百九十一話 無音の三重奏
アガレスの刀身から容赦なく溢れかえる瘴気。
久々の光景だが俺はこの感覚を忘れていない。
強いて違和感を上げるとすれば、何故だかとっても眠いくらいだ。
「お、おいマオ！ あの剣ヤバくないか！？ こないだ見た時より禍々しいんだけど！？」
「……失念していました。ラグナートは手にした魔具を無力化するはず。されど効力を発揮していたということは……。どちらにせよ、生身であの瘴気を御する精神力。前回と大きく違うのは剣だけではなさそうです」
フォルテは見るからに狼狽え、マオの方も少しは警戒心が芽生えたようだ。
しかしその発言でこの眠気の理由もはっきりした。
今の俺は瘴気を緩和していたネックレスすらない状態。
やる気満々なアガレスの瘴気に耐える力がないのだろつ。
「うーむフレムよ。やはりあれは膨大な魔力をどこからか受信しているに過ぎん。あの器はそれに対応出来ていないぞ？ 俺にはザガンやラグナートの言うような脅威があるとは思えんが？」
「アガレスもそう思うか？ 訳の分からん圧は感じるが、とりあえずあの人形さえ壊せば何も出来なくなるって事だよな？ 引きこもりのシリルも控えてるし、あいつにはとっとと退場願おうか！」
確信したようなアガレスは俺と同意見。
マオの気配自体は尋常ではない恐ろしさがある。
だが出来る行動は人形の体に依存しているようだ。
セリオスさえ怯えるような、勝てない相手な訳がない
俺は気合いを入れ直し、短期決戦の意思を固める。
「待てよおい、俺が居るの忘れてねぇか！」
「フォルテ！ おまえはしばらく見物してろ。動くと大変なことになるぞ」
水を差すフォルテを一喝すると、奴は自らが抑えるハミルを見て声にならない悲鳴を飲み込んだ。
フォルテの扱う見えざる拘束力の下で、ハミルが腰の杖を握り締めているのである。
ハミルの杖の先端には膨らんだひよこ。拘束が緩めば痛烈なハンマーがフォルテの顎を砕くだろう。
そうなればフロルとキャロルの追撃もあり得る。
「あれ、俺詰んでない？」
「だから鎧は着込んで置くよう言ったのに……。致し方ありませんね。求めに応じよ千魔の書。顕現しなさい、ヤマタノオロチ」
悲しい顔で怯えるフォルテに哀れみを投げ掛けるマオ。
ため息をついたマオが言の葉を紡ぐと、敵船にある黒い球体が魔力を放ちながら脈動を始める。
そして呼応するように海から立ち登った海水が、まるで生き物のように蠢き始めた。
巨大な蛇の頭部を模した水柱、その数なんと八つ。
「なんだありゃ！？ あんなのに突っ込まれたらこんな船一溜りもないぞ！」
「くっくっく。この程度で怯むとでも思っているのか？ 見せてやれフレム。俺とおまえの力をな！」
今度は恐ろしい光景に怯える俺とは真逆、アガレスはとっても楽しそう。
そうなのか？ こういう時いつも裏切るけど、信じてるからなアガレスさん。
「うう、眠い……。迷ってる時間はないな。いくぞ！ 必殺マテリア・ブレイカー！ と、続いて瘴気の渦ぅ！」
俺は眠気を振り払いながら剣を振り抜き、頭上から襲い掛かる水蛇共に大気を駆ける空振を飛ばす。
まず七体の水蛇は頭から根元まで粉々に霧散し、返す刃で放った瘴気で最後の水蛇が動きを止めた。
すかさず俺は停止した水蛇の頭に乗ってその上を駆け登る。
「水の上を！？ 黒陽の三魔、怠惰の魔神同様眠りの力である事を期待したのですが……。やはりこれは……」
「いけるぞ！ 気配が異常なだけで大したことはない。触媒を挟まなけりゃ魔術すら使えないと見た！」
マオが驚きの声を上げるのも無理はない。
水だけど乗れそうだと思った俺自身ですら驚いているのだ。
召還された化物も見かけ倒し、勝利を確信するには十分だろう。
今走っている高度はマオの正面。すでに十分射程圏内だ。
「原子レベルでの遅延能力……。更には空間への干渉……。ならばこれでどうです？ 古の契約に従い助力せよシャマシュ教典！ 彼の者の意識を食らい尽くしなさい！ 《霊封呪》！」
ごちゃごちゃ宣うマオが今度は教典の力を借りる。
呪を唱え俺に手をかざした瞬間、文字で構成された仰々しい球体が俺を包み込んだ。
同時に俺の意識は酩酊したようにまどろみ始める。
急速に感情が、思考そのものが希薄になっていく。
「百八の煩悩を滅却する自我崩壊の呪いです。それが意識ある者であるなら、たとえ竜族であれ無事では済みません。抵抗はここまでになさい」
「やら……せるか！ 落城降魔、心霊封緘！ ……その人形の器、破壊させてもらうぞ！ 魔剣・桃桜華！」
マオの語る鬱陶しい呪いの概要など知ったことではない。
俺は意識を飛ばされるより先に精神を抑え込み、呪いの呪詛を弾き返し攻勢に出る。
振り抜いた剣から瘴気を纏った斬撃が空を裂きながら進む。
必中の間合いで放った俺の一撃は甲板を抉り、マオの隣を通り過ぎ空の彼方。
その結果が当然の如く、マオ自身は意に介さず佇んでいた。
「自在に心を殺す技術。貴方の固有能力でしたね。何の加護も持たずに意趣返しとは……。確かに、これなら精神に作用する術の一切は通じないでしょう。ですが、危機感は危機感として受け取ってもらえたのは重畳です」
「……どうなってるんだ……。アガレス、おまえも感じ取ったか？」
「ああ、間違いない。これはコパルン峡谷で感じた終末と同じ……」
優しく微笑むマオ。まるで当たり前の事を諭したかのように。
そう、外れたのではなく俺自身が外したのだ。本能的に。
俺とアガレスはここでようやく、セリオス達が感じていた脅威を知った。
「仕留めようとした瞬間感じた絶望……。世界が灰色に染まる錯覚。なんであの時の感覚が今……」
「先刻までの貴方は僕を滅ぼす気がなかった。だからセリオス王やラグナートの見解と相違が生じたのです。賢明ですよ。推測通り今の僕は駒を動かす程度の存在。だからといって、本体に干渉し得る攻撃は控えた方が良いでしょう」
思い出したくもない絶対的な死の予感。
俺の体は剣を振り抜いたまま硬直し、冷や汗が止まらない。
マオの言う本体への干渉、それが世界規模の厄災を示唆しているのだ。
「滅亡の予言……。以前感じた勝てないって錯覚は……、手の打ちようがないからか……。こんなのどうすれば……」
「余計に警戒心を刺激しましたか。素直に協力して頂くにはどうするべきでしょう……。魔導書も儀式の途中ではこれ以上の……、そういえば人質が居ましたね」
停止する水の上で途方に暮れる俺に届くマオの言葉の意図。
即座に我に返るも、マオは俺の前から忽然と消えていた。
「フロルおねーさん！」
焦るようなハミルの声で振り返ると、すでにマオは俺達の乗って来た船へ。
しかもフロルの眼前へと移動していた。
俺は急いで水流の道を駆け降り甲板へと飛ぶ。
同時に残っていた水蛇を切り捨て、破裂した水しぶきが空を舞う。
「くそ！ ポンポン消えやがってふざけた奴め！ フロルから離れろ！」
「ははは、消えてなどいませんよ。単純に、生存本能が僕を知覚する事を拒否しているのでしょう。雲が落とした影に過ぎない僕の存在を……」
船へと降り立って息巻くも俺の手足は震えたまま。
嘲笑うようなマオの存在も段々と理解し始めている。
並の人間では居ることさえ解らない悪魔。
たとえ認識出来ても記憶が拒絶するような悪夢。
「以前僕が予知を行ったという話を覚えていますか？ ずれてしまった未来視。この方々の運命も大きく変化しているようですね」
こちらに視線すら向けず、マオは確認するように説明する。
そのような話をセリオスやザガンとしていた記憶はあった。
だが俺には無関係と思い気にも留めなかった話。
横顔に微笑を浮かべたマオは、這いつくばるフロルの頭上に指先を掲げる。
その指先から、血のような赤い液体が一滴落とされた。
「きゃあぁぁぁぁあぁぁぁ！！！」
瞬間耳をつんざくようなフロルの叫び声。
反射的にフォルテがフロルの拘束を外し、フロルは頭を押さえながら身を仰け反らせた。
「今のはなんだ！ フロルに何をした！？」
「知恵の泉の雫を使い、本来歩むはずだった結末を見て頂きました。御友人同様、報われぬ最後を遂げられていたようです。ただ魔石がないと循環が上手くいかず、念入りに呪うことになってしまいました。今フロルさんの意識はこの世界を認識出来ていないでしょう」
怒りに任せ訴える俺に涼しく答えるマオ。
本来とか結末とか何一つ理解が出来ないが、多分今の話にあった別の未来の事。
フロルは今、その別世界の住人に成りきっているということなのか？
「魔石は精神力を魔力として蓄える触媒だ。ならば夢程度の錯視であれ永続的に呪える、ということだろう」
「心を弱らせてからあの本で良いように操ったのか！ 何が魔道具必須の依頼だよ！ まさか人質を得るためだけにこんな汚いやり方を……」
アガレスの考えではレオとアッシュは夢として未来を見せられ、その不安と恐怖を魔道具で循環させられていた。
そこに付け入り、心を操るあの教典を使ったのだろう。
俺は友人を傷付けるこの計画に憤りを抑えられそうにない。
「アッシュさんは貧困の末に野盗へと身を落とし、この世を恨みながら処刑されたようです。レオさんは最年少の高官として、多くの国民を死に追いやる政策を嬉々として進めていた。……フロルさんは生来の狂気が嫉妬という形で顕現したのですね。セリオス王の側室として迎えられた自らの主をその手で殺め……」
「いやぁぁぁぁ！ 私が！ 私がイリスを……。そんなつもりじゃ……。こんな事するつもりなんてなかったのに！」
淡々と言葉を紡ぐマオ。綴られるのはまるで空想の物語。
その語りを遮るように再びフロルの叫びが木霊した。
大粒の涙を絶え間なく流すフロル。その手は甲板をまさぐり、やがて落ちていたレオの短剣を手にする。
「もういや……。もう……、この手を汚したくない……」
「待てフロル……。……おい小僧、そこから……離れろ……」
「おや？ 僕を滅ぼせないと結論を出したのでは？ 今更心変わりしても手遅れですよ。まずは貴方の心を折ります。まだ人質は居ますのでね。次はどちらにしましょうか？」
掠れた声で短剣を見つめるフロル。
その姿を見て俺は奥歯を噛み締め声を絞り出す。
マオの主張は承知の上。その煽りは俺に届かない。
これ以上、続けさせる気がないからだ。
俺の意思に呼応するように、握り締めるアガレスの魔力が高まっていく。
「お前を……殺す」
「自ら厄災の引き金を引こうと言うのですか？ その体では無理ですね。まずはその手に持つ魔神を手離しなさい。それが放っているのは眠りの瘴気ではありません」
口をついて出る言葉と共に、俺の細胞全てが警鐘を鳴らす。
薄く笑うマオの警告が心底恐ろしい。続く脅しにさえ屈しそうになる。
でも知らず知らず俺の瞳から伝う涙は、けしてマオへの恐怖からではない。
「別の未来なんて、そんなのすでに別人だ……。俺はアッシュを、レオを、フロルという人間を知っている。そんな未来なんてこの先訪れない！ 俺の大事な友達を……これ以上侮辱するな！」
俺は想いを吐き出しながら、鉛のように重い足を一歩前進させた。
フロル達の尊厳を踏みつけられ、俺達の友情を汚した行為は許されない。
「ごめんなさい……フレムくん……」
「やめろフロル！！」
消え入りそうなフロルの声、短剣は緩やかに喉元へと向かう。
俺は叫びながら全身全霊で右足を踏み込んだ。
だがその足を蹴り上げる間もなく、思わぬ事態に目を丸くしてしまう。
目の前には光る涙を煌めかせ、舞うようにスカートを翻すフロルの姿。
まるで逆手に持つ短剣で剣舞を披露するかのように。
「あら、浅かったかしら？」
イタズラっぽく笑い、片手で拭った涙を空に撒くフロル。
視線の先に居るマオは一歩後退しており、その腹部はパックリと引き裂かれていた。
先程の悲壮感など一欠片もなく、フロルの表情は晴れ晴れとしている。
「僕の見せた世界に、フレムさんは存在しませんからね。大した演技です。ともすれば即死級の呪に抗えた理由、他者の魔剣を使用出来た事と合わせ、是非とも答えを聞きたいものですが」
「うーん。フレムくんの名前呼んだのが失敗だったのかぁ。魔剣に関しては知らないわ。専門外なの。自分で調べてみたら？」
珍しく神妙な面持ちのマオが疑問を口にした。
その腹部の裂傷から熱を帯びた煙が上っている。
明らかに魔道具の効果が現れているのだ。
フロルは答えの代わりに手にした短剣をマオの足元に投擲。
依然修羅場のはずだが俺はへたり込み、安堵の涙でどんどん前が見えなくなってきていた。
「フロル……。本当に……大丈夫ぅ？ 何かあるなら言ってくれよ……。アッシュだってレオだって……、いつも元気だから不安なんて……ないのかなって俺勝手に……あうあうあうあう……」
「も、もう泣かないでよフレムくんったら。大丈夫だから。私達はとっくの昔に自分の嫌な部分とは決別してるわ……。フレムくんのお陰でね。それに今回はこれもあるし」
俺も状況が気にはなったが嗚咽もあり、考えも纏まらずで上手く話が聞けない。
それを上手く拾ってくれたフロルは俺をあやすように優しく、首元からチェーンリングを引っ張り出して見せてくれた。
その鎖に通されていたのは、赤い宝石が特徴的な見たことのある綺麗な指輪。
「これ程の魔具を僕が見落としていた？ 魔力を吸収し反射する性質……。魔剣ファフニールに残留する力を押し出したのですね。これは面白い」
「シトリーさんが贈り物のお花で作ったっていう素敵な魔道具よん。イリスが返却した直後に借りておいたのよね～。最近ようやく扱えるようになってきたの」
甲板に刺さる短剣に一瞥し、マオはフロルが見せ付ける指輪を注視する。
嬉しそうに話すフロルによると、どうやら結構前から所持していたようだ。
「人質が一人減っただけです。そのレベルの魔導器を持つのも貴女だけでしょう。状況は変わらない事が理解出来ないのです……か？」
「私達はとっくの昔に嫌な未来とは決別した。そう言ったつもりよ。静かにして確かな五重の絆、甘くみないでよね。お・人・形・さん」
呆れた様子のマオだったが、突如その顔から表情が消える。
マオの腹部から突き出る大きな刃。それを見据えてフロルは力強い言葉を放つ。
「舐めた真似してくれたなぁ！ 誰が貧乏だ！ 俺はちゃんと仕事して稼いでんだよぉ！」
マオの背後から不満げに大声を上げるのはアッシュ。
手にした大剣を更に突き刺し、斜め上へと切り払う。
「容赦はしません！ 僕は退学になってますからね！ あんな世界は有り得ないんですよぉ！」
今度はよろけるマオを這うように飛び出したレオが強襲した。
短剣を拾い華麗にマオの四肢を切り付ける。
その恨み節には何故だか少し心が痛んだが、これによりマオは糸の切れた人形のように倒れ込んだ。
「何故この二人まで解呪を……。誰が……原初……王たる……裏を……」
完全に横たわるマオの声は途切れ途切れ。
辛うじて繋がる胴体、焼け爛れていく四肢。
一見すれば完璧に勝負あったわけだが……
「……倒したの！？ あれ？ だって倒しちゃったら……ううん？」
「話は少し聞いてたんだけどさ、ようは動けなくしちゃえば良いんでしょ？ お人形だけ壊せば良いんじゃないの？」
混乱する俺にあれ程感じていた恐怖と不安は一切消えていた。
そしてフロルの主張に俺はポンっと手を叩き納得。
全開アガレスで攻撃しなけりゃ良かっただけの話なのである。
マオ人形は紫色の髪を深い青色に変え、気配すら消失し不気味に沈黙した。
狙い通りの結果にはなったが達成感がまるでない。
いくらなんでも呆気なさ過ぎるのだ。
こんなんで『今度は僕の番だね！』と意気込むハミルに意識を移して良いものか？
拘束してるはずの少女をチラ見し、ガタガタ震えるフォルテを見学してても良いのだろうか。
