人族なのに、魔物の王の王になってしまいました

ロードキビト〈吉古神〉

サバイバル

　どこまでも続く砂漠。砂漠と言ってもさらさらしていない。赤茶けた土が砂になった様な埃っぽい砂漠だ。

　砂漠なのにあんまり暑くないんだ。

　家に帰った夕方。クラウドを切ったらこうなった。夕日に煙る砂漠には、誰一人として立ち入った後がない。

　そして夜。どんどん寒くなる。

　死ぬ。寒くて死ぬ。

　砂に埋もれて寝た。風がない深々とした夜。星空が、こんなにきれいだとは思わなかった。砂の中は、まだ暖かく、自分の体温と相まって、寒くならない。そのまま眠った。しかし、さすがに明け方は冷える。じっとしているのも何なので、北極星に向かって歩くことにした。

　もし、ここが、ファンタジーＬＤの世界なのなら、南は、荒れ地。北は草原だ。荒れ地には、人の町もあるが、モンスターもたくさんいる。それに比べて、草原は安全で、運よくオアシスを見つけると湧き水の湖があり、周りは、巨大な森になっている。そこなら、食べ物もあるだろう。

　寒い、腹減った。

　しばらくして、太陽が昇り、一息つく。星々は見えなくなったが。太陽は東から登る。だから、だいたい北がどっちかわかるので、こんな砂漠に居られるかと歩きだした。

　ずっと歩いていたが、今度は、うだるような暑さ。

　死ぬ。暑くて死ぬ。

　たまたま見つけた大岩の日陰に入って一息つく。これからは、夜から朝方にかけて歩き、昼間は、こうして日陰で過ごすしかないと思った。

　どこまでも続く、雲一つない青空。赤茶けた砂漠。偶に北から吹いてくる風が涼しいので、やっぱりここは、草原と荒野に囲まれたゴル砂漠だと思う。それも草原寄り。頑張って北を目指すしかない。

　腹減った。喉乾いた。

　昨日から何も食べていない。

　北をじっと見ていると、蜃気楼が見える。それも塩の湖、死海が白い砂漠の中に陽炎の様に漂っていた。

　もしかしたらと、夕方になって歩き出した。空腹よりも、喉が、乾ら乾らだ。そっちで先に死ぬ。

　死海の水は塩辛くて飲めないが、上流に行けば、その元となる川があるはずだ。それは飲める。塩も、持って行けば、砂漠での生存率が上がる。塩と水。それは、人が生きるための最低限の糧。

　死にたくない一心で、その、朝見えていた蜃気楼を追った。死海の水が干上がって空に雲になれない水分だまりを作り、そこに死海を映しているのだと思う。

　ああ、有った。白い湖だ

　おれは、頭でわかっているはずなのに、その湖の水を飲んで咳き込んでしまった。

　ゴホッ、ゴホッ。しょっぱすぎる

　塩分濃度の濃い水は、喉を余計にカラカラにする。生きた心地がしなかった。

　この水を飲んだら死ぬ。

　おれは、何とか死海の水を喉に通さないで吐き出した。しかし、それだけで、目が良く見えるようになった気がする。湖の端の白い砂のような塩をポケットに入れて。湖に沿って歩き出した。

　必ずここに注ぎ込まれている川があるはずだ。その上流には、オアシスも。

　死海は、思った通り、あまり大きく無い湖だった。塩湖と言っていいだろう。そして、その塩湖に注ぎ込まれている川を見つけて安堵した。少し上流に行っただけで、水が飲めたからだ。

　上流に行くほど広くなる川幅。大半の水が地下水になっているのではないだろうか。そして、塩湖に注ぎ込まれた水は、蒸発している。

　川を遡上していたら、また、夜になった。夜は冷えるし、腹が減って、めまいがする。でも、この川をたどれば、オアシスがあり、その湧き水の湖を中心とした森があるはずだ。そこには、食べ物も。そう思うと、自然と体が動いた。

　１日水を飲まないだけで死にそうになった。今心配しているのは食べ物だ。２日も、何も食べていない。

　と、とにかく砂漠を抜けたい。

　夜中じゅう歩いて草原にたどり着いたときは、涙が出た。川という道しるべ。いくら草原がうねっていても、オアシスを見失わない。負けないぞと思って、丘の天辺にたどり着いた。そこから見る景色は、ただただ、草原がづっと続くだけ。森などどこにもない。川という確信が無かったら、心が折れていたことだろう。

　草原なら、昼間でも歩ける。森まで行くんだ。

　３日目

　森まで行けば食べ物がある。それだけを心の支えに、川を遡上した。

　草原に入って、おれは、初めて、自分の置かれた環境を吟味できるようになった。

　今見ている風景は、ファンタジーＬＤでよく見る草原の風景だ。いつもと違うのは、風が心地いいのと、鼻孔をくすぐる草原の香。なんとなく開放的な空。ニューロリンクって５感も感じさせてくれるのか？これが第二世代か。

「あっ、分かった。第三世代って、第六感が使える人の事だ」

　うおーーー、おれ、すげえ。これで、宮迫先生から、更なる話が聞ける。

「それで、これ、どうやったら抜けるんだ？」

　ちょっと記憶が定かでないけど、確かクラウドを切ったはずだよね。だけど、ファンタジーＬＧにログインしているみたいな草原。

　ここが、ファンタジーＬＤなら、ゲーム用のコンソールであるライトボードが出るはずだ。ここに来て、初めて試した。なんと、目の前に、ファンタジーＬＤのライトボードが、出てきた。ヘルプも読める。

　待てよ、それって当たり前か。これらのアイテムは、脳内メモリにあるものだ。ハードのニューロチップのメモリに入っているやつ。それで、色々やっててクラウドのコンソールを見つけた。

　んーーーー

　クラウドと繋がっていないや。やっぱり、自分で切ってた。こういうのをマニュアル入力って言うのかな。どの道、繋がらない。

　あきらめて、草原を見回した。この、なだらかな起伏は、夢で見た。川も流れている。あっちに行くとオアシスの森が有る。でも、白いワーグがいたような。

　ワーグは、魔物と言っても狩猟犬タイプ。よっぽど飢えていない限り人を襲わない。森にさえ入ってしまえば、逆に、安全が確保されたようなものだ。

　砂漠を放浪して３日目の夕方。大きな森に出くわした。中心に、大きな泉がある草原のオアシスだ。

　ワーグが森の端にいて、おれを一瞥した。ぷいっと目をそらして森の中に入って行く。

　ワーグと言うのは、緑の巨人であるハルク族の狩猟犬の事だ。時には、巨体のハルクを乗せて走るワーグもいる。しかし統率者がいないと、自分たちの食い扶持だけの狩りする危険性の少ない生き物。飼い主の緑の巨人に命令されない限り、襲ってこない。捕食対象でも、食料とする必要がない限り、自分からは襲ってこない。

　ハルク族は、エルフの原始人のような人達。容姿が緑の巨人ハルクみたいなので、ハルク族と呼んでいる。

　でも、これって、ファンタジーＬＤの設定だよな。

　そう思って、危険が無いかしばらく様子を見たのちに、森の中央に向かって歩き出した。できれば、ここで食料を探したい。危険が低いのなら、ワーグに守られて、しばらくここに滞在したいとさえ思っている。

　これがゲームの中だったら、だれが襲ってきても怖くないけどね。なんせおれは、ニューロリンクのおかげで、レベル１２０。最高レベルが１００しかない、この世界で言ったら、限界を超えた存在。更に、特殊なアイテムとか魔法武器武具とか、色々ズルするとレベル１２６換算。向かうところ敵なしのプレーヤーなのだ。

　森に入ってしばらく歩きながら、薬草を摘んで歩いた。おれのサブ職業は、錬金術師。錬金術師は、薬師と同じで、薬の調合もやる。だから野草の知識もあるのだ。そうやって薬草を摘みながら歩いていて、ワーグに囲まれていることに気づいた。ガサガサという音が四方から聞こえる。しかし相当離れて囲んでいるし、襲ってくる気配がないので、ただの警戒だと思う。

　しばらく歩くと、視界が開けて湖を望むことが出来た。この森のオアシスの水は、とても正常に思える。飲んでみて美味しいとさえ感じた。ここで、本当に初めて落ち着いた。そこで、さっき摘んだ薬草を食べることにした。

　うぇ、苦い。不味いけど食べられる。

　おれは、苦い顔をしたが、それでも食べるのを止めなかった。不味いけど旨い。涙が止まらない。

　ゴホッ、ゴホッ。生きてる

　それが、湖に映った星空を見ながら、薬草を食べた感想だった。湖では、パシャッと魚がはねていた。ああ、たんぱく源。魚がそう見えた。

　昨日から寝ていない。おれは、ここで、気を失った。