１６．エスケイプ・トゥ・フロム・ハウンド
「瞬抜刃・鐵斬ッ！」
ビリーは銃を落としたMr.へと一気に踏み込み、上段の構えから刃を振り下ろすように鞘走らせる。
列車の連結部分を切り落としたビリーの必殺技ッ！
それに対して、Mr.は素早くビリーの方へと身体を向けると、両腕を掲げて受け止めた。
「鉄の塊だって両断できる技だぞこれッ！」
「なるほどッ、通りで受け止めた両腕が痛いワケですなッ！！」
そんな技、ふつうは痛いですまないでしょうにッ！
あーもー！ ほんと理不尽なおじさまねッ！！
「だけど、両手を封じたッ！」
「なんのッ！ まだ足がありますぞッ！！」
言うなり、Mr.は交差するようにしていた両腕を開いてビリーの剣を弾く。
先ほどと違い、ビリーはそれで体勢を崩すことはなかったものの――
「ぐッ……」
直後に放たれた蹴りを受けて、馬車の方へと吹っ飛んでいく。
「ビリーッ！」
わたしは悲鳴を上げる身体にムチを打って立ち上がる。
直後、ナーディアさんの声が響いた。
「星を巡る生命の息吹よ。冷気となりて立ち塞がりし者に冷血なる静謐を与えよッ！ 凍気煌めく静謐の尖塔ッ！」
「ＳＡＩデバイスも無しにッ！？ 岩肌人の血ですなッ！？」
周辺の気温が一気に冷え、地面から氷の塔が生えてくる。
Mr.は驚きながらもそれを躱し、落としたデバイスへと手を伸ばした。
だけど――！
「凍気幻鏡陣ッ！」
そこへ、ナージャンさんが冷気をまとったムチを振るう。
ムチが地面を叩いた瞬間、地面に転がるドラグーンの足下に、鏡面が広がる。直後、そこから氷でできた無数の鎖が飛び出した。
「なんとぉー……ッ！？」
ドラグーンを拾おうとしていたMr.は、それでもその無数の鎖に当たることなく、その全てを躱してみせる。
その途中に帽子を落とした以外、被害がないんだけど、どういうことなの？ なんであのタイミングで、全部躱せるのよ……。
だけど、それによってドラグーンは氷のムチに捉えられ凍結。氷の塊の中へと閉じこめられた。
加えてその周辺に氷の壁がそびえ立ち、Mr.凶犬をも閉じこめる。
「始めからッ、これが狙いだったんですなッ！ ワシを封じるコトが……ッ！」
「ごめんなさい。貴方と真っ向勝負で勝てる気がしませんでしたので」
ナーディアさんの手から水晶が離れ、宙を舞いながら氷の雨を降らせて、その壁を補強していく。
あんなことも出来るんだ……と関心していると、ナージャンさんがわたしに声をかけてくる。
「シャリアちゃんッ、乱暴するけどちょっと我慢してねぇッ！」
「え？」
声を掛けるというか一方的な言葉というか。
わたしがその言葉を脳内で吟味しきる前に、わたしの身体にナージャンさんのムチが巻き付いた。
「ビリーッ！ 大事なモノを投げるからッ、受け止めなさぁいッ！！」
「投げるッ！？」
驚いている間もなく、わたしの身体は浮かび上がり空中へと放り投げられる。
「うっひゃっぁぁぁぁ～～……ッ！？！？」
乙女らしからぬ叫び声をあげながらわたしは空を飛び――
「よっ、と」
「あ、ありがと……」
「どういたしまして」
そしてビリーの腕の中、横抱きの形で綺麗に収まった。
顔が近いッ！ 笑顔が眩しいッ！？ っていうかお姫様だっこッ！？
「ナーデちゃん！」
「行けるわッ、姉さんッ！！」
ダメ押しとばかりに二人はさらに氷を追加してから、こちらへと駆け寄ってくる。
「シャリア、中にいてくれ」
「え？」
中？ などと首を傾げているうちに、わたしはMr.が乗ってきた馬車の中へと放り込まれた。
「おっちゃんッ、馬車……貰っていくからッ！」
「ビリー殿ッ！？ まさか――最初からそのつもりで……ッ！」
「良いところへ蹴り飛ばしてくれて助かったよッ！」
蹴り飛ばされる方向を計算した上で、攻撃しかけたんだ……。
しかも、ラタス姉妹もそれを分かって動いてたってこと？ すごい連携ね……。
ビリーは楽しそうに自分の剣を掲げて、馬車を牽引する為の巨大な車輪状機械に向ける。
「ＳＡＩ接続。キャリング・ホイーラの制御権を俺に変更。それじゃあ、行こうかッ！ 二人ともッ！」
「問題ないわよぉ！」
「ビリー、出してッ！」
「よっしッ！ いくぞッ！！」
キャリング・ホイーラがゆっくりと動き出す。
「待て～～～～ッ！！ 待つのですぞッ、ビリー殿ッ！！
待ってくだされッ、レディたち～～～～……ッ！！」
後ろから聞こえてくるおじさまの制止の声を無視して、わたしたちを乗せた馬車は徐々に加速していくのだった。
☆
「……やれやれですな」
マッド・ハウンドことマイティ・ジョンは小さく嘆息しながら、帽子を拾う。
埃を払い頭に乗せて、周囲を見回す。
「年のせいか、こうも寒いと尿意が近くなって困りますぞ。とっとと脱出しますかな」
そう独りごちながら、拳を握る。
左手をやや前にだし、右手を引いた状態で腰を落とす。
「チェストォォォ～～……ッ！！」
ドラグーンの鳴き声に勝るとも劣らない裂帛の声とともに拳を繰り出す。
その拳は分厚い氷の壁を打ち砕き、そびえ立つ凍気の尖塔を粉砕した。
「ふむ。ドラグーンは……おお！ あったあった」
氷の中にある相棒を見つけると、そこへ拳を叩き込む。
器用に氷だけ砕いて、中にあったデバイスを手に取る。
「むむむむ……こんなにも冷たくなって……ッ！」
キンキンに冷えたドラグーンを懐のホルスターに戻しながら、空を見上げる。
「しかし、ドラグーンだけでも十分と思いましたが、ダメでしたなぁ。
次の機会があるならば、ベヘモスも用意して挑みたいところですぞ。ニ挺拳銃で挑める相手など、滅多にいませんからな」
楽しそうな様子で嘯き、そして歩き出す。
歳のせいか妙に独り言が漏れ出るが、本人はあまり気にしない。
「いつもこういう依頼なら歓迎なんですがな。
滅多にあるような仕事ではないのが困りものですぞ」
やや歩いて、マイティ・ジョンは足を止めた。
「……ところで、足もなく旅装もなく物資もなく……。
どうやってここから帰りますかな……」
そして容赦ない現実に気づき、途方にくれるのだった。
