カレンは村を捨てられない

おまけ＊エイミーの後悔（後編）

「俺に話って？」

　声をかけると、彼は素直についてきた。

　近くで見ると、彼もとんでもなく綺麗な顔をしていた。思わず胸がときめくような、完璧な美貌。琥珀色の瞳は深く澄み、形のいい唇には笑みがある。田舎ではまずお目に掛かれないような端麗さだ。

　どきどきする胸を押さえながら、口を開いた。

「あ……あの、姉とは、仲がいいんですか？」

「カレン？」

　その名前を紡いだ唇が、ふと笑んだ。その顔もどきりとするほど美しかった。

「そうだな、そう願いたいところだけど。手ごわくてね、彼女」

　気安い口調の中に、紛れもない好意がある。ざわりと胸が波立った。

「どんな相手でもなびかないから、岩の女って呼ばれてる。そこは鉄じゃないかと思うんだけど、それはまあね。どうでもいいや。割と仲良くなった方だと思うんだけど、どうだろう。自信はないな」

「姉は口うるさい性格だから、苦労してるんじゃないですか？」

「うーん……どうかな」

　長いまつげが伏せられた瞬間、隠し切れない甘さが宿る。その事に訳もなく腹が立った。

　――奪ってやる。

　自分は婚約者だって奪えたのだ。この村でも一番の美人だし、愛想もいい。いくら美形の騎士でも、若くて綺麗な女の子に甘えられたら、悪い気はしないだろう。

　もし姉の騎士が自分のものになったら、姉はどんな顔をするだろうか？

　そう思うだけでわくわくした。

　意地の悪い優越感に、昏い喜びが込み上げる。

　これから起こるはずの出来事に、胸の奥がゾクゾクした。

　同情を買うように姉の話を聞かせ、自分は虐げられていたのだと口にする。予想通り、彼は目を丸くしていた。

　もっと聞かせてほしいと言われ、うまくいったとほくそ笑む。言われるまま、たくさん話を聞かせてやった。彼は時に感心し、時に同情するように自分を見た。この美しい騎士にそんな目で見られるのは気分が良かった。

　手ごたえは確かにあった。

　あと少しで、彼は自分に心を許す。

　そうなれば、きっと。

　――だが、そんな目論見はもろくも崩れた。

　腕に触れ、体をすり寄せようとした時――彼は、くっくっと笑い出したのだ。

「なるほど……。確かに、思った通りのお嬢さんだ」

「な、何？」

　急に雰囲気の変わった彼に、思わずたじろぐ。何か変だと思う間もなく、彼は声を上げて笑い始めた。

「あいつが心配するはずだ。俺がついてきてよかったよ。あいつじゃ君をあしらえない」

　あいつって誰だろうと思う間もなく、彼は笑ったままこちらを見た。

　――今までの笑みが作り笑顔だと分かるくらい、酷薄で艶やかな笑みだった。

「綺麗で頭の弱いお嬢さん、君は可哀想な女の子だ。カレンの妹じゃなかったら、容赦はしなかったところだけど。君は運がよかったね。いや――悪かったのか」

「な……何よ……？」

　何を言われているのか分からず、一歩後ずさる。

　目の前の騎士が怖くて、この場から逃げたかった。

「カレンはいい姉だった。君がいい妹でいたら、今でもいい姉だったろうに。残念だよ、お嬢さん。カレンはもう戻らない」

「そんなこと、知って……」

「本当かい？　本当に、知っている？」

　そう言われ、ほんの少し混乱する。

　何を言われているのか分からない。だって、姉は村を出た。故郷の村を捨てたのだ。戻らないつもりで旅立ったのだから、何もおかしな事ではない。

　すると、彼はその考えを読んだように言った。

「心がつながっていれば、村を出ても構わなかった。どこに行こうと、家族は家族だ。一生消えない絆がある。――でも、君はそれを断ち切ってしまった」

　自分の手で、切れないはずの糸を切ってしまった。

　その言葉に、思わずひるむ。言いようのない迫力に気圧されていた。

「そんなことも分からないほど馬鹿なお嬢さんでびっくりだよ。あの子の妹とは思えない」

　甘い色を浮かべていたはずの琥珀の瞳が、ぞっとするほど冷たく光る。その恐怖にわななくと、彼はふと気づいたように視線をゆるめた。それでも恐怖は消えなかった。

「絆さえあれば、カレンはここに戻ってくる。今日こうして戻ったようにね。あの子は村が大切で、何があっても見捨てない。そういうやさしい子だからね」

　彼の口調はやさしかった。話を理解しない自分に、丁寧に、噛み砕くように説明する。瞳の冷たさとはちぐはぐで、それが余計に恐ろしかった。

　村にこんな男はいない。こんな――化け物は。

「捨てたのはカレンじゃない。君が絆を捨てたんだ。あの子は二度と戻らない。あの子が何よりも愛したはずの、『大切な妹』のところには」

　歌うように節をつけ、トン、と胸の辺りを押す。

「そんな存在は消え失せた。永遠にね」

　からかうような口調に、カッと頭に血が上った。

「バカにしないで！」

　感情のままにわめいたが、相手は少しも動じなかった。

「あの子は努力したはずだ。それを踏みにじったのは誰だった？　気づかないとは言わせない。全部君のまいた種だよ」

「……なによ！」

　そんなの知らない、と思った。

　姉の努力？　絆を捨てた？　永遠に？

　意味が分からない。そんな――そんなもの。

　それなら言えばよかったのだ。もっとちゃんと口に出してさえくれれば、自分は道を間違えなかった。それを怠ったのは姉の方だ。だったら姉が悪いじゃないか。

　ちゃんと自分に教えてくれれば、トーマスに手なんか出さなかった。

　全部姉が悪いのだ。

　何も教えてくれず、自分だけいい思いをして、こんな騎士まで味方につけて。

　自分は悪くないじゃないか。だってそんな事、何も知らなかったのだから――。

　けれど、それを察したように彼は笑った。

「君は学校の成績が悪かった時、『先生が勉強しろって言わなかったから』って言うのかい？」

　――痛烈な皮肉だった。

「違うな。先生は言っていたはずだ。宿題をしなさい、勉強しなさいと。……じゃあ、言わなかったらそれは悪いのかい？　できなければ勉強するなんて、当たり前のことだろう」

「だけど、だって、そんなこと！」

「家の手伝いだってそうだ。カレンは何も言わなかったのかい？　掃除も、洗濯も、それ以外も。君を心配して、口に出したりしなかったのかい？」

「それはっ……」

　言っていた。何度も、何度も。でも、面倒で、嫌で、煩わしくて。

「――そもそも、他人の婚約者を奪ってはいけないなんてこと、教えられなければ分からなかったのかい？」

　彼の言葉は容赦がなかった。息を呑む自分には構わず、微笑んだまま言い募る。

　その口調がやさしい分だけ、えぐられるような鋭さがあった。

「あの子がいけなかったのは、見誤ったことだ。人には二種類のタイプがある。やさしくされた分成長する者と、駄目になっていく者だ。前者なら何の問題もない。やさしさを返そうと、それに報いようと努力する。あの銀髪はそのタイプだ。あの子とは割と相性がいい」

　だが、もう一方は。

「後者はよくない。やさしくされることに胡坐をかいて、増長していく。甘やかす方が悪いと、教えてくれなかった方が悪いと言って、際限なく搾取する。やさしさを、思いやりを、愛情を。そして、自分はそれに気づかない」

「あたしは……そんな……」

「あの子はちゃんと言うべきだった。尻をひっぱたいてでも、手伝えと命令するべきだった。それをしなかったのはあの子が悪い。たとえ君が泣きわめこうと、あの子はそうしないといけなかった」

　――けれど、それは罪なのか。

「もう一度聞くよ、綺麗で愚かなお嬢さん。君がこんな目に遭っているのは、全部あの子のせいなのか？」

「それはっ……」

「君自身は気づかなくてよかった？　何も――何ひとつ？」

　――気づこうともしないままで？

　むしろ目をそらしていた。気づいてしまったら面倒だから、全部姉に押しつけて。

　甘やかす方が悪いのだと、自分は悪くないと言い切って。

　忠告を無視し、時には遮り、好き勝手にふるまって。

　それは本当に、罪にはならないのか。

「だ……って、だって、それは、お姉ちゃんが……」

「うん、そうだね。そう思うならそれでいい」

　構わないよと、微笑んだまま突き放す。

　そんな手間をかける価値さえないのだと、言外に言われた気がした。

「俺は君に興味がない。だけど、困ったことにね。あの子は君が思い切れない。見限ろうとしても、最後の情が邪魔をする。いっそのこと、原因を排除すれば解決するんじゃないかと思ったけど――」

　その目に何かの光が宿り、ぞっとするような色を宿す。

「……あの子に恨まれるのは嫌だからね。言った通り、本当にやさしい子だからさ」

　ふっとその気配をゆるめ、仕方なさげに息を吐く。

　けれど、何かする気なら容赦はしない。

　そう言うと、彼はからっとした顔で笑った。

「言っておくけど、俺が一番やさしいよ。何しろこうして教えてあげてる。黒髪の方も大概だけど、あの銀髪。あっちも割とぶっ飛んでるから、余計なことはしない方がいい」

「な……何が……」

「その軽い頭の中に、ちゃんと詰め込んでおくんだよ。――カレンに何かしたら、俺は君を許さない」

　――ゾクリ、と。

　底冷えのするような声で告げた後、彼はふたたびにっこり笑った。

「いやー、ずいぶん話をしちゃったな。で、何？　君の話はもう終わり？」

「……っ」

　頷く事も難しかったが、なんとか首を動かした。こくこくと壊れたように繰り返す。

「ならいいや。楽しかったよ、綺麗な金髪のお嬢さん。――ああそうそう、別に俺は、君たちの交流を断とうってわけじゃないからね？」

　手紙を出したいなら出してもいいし、会いたければ会ってもいい。

　反省したなら謝ればいいし、それを咎めるつもりはない。

「君はあの子の妹だからね。カレンに何かしなければ、俺は静観する。けど、もし、ほんの少しでも何かしようと思ったら――」

　――その時は、許さない。

「それじゃあね、綺麗で可愛いお嬢さん」

「…………」

　彼が立ち去ってしまっても、足は動かなかった。

　がくがくと震えが走ったのはしばらく後、そのまま地面にへたり込む。

「……なによ……」

　わなわなと唇が震えている。

　怖かった。

　トーマスとの喧嘩や、町で見た言い争いなんかとは比べ物にならない。

　あれは殺気だ。

　本物の、自分に向けられた敵意だ。

　そしてそれは、あれでも大分手加減されているはずだった。

「なによ……なによ」

　震えながら、同じ言葉を繰り返す。

　二つ年上の姉が疎ましくなったのはいつからだろう。

　口やかましく言われる事に反発して、反抗して、腹いせに姉の婚約者まで奪い取った。

　あの日、自分は人生の最高潮にいた。

　結婚式よりも、何よりも。

　姉から奪った婚約者を見せつける事に、心の底から歓喜していた。

　あの日の姉は、どんな顔をしていただろう。

　――それがあなたたちの結論なの？

　今なら分かる。

　あの瞬間、姉は自分達を見限ったのだ。

「なによ……なによ……なによ……」

　唇からは同じ言葉がこぼれている。

　カレンはもう戻らない。

　村に戻っても、あの家に帰っても、その心は戻らない。

　最後の情が残っていても、あの時とは違う。

　トーマスとこんな関係になる前、掛け値ない愛情を与えてくれていた姉の心は、もう二度と戻らない。

　頬を流れた涙が落ち、スカートを濡らした。

　どんなに泣きじゃくっても、背中を抱きしめてくれる姉の手はここにない。

　カレンはもう戻らない。

　自分の手で断ち切ってしまった、かけがえのない絆だった。

---

お読みいただきありがとうございます。後悔と反省と、姉を慕う気持ち。

＊たくさんの方に訪れていただき、本当にありがとうございました。

感謝の気持ちでいっぱいです。いいねも評価もブクマも全部嬉しかったです。後日談と思ったのですが、領主がどうしても出せなかった……！（大変申し訳ありません）。ちなみに領主は独身です。

（個人的に、河童の話に反応いただけた事が一番の衝撃でした。あれ読んでくれた人いるの！？　ありがとう、嬉しい、幸せです！）