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３６．彼はギャングな辺境伯

　あの場でジェイズとやりとりするのは、救助作業や復興作業をする人たちの邪魔になる為、わたしたちは町の外へと出てきていた。

「まさか、オタクらがこの町にいるとは思ってなかったぜ」

「そうかな？　俺たちは君の思考や行動指針を推測してこの町に来たんだけど？」

「なるほど、大当たりだったワケだ」

　やれやれとジェイズは肩を竦める。

「とりあえずオタクらが求めてるであろう国宝の杖は手元にねぇよ」

「キャシディか」

「そういうコト。本来であればココに持ってくる予定だったんだが、どういうワケがボスがキャシディにいたからな。そのまま渡してきた」

　それに関しては、わたしたちでは推測しようのないことだ。

　一応アースレピオスがキャシディにあるっていうのが分かっただけ、由(よし)とするべきかな。

「それと、ホレ」

　ジェイズが何かを投げ渡してくる。

　見覚えのあるそれは――

「あの姉ちゃんたちに返しておいてくれ」

「意味がわからないな」

「そうか？」

　やはり、ラタス姉妹の集めていたお金や宝石の入った袋だ。

「アジトがあんなになっちまってたら、金も何もねぇしな」

「むしろ逆じゃないのかしら？　立て直す為のお金は必要でしょ？」

　こちらから奪ったものとはいえ、お金はお金だ。

　わざわざこちらへと返す理由はない。

　なのに、ジェイズは意味深な笑みを浮かべて告げた。

「もちろん復興資金ってのは必要だぜ。だからソレは要らねぇのよ」

　ジェイズの言葉が理解できず、わたしとビリーは顔を見合わせる。

「潰す手間が省けたって言えば分かるか？」

「キミ、最初からゴールドスピーカーを？」

「おうよ」

　傘下に入っていたようで、実は虎視眈々と潰す機会を伺っていたらしい。

「貴方、もしかしなくてもバスカーズの関係者？」

「関係者も何も、頭(かしら)だよ」

　ふと、脳裏に過ぎるものがあり、わたしが訊ねると彼は容易く首肯した。

「ジェイズ・ウッド・バスカーズ。それが俺の本名だ。よろしくな」

「最西の辺境伯？」

「そうとも言うな」

　自分で辺境伯かと誰何(すいか)しておいて、肯定されるとイマイチ納得できない顔をするビリー。

　まぁ辺境伯の関係者ではなく、伯爵本人がやってるところに思ことがあるんだろう。

　うーん……まぁ補足してみようかな。

「西側の国との関係は良好なのは知ってる？　ビリー」

「え？　ああ、うん。東側の砂漠のような危険地帯も特にないんだよね」

「うん。それにしても、やっぱりビリーはそういうの詳しいよね」

　ビリーも貴族なんじゃ疑惑はますます強まったけれど、まぁ今はそこは問題じゃない。

「ともあれ――バスカーズの成り立ちは王家に近いのよ。

　その祖先はならず者(アウトロー)。そこから成り上がった貴族なの」

「よく知ってるな嬢ちゃん。

　そのせいもあってな、ウチの基本的なスタンスは『貴族に理解のあるアウトロー』って面が強くってね」

「ベル家が《アウトローに理解のある貴族》である点を踏まえると色々正反対なのよね」

　そこでわたしは一度言葉を切る。

　ビリーの方に軽く視線を向けると、彼は話の先を促した。

「最東の辺境伯ことベル家は、外敵に対する盾であり剣。

　東側は砂漠もそうだし、あんまり仲の良くない国もあるからね」

「んで、最西の辺境伯とこバスカーズ家は、内敵に対する解毒薬なワケよ」

　もちろん西側の国境の守りを放置しているワケはないだろう。

　領主が動き回っている間に、領地や国境を守る側近や家宰などがいるのは間違いない。

「ただバスカーズ家はその役割を秘匿しててね。

　王族や王族に近い連中でも、知っているヤツは多くないんだが……よく知ってたな嬢ちゃん」

　目を眇めるジェイズに、わたしは名乗る。

「シャーリィ・アスト・ベル。それが本名よ」

　すると彼は調子の外れた口笛を吹いた。

「通りで。色々納得だ」

「何をどう納得したのかは悩むところだけど」

「安心してくれよ嬢ちゃん。基本的には誉めてるんだから」

「例外的には貶してるのね」

「そこは否定できねぇな」

「否定して欲しかったわ」

　ともあれ、彼の正体がバスカーズ伯爵であるのなら、やっぱり気になることがある。

「そういえばアースレピオスはどうしてボスに渡したの？」

「最後までカン付かれたくなくてな。分かりやすい裏切りはしない方針なんだよ。

　それに、キャシディ領に騎士団が派遣されたからな。

　到着はまだ少し先だろうが――恐らくボスは逃げ切れねぇよ。そうしたら、騎士団が杖を回収する」

　つまり、王家はキャシディ家の暗躍をやりすぎと断じたのか。

　もしかしたらもっと別の理由があるのかもしれないけど、旅の最中には貴族界の情報はほとんど入ってこないから、推測もできないわ。

「なぜ王家はキャシディ領に騎士を？」

　ビリーはジェイズに対してそう訊ねると、彼は少し困ったような顔をする。

　ややして、小さく嘆息してから答えた。

「これは確実な情報じゃない。噂の域を出ない情報だ」

　ジェイズはそう前置きをしてから、告げる。

「キャシディのおっさんは領内の黒触を秘匿していた可能性がある。しかも、ステージ２に入っている可能性もあるらしくてな。

　事実であれば極刑だ。だからおっさんの捕縛と、黒触の対処に騎士たちが派遣されるってワケだ」

　最悪だ。

　しかも、ステージ２になっている可能性があるって……。

　キャシディ伯爵はこの国を滅ぼしたいの……ッ！？

「キャシディ領のどこに黒触が発生しているのか情報はある？」

「ああ。あるぜ……。

　なんつったっけな……森だ。領都となんとかって森の中間くらいのところだ」

「もしかして枯れ木の森？」

「ああ。そんな名前だった気がするぜ」

　ますますもって最悪だ。

　その地名――その土地は、ラタス姉妹がこのお金で買い戻そうとしている土地じゃないッ！？

　あーもーッ！　そんな森のご近所に黒触ってッ！