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１．カレンは村を捨てられない

　コポポポポ……。

　きらめく琥珀色の液体が、透明な瓶に入っていく。

　慎重に最後の一滴を入れ、カレンはほっと息をついた。

「よし、完了」

　これで納品分は詰め終えた。あとは保存用を作るだけだ。

「トーマス、あとでこっちの品質を確認してくれる？　私は薬草を採ってくるから」

「ああ、分かった」

　近くにいた男性がこちらを見て、小さく頷く。それを確認し、カレンは手早くエプロンを外した。

　薬草園に向かうなら、ついでに草むしりもしておきたい。放っておけば雑草だらけになってしまうので、まめな手入れは欠かせない。

　婚約者のトーマスは、そうした作業を面倒がるので、いつの間にかカレンの仕事になってしまった。父親が生きていた時からしていた事なので、カレンにとってはなんでもない。外用の作業着をはおり、店を出ようとしたところで、妹のエイミーにぶつかった。

「きゃっ。汚いなぁ、もう。気をつけてよ」

「ごめんなさい。でも、ちゃんと洗ってるのよ？」

　嫌そうに服を払う少女は、とても可愛らしい顔をしていた。

　つやつやした金髪に茶色の瞳、少しわがままそうに見えるが、人形のような顔立ちだ。彼女はしかめっ面をしたまま、白い頬を膨らませた。

「そういう問題じゃないのよ。草の汁で汚れた服なんて、貧乏くさくてみっともない。あたしのお姉ちゃんなんて思われたら恥ずかしいから、そんな恰好で出歩かないで」

「そう言われても……」

「むしろ昼間に歩かないで。堂々と顔を見せないで、下を向いて歩いてちょうだい」

「そ、そこまで言う？」

　さすがにちょっと傷つくと、エイミーがぱっと笑顔になった。

「トーマス！　いたの？」

「やあ、エイミー」

　片手を上げたトーマスに、エイミーが駆け寄って抱きついた。

「ねえ、あたし、村外れの雑貨屋さんに行きたい。連れてって、トーマス」

「え？　だけど、まだ仕事が……」

「そんなの、お姉ちゃんにやらせておけばいいじゃない。どうせ薬草の世話しかできないんだし、それくらい構わないわよ」

　いいでしょう？　と甘えるように腕を絡める。トーマスは困った顔をしていたが、その口元には笑みがある。二十五歳の彼にとって、十五歳のエイミーは可愛い妹に見えるのだろう。多少でれでれしていても、目くじらを立てるほどの事ではない。

　でも、と少しは思ってしまう。

　――私だって、エイミーと二つしか違わないんですけど……。

　おまけに彼は自分の婚約者だ。さすがに距離が近い気がする――けれど。

　内心でよぎった思いを振り払い、カレンは見なかった事にした。

「じゃあ、私は薬草園に行ってくるから――」

「カレン」

　予想通り、その前に呼び止められる。

「悪いけど、残りの仕事を任せてもいいかな？　薬草園に行った後で構わないから。それと、あの、僕ちょっと、これから出かけてくるから……」

「――分かったわ」

　カレンが頷くと、ほっとした顔になる。

「ありがとね、お姉ちゃん。じゃあ行ってきまーす」

　べったりとトーマスの腕にもたれながら、エイミーがふふんと笑って立ち去っていく。トーマスは申し訳なさそうな顔をしていたが、エイミーに向けた顔がゆるんでいたのは見逃さなかった。

（まったくもう、エイミーに甘いんだから）

　いくら将来の妹とは言っても、甘やかしすぎじゃないだろうか。

　ため息をつき、カレンは薬草園へと歩き出した。

　薬草園は、店の裏手に作られている。

　実家の一部が店なので、実際は裏庭に当たる場所だ。日当たりがよく、水も空気も良質なので、わさわさと緑が生い茂っている。

　慣れた手つきで草を抜き、育ちすぎた葉を摘んでいく。これはこれで、ちゃんとした薬の原料になる。

　苦味が強いので、ポーションと呼ばれる回復薬には不向きだが、まとめて煮出す分には問題ない。

　それにしても、とカレンは嘆息した。

　エイミーに甘いのは知っているけれど、最近は少し目に余る。

　仕事中でもしょっちゅう抜け出すし、その間の仕事は自分任せだ。帳簿や買い付け、在庫管理に補充まで、いつの間にかカレンの仕事になっている。

　トーマスはそこそこ腕のいい薬師だが、最近では調合すらもカレンに任せ、自分は店の奥でのんびりしている。するのは品質の確認だけだ。そのくせ、売り上げは自分が管理すると言って、財布の紐を握っている。買い付けの事もあるため、ある程度の金額は渡されているが、日用品や食材を買う分はない。

　そのたび、いちいち頭を下げて「生活費をください」と言うのは少しみじめだ。だが、頼る者のいない姉妹にとって、彼は貴重な男手だ。機嫌を損ねるわけにはいかない。

　あと半年もすれば、エイミーが上級学校を卒業する。そうすれば授業代が浮くし、エイミーも稼げるようになる。就職したら家にお金を入れるのが進学の約束だったから、少しは負担も減るだろう。

　流れた汗をぬぐうと、まとめていた髪がぱらりと落ちた。

　赤毛に緑色の目のカレンは、どちらかと言えば父親に似ている。父親も同じ髪の色で、カレンよりも深い緑色の目をしていた。三年前に病を得て他界したが、彼の姿を知る村の人は、誰もが父親似だと言ったものだ。

　父親は腕のいい薬師で、村で薬店を営んでいた。娘のカレンも資格を持っている。村の学校を出てすぐ、父親の下で修業したのだ。それ以前から仕事を手伝っていた事もあり、資格取得は容易かった。試験官に褒められた通り、カレンの腕は悪くない。実際、父親が亡くなる少し前には、薬の調合の大部分はカレンに任されていた。

　カレンは十二歳まで村の学校に通い、卒業後はもうひとつ上の学校に行く予定だった。そこなら薬師の仕事について、もっと専門的な事を学べる。教師も推薦状を書いてくれると言っていたが、そこでカレンの父親が倒れた。

　家の経済状況を鑑(かんが)みて、カレンは進学を断念した。以来、この薬店を切り盛りし、薬草の勉強をしながら生活している。

　父親が倒れてからすぐ、ひとりの青年を紹介された。

　当時二十歳だったトーマスは、薬師見習いとして働いていた。隣村の薬師の家の三男坊で、割と裕福なお坊ちゃんだ。二人の兄が家を継ぎ、実家に居場所がないため、婿入りを承諾したという。

　――よろしく、カレン。

　ハンサムではないが、素朴で温かそうな人柄に、カレンも素直に好感を持った。

　結婚は十八になってからという事で、彼は通いでやってくるようになった。

　父親が亡くなった時、カレンは十四歳、エイミーはまだ十二歳だった。

　泣きじゃくって棺に縋りつく妹を見ながら、カレンはこの先どうなるのかと不安だった。涙は出たが、悲しみに浸る余裕はなかった。自分はエイミーの姉なのだ。これからは父親の代わりに、エイミーを守らなくてはならない。トーマスと出会ってから、二年後の事だった。

　父親が亡くなってから、トーマスが一緒に住むようになった。といっても、結婚はまだ先の事だ。ここに住んでいた方が安心だと、彼の両親を説得してくれた。実際、この村に薬店はここだけだったから、村人達も好意的だったようだ。

　とはいえ、父親の薬代がかさんでいたため、生活にはまったく余裕がない。本来ならば、エイミーも村の学校を卒業した後は、店を手伝う事になっていた。

　だが卒業直前になり、彼女が猛烈に反対した。

　――お姉ちゃんが進学できなかったからって、ひがまないで。あたしはもっと勉強したいの。いいところに就職がしたいのよ。

　そんなお金はないと言っても絶対に譲らず、結局妹は上の学校に通う事となった。十三歳から十六歳までが通う上級学校で、さまざまな技術や知識を学ぶ事ができる。カレンも喉から手が出るほど行きたかった学校だが、当時も今も、まったくそんな余裕はなかった。

　だが、上級学校を出れば、就職の選択肢は格段に広がる。妹にとって、そちらの方が幸せかもしれない。

　生活はさらに苦しくなり、服の一枚もまともに買えない暮らしが続いたが、仕方がないと割り切った。

　エイミーは「みんなと同じじゃないと恥ずかしいの」と言い、流行の服や靴、さまざまな小物やアクセサリーに加え、お茶やお菓子まで楽しんでいた。お小遣いをねだられて無理だと言うと、店の売り上げを持って行ってしまう。叱れば泣いて話にならず、トーマスを頼って逃げていく。トーマスはいつもエイミーに甘く、「許してやりなよ」と言っていた。カレンには内緒にしていたが、たまに小遣いも与えていたようだ。

　実家から援助を受けていたらしいが、カレンは知らない。町に出て、エイミーと二人で外食してくる事も多かった。

　仕方がないと思いながらも、あまり強くは言えなかった。

　薬草が好きで、毎日父親について回っていた自分に比べ、エイミーには父親との思い出が少ない。薬の調合にも興味がないため、店の匂いも嫌っていた。どうやら薬臭いらしい。

　父親の代わりをトーマスに求めているなら、咎めるのは可哀想だ。

　甘いかもしれないが、カレンはそう思っていた。

お読みいただきありがとうございます。

割とさくっとまとめます。次回はスカッと展開です。