは殿下のための涙ではない。

　こんな男のために流す涙など、一滴もない。

　私は今、自分のために泣いている。

　誰も、私のために悲しんでくれないから。

　誰も、私の言葉を聞かないから。

　誰も、私がどれだけ努力してきたかを見ようとしないから。

「全部、いらない」

　足元から、黒い魔力が溢れた。

　悲鳴が上がる。

　誰かが後ずさる。

　衛兵たちが慌てて杖を構える。

　殿下が顔を青ざめさせた。

「な、なんだ、これは。リリアナ、やめろ。命令だ」

　命令。

　その言葉に、私は笑ってしまった。

　最後まで、この人は何もわかっていない。

　彼が私の名を呼ぶ時は、いつも命令する時だけだった。

　笑え。

　黙れ。

　弁えろ。

　罪を認めろ。

　やめろ。

　ただ一度も、私を呼ぶために呼んだことなどなかった。

　黒い靄が、周囲に広がっていく。

　床を這い、壁を伝い、燭台の炎を呑み込む。

　ホールに満ちていた光が、ひとつずつ消えていく。

　衛兵が魔術を放った。

　白い光の矢が、いくつも私へ向かってくる。

　けれど、それらは黒い靄に触れた瞬間、音もなく消えた。

　まるで初めから存在しなかったみたいに。

「殿下！　助けてください！」

　グレイシアが叫ぶ。

　その声も、すぐに遠くなった。

　人々の悲鳴。

　割れる硝子。

　倒れる椅子。

　全部、遠い。

　黒い羽が、背後で開いた。

　自分の力が解き放たれていくのを感じていた。

　ずっと抑えてきた。

　怖がられないように。

　危険視されないように。

　王妃にふさわしくあれるように。

　けれど、もういい。

　抑えて、耐えて、努力して、それで何が残ったのだろう。

　信じてもらえない婚約。

　踏みにじられる言葉。

　誰にも届かない花。

　そんなもののために、私は自分を殺してきたのか。

「いらない」

　靄が広がる。

　ホールを越え、庭を越え、王城を包む。

　光が黒く塗りつぶされていく。

　誰も、私の名前を呼ばなかった。

　リリアナ、と。

　親しみを込めて。

「全部、いらない」

　声が震えていた。

　怒りではない。

　悲しみでもない。

　たぶん、寂しかったのだ。

　ずっと。

　私は誰かに、ただ見てほしかった。

　公爵家の娘としてではなく。

　王太子の婚約者としてでもなく。

　闇属性の強大な魔力を持つ危険な女としてでもなく。

　私を。

　リリアナ・ラ・バルティアという、一人の女を。

　ただ、見てほしかった。

　その願いすら、誰にも届かなかった。

　だから、もういい。

　私は目を閉じた。

　その直前。

　ホールの隅で、一人の使用人がこちらへ踏み出そうとしているのが見えた。

　黒髪の、地味な、見慣れない青年。

　この国の者にしては少し変わった顔立ちをしている。

　高位貴族でも、騎士でも、魔術師でもない。

　ただの使用人。

　私が気まぐれに拾った、名もろくに知らない男。

　たしか、リヨンと呼ばれていた。

　彼は震えていた。

　顔色も悪かった。

　足だって、今にも竦みそうだった。

　それなのに、彼は私を見ていた。

　罪を見ているのではなく。

　力を見ているのでもなく。

　恐ろしい怪物を見ているのでもなく。

　私の涙を見ていた。

　その視線が、なぜか少しだけ痛かった。

　やめて。

　そんな目で見ないで。

　今さら、私を見つけないで。

　そう思った。

　けれど同時に、ほんの少しだけ、思ってしまった。

　どうして。

　どうして、あなたなの。

　十年隣にいた人ではなく。

　私のために用意された婚約者でもなく。

　私の努力を知っているはずの人々でもなく。

　どうして、たまたま出会っただけの、名前も覚えていないような使用人だけが、そんな目で私を見るの。

　そう思った瞬間、黒い靄がすべてを呑み込んだ。

　物も。

　人も。

　光も。

　祈りも。

　私の嗚咽さえも。

　全部、黒に沈んでいく。

　最後に残ったのは、朝まで咲いていた小さな花の記憶だけだった。

　言葉にできないほどの愛情。

　誰にも届かなかった、私の花。

　もし、次があるのなら。

　そんなものは、もういらない。

　もう誰にも期待しない。

　もう誰にも、私を見てほしいなんて思わない。

　そう決めたはずなのに。

　暗闇の底で、なぜかあの使用人の視線だけが、いつまでも消えなかった。