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20.

「おい、フレド。ミーナを貸してくれ」

　そう言いながらこの部屋に入ってくるような人物には、二人ほど心当たりがある。

「お前たちは一体何をやっているんだ？」

「えっと、初めての共同作業を」

　とミーナが言ったときに「おい、ミーナ」とツッコミを入れてくれるのは、二人のうちの一人しかいない。つまり、騎士団長であるトファー。

「お前、もう少し言葉の使い方を勉強した方がいいぞ？」

「え。見たままですよね？　これは、私とオリンさまの共同作業ですよね」

「そうかもしれないが、その言い方は誤解を与えるからやめておけ」

　どんな誤解？　とミーナはフレドリックの顔を見上げたが、彼もさあ？　と首と傾けた。

　ミーナはすっぽりとフレドリックの身体に包まれていた。ミーナが構えている剣を、フレドリックは彼女の背後に立ち、そこから手を伸ばして剣を一緒に構えていた。

「で、何をしているところだ？　まさかフレドがミーナに剣術を教えている、というわけではないだろう？　その逆ならわかるが」

「魔法付与です。以前、トファーさまからいただいたドラゴンの角。それでこの剣を作り終わりましたので、魔法付与をしていたところにトファーさまがやってきた、ということになります」

「それは悪かったな。終わるまで待ってるわ」

　トファーはいつものソファにドサッと腰を沈めた。ただ、この二人のこのような状態を目にするのは、心の毒だ。だが、魔法付与に興味はある。仕方ない、毒を食らわば皿までだと思って、じっと見ることにした。

　剣がぽわっと赤く光る。確かあのドラゴンはレッドドラゴンだった。そのドラゴンの角を使った剣ということは、炎の魔法でも付与をしているのだろうか。

「終わりだ」

　フレドリックが静かに呟き、その剣から手を離すとミーナからも離れた。

「どうだ？」

「私には、いつもと変わらないように思えます。あ、そうだ、トファーさま」

「なんだ。俺を巻き込むなよ」

「いや、この魔導剣。もしかして、トファーさまでも使うことができますかね、ということを確認したくて」

「お前たちの共同作業の剣など、恐ろしくて使えねーよ」

　とか言いながら、手を差し出すトファーは、やはり興味はあるらしい。

「どうぞ」

　ミーナがその剣をトファーに渡した。その途端。

「あちっ」

　とトファーは手を引いた。「なんだ、これ。熱くて持てねーぞ？」

「そんなことないですよ」

　トファーが落とした剣を、ミーナは膝を折って拾い上げた。

「ほら」

「ミーナ。それ、危ないから振り回すな。そして、さっさと仕舞え」

　どうやらトファーはその剣から熱を感じているらしい。持たなくても、熱いと言う。だから、さっさと仕舞えという流れ。

「オリンさま。持てますか？」

　ミーナはその剣をフレドリックに持たせてみた。彼は難なく持てるらしい。

「ですが、オリンさまが魔導剣を持てたとしても、これでは宝の持ち腐れ。あー、せっかくのレッドドラゴンの角がぁっ。魔法付与、失敗じゃないですか」

　頭を両手で抱え込むミーナ。

「失敗なのか？」

　逆にトファーに問われてしまった。

「結局、私とオリンさましか使えないのであれば、今までとかわらないじゃないですか。本当は騎士団の皆さんにも使っていただこうと思っていたのに」

　ミーナはフレドリックからその剣を受け取ると、いつもの腕輪の中に仕舞い込んだ。それもこれもトファーがさっさと仕舞え、と言ったからである。

「あ、すぐにお茶をいれますね」

　ミーナはパタパタとお茶の準備を始める。フレドリックはトファーの向かい側に黙って座る。

　お互いが無言。これはどちらかが先に言葉を発した方が負け、とかそういうゲームなのではないか、というくらいの無言。

「お待たせしました」

　とその無言の空間をミーナがぶち壊す。

　二人の前にお茶の入ったカップを置くと、ミーナはいつもの通りフレドリックの隣に座る。

「それで、トファーさま。どのようなご用件でしたか？」

　フレドリックが何も言いそうにないため、代わりにミーナが口を開いた。

「ああ、そうだそうだ。ミーナ、お前に用事があって来たんだ。悪いんだが、次の討伐に同行して欲しい」

　その言葉に反応したのはフレドリック。

「どこだ？」

「またウルセライだ。そんでもって、またドラゴンだよ、ドラゴン」

　トファーのその答えに。

「もしかして、またあの洞窟ですか？」

　ついつい尋ねてしまうミーナ。

「ご名答」

　トファーは右手の人差し指をピシッと立てた。

「えー」

　といかにも嫌そうな顔をするミーナ。「あそこ、走りにくいんですよね」

「走りにくいね、それよりもミーナ。お前、しばらく見ない間に、やっぱり太ったんじゃないのか？　それで、本当に走れるのか？」

「トファーさま。人が気にしていることを」

「とか言いながら、そうやって菓子に手を伸ばしてるからだろ」

　その手をピシャリとトファーに叩かれる。

「酷い」

　叩かれた手をわざとらしく反対の手でさするミーナ。

　そんな二人のやり取りを面白くなさそうに見ているフレドリック。

「また、レッドドラゴンか？」

　不機嫌そうな口調でフレドリックが尋ねた。その不機嫌さにトファーも気付いた。

「いんや」

　トファーはソファに寄り掛かって、腕を組んだ。「今度はホワイトドラゴン。しかも二匹」

「ホワイトドラゴンは討伐の対象じゃないですよ。むしろ、保護の対象じゃないですか」

　懲りずにミーナはお菓子をモグモグと食べていた。

「そうだ。だからお前も連れて行きたいんだよ、ミーナ」

「私も行こう」

　トファーは思わずその声の主を見てしまった。

「あ、お前が？」

　このときのトファーの「あ」はむしろあに濁点が入ったものに近い。

「何か文句あるのか？」

「いや、無いけど。お前が魔物討伐に行きたいだなんて。どういう風の吹き回しだ？　今までこっちから頼んだって、行こうとしなかった奴が」

「ホワイトドラゴンだからだ」

　前回もレッドドラゴンに釣られたフレドリックではあるが。

「こいつ一人では無理だ」

　フレドリックの言うこいつとはもちろんミーナのこと。

「もちろん、騎士団だけでも無理だ。だから、私も出る」

「そう、はっきり無理って言われても、イラっとするけど。まあ、相手がホワイトドラゴンだから仕方ないっちゃ仕方ないか」

　そこでトファーは腰をあげた。

「エドには俺から言っておくわ。それよりもミーナ」

「はい」

　思わず姿勢を正してしまう。

「もう少し、痩せろ」

　去り際にそんなことをトファーから言われてしまう。反論したかったにも関わらず、彼はそれだけ言うと勝手に部屋を出ていく。

「オリンさま」

　おずおずとミーナはフレドリックに尋ねる。

「私、そんなに太りましたか？」

　難易度の高い質問だった。これに対する正しい答えはなんだ。とりあえず。

「そうか、私は気付かなかったが」

　とだけ言っておいた。

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