#4 魔物の進化はどうするの～その３、幼体に戻そう～
「かえで、ちょっと落ち着いて」
“ていっ”とジェイが、かえでの角にそっと指で触れた。
「なによ。ジェイのくせに」
「僕にも分かるように話してよ」
「え？ 魔物のことならジェイも知ってるでしょ。だって、あたしの知らない方法で存在進化だってさせたじゃない」
“そうなんだけど”などと呟きながら、ジェイは少しの間考え込んだ。
「魔物のことは、知ってたわけじゃないんだ。同じ数字を合わせると次の数字になるのはね、学校の友達と『同じ強さの駒を合わせたらランクが上がるゲーム』を昔よくしてたからだよ」
「それじゃあ……ダンジョンマスターの学校で、そういう訓練があったってこと？」
「訓練じゃないけど、友達と競い合ってたのは間違いないかな」
ジェイが“えへん”とばかりに胸を張る。それを見たかえでは、ようやく得心がいったように笑顔で応えた。二人の間にあった認識のズレが、少しずつ形を変えて埋まっていく。
「だから、僕にも教えて欲しいな。魔物がどうやって生きてるのか。だって、実際に生きている魔物を見るのは初めてなんだ」
ジェイがかえでに手を伸ばし、協力を求めるように真っ直ぐに見つめた。
「なら、今度はあたしが先生ね」
かえでは差し出された手を前に一瞬戸惑ったが、すぐに両手でそれを包み込み、何度も握り返して“にこり”と笑った。
「ジェイが門から召喚してくれたのは、羽虫の成体。……大人の魔物、って言った方が分かりやすいかしら？」
「うんッ！」
「羽虫の魔物は、大人の姿でいられるのはメスだけで、幼体のうちにオスとメスに分かれて卵を作るの」
「人とは全然違うんだね」
「虫は姿を変える生き物だから、『子供』という言い方は本当は正しくないのかも知れないの。それに、卵が産まれてしばらくすると、オスもメスに変化する種だっているんだから」
かえでは、羽虫が命を繋ぐための不思議な生態を、慈しむようにゆっくりと伝えていく。
「それも、かえでがよく言う『食物連鎖』なの？」
「そう。本当はもっと魔物が増えて、多くの個性を持った個体が生まれて、自然に淘汰されながら強くなっていくものなのよ！」
かえでが少し誇らしげで自慢げにジェイに答える。
「じゃあ、ユニークとかもそうやって産まれる？」
「そう！ そうなの。やっと伝わったわ」
「じゃあ、もっと魔物が増えるように、どんどんさっきの続きをしなきゃ！」
「ええ、そうよ」
（いつか必ず、あたしもきっと……）
かえでは小さな声で、自分にしか聞こえない決意を呟いた。
夕日のようにオレンジ色に染まる翅。ふわりとした灰色の綿毛が胴体を包む羽虫が６匹、幼体が３匹、繭が１つ、そして卵が３つ。
ジェイは再び、そのうちの２匹の羽虫に触れ「いたずら」と呟いた。途端に一匹の羽が抜け落ち、幼体へと戻る。
成体から幼体へ戻すことで繁殖の可能性を広げ、一方で進化値２の個体を掛け合わせて存在進化を促す。
ジェイが指先を動かすたびに、ダンジョンの資源（命）は形を変えていく。やがて作業を終えたとき、そこには繭が２つと、進化値２の成体が１匹、そして幼体が７匹。足元にはさらなる命の種である卵が３つ。
吹けば飛ぶようだった羽虫の群れは、ジェイの「いたずら」とかえでの「慈しみ」によって、加速度的にその生態系、次のステージへ押し上げようとしていた。
「かえで、これ数が増えれば増えるほど、どれが進化値いくつとか調べるのが大変になりそうだよ」
「泣き言を言わないッ！ 普通はそんなに簡単に存在進化なんてしないんだから、ありがたいと思いなさい」
「はい、はーい」
「『はい』は一回！」
エイムに頼まれた両手鎌の量産という課題を抱えつつ、ジェイはさらに４つ増えて７つになった卵の前で暇そうにあくびをした。
この世界には夜がない。暮れない夕日が地平線をオレンジ色に照らす中、ジェイは卵を見つめてふとかえで素朴な疑問を投げかける。
「ところでかえで、これいつになったら孵るの？」
「……進化値を見てみたら？」
「へーい」
ジェイが卵にそっと指を触れる。
『進化値 ０』
「産まれてこないのは 進化値が影響しているのかしら、それとも別の要因なのかしら。進化値が３になったとき繭になったんだから……」
「それなら、卵にも”いたずら”してみる？」
「そうね。きっとそうだわ」
ジェイが７つある卵を割らないように丁寧に並べていく。
”ひとつだけあまるなぁ”なんて呟きながら、ジェイが卵を順番に触っていく。いつしかジェイの目の前には３種の進化値をもつ卵が並べられていた。
「ジェイ、何か調べるような方法は知らないの？」
「あ、そうか。鑑定スキル！」
『禁則事項に触れます。鑑定スキルは取得できません』
「あーもう！わかんないない、もう寝る！」
ジェイはふて腐れたように、オレンジ色に照らされる緑の絨毯へ寝そべった。どこまでも続きそうな地平の彼方と、揺れる木々がこすれる音を聞きながら目を閉じる。
「ジェイ。あなたはよくやってるわ」
かえでがその隣に座り、姿の変わらない繭や幼体、そしていつまでも孵ることのない卵たちを見つめながら、ジェイの髪を優しく撫でた。
どのくらいの時間が過ぎただろう。卵はさらに増えて十二個になったが、繭も幼体も成長の兆しを見せず、静止した時間の中に閉じ込められたかのようだった。
「起きたら武器を創ってもらって、神々の間での情報交換がもっと必要ね。
普通に起こることがジェイのダンジョンでは起こらない……。
あのスキル……取得して良かったものだったのかしら」
ゆるやかに時は流れ、かえではジェイの寝返りが多くなった頃を見計らって揺すり起こす。
「もう少し寝てたいよ……」
「ほら、起きて。ダンジョンポイントを確認するわよ」
ジェイが目をこすりながら「ダンジョンポイント」と呟く。
茨が巻き付いた門の上に、炎で描かれた文字が鮮やかに浮かび上がる。
『保有しているダンジョンポイントは 336 です』
「 ポイント溜まってる！」
その数字を見た途端、ジェイの眠気はどこかへ吹き飛んだ。さっきまでふて腐れた様子が嘘のように元気になり、勢いよく立ち上がった。
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