ワッフル
今日は、なんと無く、本格的なコーヒーが飲みたい気分だった。なので、いつものファミレスからちょっと遠いが、しばしば行く喫茶店に向かうことにした。
「マンデリンと、ワッフル一つ」
メニュー表も見ず、入ってすぐ答える。常連と言うほど通っては居ないが、いつも頼んでいるものだ。
「お待たせしました、マンデリンになります」
うす白い湯気を立てながら、コーヒーが運ばれてくる。深く澄んだ黒は、吸い込まれるような美しさだ。
濃厚な香りを楽しみながら、ひと口飲むと深い苦みが口に広がる。なんとも癖になる味だ。
ここに、甘いバニラアイスの乗った、香ばしいワッフルと瑞々しい季節のフルーツがくるとなると、それはそれは素晴らしい組み合わせだろう。
「はい、ワッフルになります」
女子高生がきた。
こ こ で も か。
一体全体、なんだって言うんだ。俺が何をしたっていうんだ。
これは夢か？ 夢なのか？
だったら覚めてくれ、そして俺に普通にスイーツを食べさせてくれ。
「どうしたんですお兄さん？ そんな渋―い顔をして。コーヒーが苦かったんですか？」
「苦くないコーヒーなんてコーヒーじゃないよ」
悲しい事に、意思疎通はできている。本当に悲しい事に。
「……ほんとに君たちは何なんだい？ どうして僕の前に現れてくる？」
きょとんとした顔で、セーラー服の少女はこちらを見る。
「そんな、あたり前じゃないですか。あなたが私を注文したんですから」
「いや、だからね、僕はワッフルを頼んだんであって、君みたいな女子高生を……」
「ええ、だからですよ？」
ケラケラとセーラ服の少女は笑いながら言う。
机の上に立つと、くるりとその場で回りだす。
「私が、ワッフルなんですから」
彼女が僕に顔を近づけると、バニラの甘い香りがふわりと香る。
軽やかなセーラ服の動き飾り気の少ない薄化粧した顔、フルーツのピンクの瑞々しい唇。他のケーキのような、美しいと思えるほどの甘さがあるわけではないが、 そこには初々しさの含んだような優しい甘さが、不思議な魅力を与えている。
そう、彼女は私の好きなように何色にでも染められるのだ。
あぁ、確かに、彼女は。
「そうか、女子高生は、君がワッフルなのか」
彼女はにっこりとほほ笑むと。
「違いますよー。ばーか」
そこには、アイスが程よく溶けたワッフルが、置いてあった。その横では、まだ温かいコーヒーが湯気を立てている。
ため息を一つ着いた後、僕はそれを食べ始めた。
帰り道。川沿いの道を歩いていると、反対側から女子高生が一人、自転車に乗って過ぎ去っていった。
彼女とすれ違う瞬間、バニラの香りが鼻に広がる。
振り向いてみたが、少女はすでにかなり遠くに行ってしまっている。
夕焼けがまぶしい河川敷で、僕はただその後ろ姿を見つめ続けていた。
