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8.

「いいよいいよ、そんなに気を遣わなくて」

「こいつらもそう言ってるんだから、わざわざ出さなくてもいい」

　フレドリックは腕を組む。

「では、オリンさま。お茶は私が飲みたいから淹れます。それのついでです。それでしたら、何もわざわざではないですよね。ついで、ですから」

「まあ、ついでならいい」

　エドアルドは二人のやり取りをみていたが、あのフレドリックがミーナに言いくるめられているという状況が面白かった。彼らがいなかったら大笑いしたいところだ。お腹が苦しくて、トファーの方に視線を向けると、どうやら彼も同じように思っているらしい。笑いをこらえようと肩を震わせている状況がよくわかる。

　カシャンと音がした。どうやらミーナがバランスを崩して、テーブルに手をついたようだ。

「おい」

「すいません、ちょっと目の前が暗くなって」

「いい、私がやる」

「オリンさま、お茶を煎れることができるのですか？」

　とうとう、エドアルドとトファーが吹き出した。そんな二人をジロリと睨みつけながら、フレドリックはミーナよりティーポットを奪い取った。

　乱暴に茶を淹れると、乱暴に二人の目の前に置いた。乱暴に置いたために、数滴お茶がこぼれた。

「茶だ。それでも飲んだらさっさと帰れ」

「酷いな。また何も用事が済んでいない」

　エドアルドはカップを手にした。せっかくフレドリックが淹れてくれたのだから、飲まないと罰が当たるというものだ。

「うん、まずいな」

「だったら飲むな」

「お茶菓子もどうぞ」

「こいつらに茶菓子も出す必要などない。もう帰るんだからな」

「では、私がいただきますね」

　ミーナはフレドリックの隣に座りながら、ニッコリと微笑んだ。

　エドアルドはまずい茶をすすりながら、半日、むしろフレドリックが起きてきてからだと数時間だろう、しか一緒にいないはずなのに、この二人の距離の近さが気になっていた。かなり、気を許している。フレドリックが。

「それで、団長とトファーさまはどのようなご用件ですか？」

「そうだそうだ。あまりにも面白くてつい忘れてしまった」

　トファーは腰ベルトに挟んでいたそれをテーブルの上においた。「ほらよ、ドラゴンの角。お前、欲しがっていただろう？」

「あ、ドラゴンの角！！　あのときの、レッドドラゴンの角ですよね？」

　ミーナはそれを手に取り、縦から横から斜めからと角を眺めている。「ものすごく程度がいいじゃないですか。お宝ですよ、これ」

「うん。そう思っているのはお前だけだから、遠慮なくもらってくれ」

「では、遠慮なくいただきます」

「ああ」

　トファーは口元を手で押さえた。

「トファーさま。どうかされましたか？　そんなにオリンさまのお茶がまずかったのですか？」

　ジロリとフレドリックが睨んだ。

「いや、違う。お前はお前だって思ったら、ちょっと嬉しくなった」

「何を言ってるんですか、私は私ですよ」

　ミーナはドラゴンの角を大事そうに、隣に置いた。フレドリックとの間に。

「これは、何に使うんだ？」

　その角をフレドリックが手にする。同じように縦横斜めからそれを見る。

「はい、魔導武器を作るのです」

「魔導武器？　お前は魔導武器も作ることができるのか？」

「はい」

「なんだよ、フレド。お前、知らないでこいつを預かったのか？　ミーナは魔導騎士でありながら魔導武具師だぞ？」

「そうなのか？」

　ミーナは頷く。

「だが、お前が作った魔導武具はお前しか使えないのではないか？」

「そうなんです」

　ミーナはいきなり両手でフレドリックのその右手をとった。「ですから、オリンさまに魔法付与について教えていただきたいのです」

　ミーナがぐいぐい迫ってくるものだから、フレドリックはちょっと下がる。だが、ソファに座っているから思ったよりも下がれない。このままではミーナに襲われそうな勢い。

「ミーナ。フレドが引いてる」お茶をすすりながら、トファーが言った。「相変わらず、まずいな。冷めたから、余計にまずい」

「あ。お茶を淹れますね」

　ミーナは立ち上がり、お替わりのお茶を淹れた。

「うん。こっちは美味いな」

　エドアルドが満足そうに頷いた。

「そういえば、団長。トファー様に、私のことは伝えてくださったのですか？」

「ああ、明日からの訓練のことだろう？　言った」

「聞いた。ミーナならいつでも大歓迎だ」

「ありがとうございます」

　なんのことだ？　とフレドリックはミーナに視線を向ける。

「あ、はい。騎士団の訓練の方に混ぜていただこうと思いまして」

　ピクリとフレドリックの眉が動いた。面白いことになるぞ、とエドアルドは思った。

「騎士団に戻るのか？」

「いえ、そういうわけではございません」

「だったら、なぜ騎士団に混ざる？」

「えっと」

　ミーナはものすごく言いづらい。フレドリックがお昼前まで寝ているせいで暇だから、とは言えない。

「お前が昼前まで寝ているからだよ。ミーナだって魔導士団にきたばかりなんだから、一人で何をやったらいいかわからないだろ？」

　エドアルドが言った。

「だったら、他の魔導士で面倒をみればいいだろう？」

「それが面倒だから、お前に任せたんだろ？」

「だったら、お前がみたらいいじゃないか」

「だから、おれがみれないからお前に任せたんだ」

「ということのようですので、お世話になります。トファーさま」

　ミーナは頭をペコリと下げた。

「お前が訓練に混ざってくれると、こっちも助かるから、全然問題ない。むしろ今日の訓練なんか、覇気がなかったくらいだな」

　トファーはお茶をすすった。「お。こっちは美味いな。で。お前は今日、何をしてたんだ？」

「えっと。掃除、ですかね？　あとはお昼ご飯の準備を少々」

　顎の下に右手を添えて、顔を傾けた。

「おいおい、エド。ミーナを雑用のために預けたわけじゃないぞ？」

「まあ、掃除は必要だろ？　今、俺たちがこうやってここに座っていられるのも彼女のおかげだ」

　エドアルドはふふんと鼻で笑いながら、お茶をすすった。「うん、やっぱりこっちは美味いな」

　ふん、とトファーは腕を組んで足を組んだ。

「で、用事が済んだなら、とっとと帰ったらどうだ？」

　フレドリックが低い声で言った。「そろそろ私も研究に戻りたいのだが」

「相変わらず冷たい野郎だな」

　トファーが立ち上がった。「ミーナ、明日から訓練に混ざれよ。時間はいつも通り。場所もいつも通り」

　ミーナも立ち上がり「承知いたしました」

　トファーの背中を見送る。

「じゃ、俺も戻るか。ミーナ、悪いが後で書類を取りに来て欲しい」

「ついでに持ってきたらよかったのではないか？」

「トファーがあまりにも慌てていたからね。忘れた」

　エドアルドもすっと立ち上がった。「じゃ、ミーナ。悪いけどフレドのことは頼んだよ」

　ひらひらと肩越しに手を振る。

「はい」

　ミーナは返事をした。

　エドアルドの背中も見送った後、ミーナはテーブルの上を片付ける。

「オリンさまはもう少しお茶を飲まれますか？」

　そう尋ねただけなのに、ジロリと睨まれてしまった。何か気に障るようなことをしてしまったのだろうか。

「お前は、騎士団に戻りたいのか？」

「へ？」

　と、本当に口の形をへにしてしまった。しかもテーブルを片付けようとしていたので、中腰の変な恰好。

「そうですね。私、魔力が弱いですから。ずっと魔導士団というわけにはいかないと思うのです。いずれは騎士団に戻ることになるのかと思っているのですが」

「まあ、そうだな。正式な所属は騎士団になっているからな。私が聞きたかったのは、今すぐに騎士団に戻りたいのか、ということだ」

「今すぐ、ですか？」

　中腰のまま考える。「まだオリンさまから何も教えていただいておりませんので、今すぐということはあり得ないですね」

　今すぐ騎士団に戻ったら、今日この部屋を掃除しただけ損だし、何よりも前回のドラゴン討伐時の扱いが大損だ。

「そうか」

　フレドリックは呟くと、読みかけの本を手にした。「お茶を淹れてもらえるか？」

「はい」

　ミーナは元気よく返事をしてテーブルの上を片付け、フレドリックのためにお茶を淹れた。

いつも読んでくださりありがとうございます。

まだ続きます！！