開幕―The biginning―
「もう二年か……」
満開の桜を見上げ、空は小さく呟いた。一世紀以上も前には桜も四月に咲いていたらしいが、第一次地球寒冷化に陥った近年では桜は七月に咲くものだと認識されている。
「長いようで短かったね」
空の背後から少し幼い声が聞こえた。振り向くと、空よりも背の小さい女の子がいた。彼女の名前は姫良木茜。茜は空の幼馴染にして、空が唯一まともに話せる異性の友人だ。
「早くしないと、学校に遅れるぞ」
「わかってるよ」
空がそう言うと、茜は笑って空の手を握った。空もその手を握った。この２人は恋人同士というわけではない。これは二年前からの習慣だ。二年前、空の父親・藤堂蒼真が死んだあの日からずっとだ。空が寂しくないように、と茜が空の手を掴んだのが始まりだ。
空と茜が通学路を歩いていると、黒塗りの車が目の前に止まった。空と茜が訝しんでいると、車から黒人の大男が降りてきた。咄嗟に、空は茜を自分の背後に庇った。すると、その男は空を睨むように見つめて言った。
「藤堂空だな？」
その言葉に、空は少し口端を上げて答える。
「だったらどうした？」
すると、空の制服を茜が引っ張る。
「あまり挑発しちゃダメだよ。この人怖いもん」
茜が空に耳打ちする。すると、空は突然笑い出した。
「な、なんで笑ってるの！？」
茜が驚き、あたふたしていると、空は男を見上げて言った。
「もう茜をからかうのやめてくれませんか、ジャックさん」
「え！？」
茜がさらに驚き、目を丸くする。無理もない。空が告げた名は、エーシルの〈第一飛空部隊〉隊長にして、エーシル総帥のシエラ・ノーグスの次に強いジャック・ハドスンだったからだ。男はサングラスを外し、優しそうな顔を見せた。その顔に茜は
「蒼真さんのところによくいた人だ！」
と指を指して言った。そんな茜に、空は頭を抱えそうになった。
「茜、他にも言うことがあるだろ……」
空の言葉に指をあごに当てて少し考えた茜はぽん、と手を打った。
「高校生になりました！」
じゃーん！と効果音が付きそうな動作で、茜はジャックに制服を見せた。
ジャックは「おお！可愛いなあ！！」と言って笑っていた。空はその横で頭を抱えていた。
「じゃあ、もう行くな。今日の模擬試験、二人とも頑張れよ」
「はい！！」
「はい」
同じ言葉を発していても、空と茜は違う意味で発している。
空と茜が学校に着くと、生徒は何やら賑わっていた。
「おい、空！！」
声がした方を空と茜が向くと、斎賀透がいた。透は空たちの元に着くと、肩で息をしながら空に聞いた。
「今日が何の日か知ってるのか！？」
空は透の問いに首を傾げながら答えた。
「模擬試験の日、だろ？」
その問いに透は頭を抱えた。空が呆然としていると、透は空の肩を掴んだ。
「いいか、空。今日は模擬試験の日なんかじゃない」
「はあ？」
これには、空だけでなく茜も呆然としている。
「今日はエーシル入団の本試験だ」
透の放った言葉が空は一瞬わからなかった。そして徐々に覚醒した頭で数秒間考えた。
「そんなわけないだろ。だってこの紙には模試は今日だって書いてあるぞ」
「それが、急に入試の日が変わったんだ。早く実践に慣れさせるためなんだってさ」
透の説明を聞き、空は昇降口へと向かった。昇降口で靴を脱ぎ、室内用の靴に履き替えた。そして、教室とは違う方へ歩き出した。
「おい、空！？」
「どこに行くの！？」
透と茜が空に聞いた。空は振り向いて二人に
「俺は遅刻するって先生に言っといて」
とだけ言って、また歩き出した。透は茜の方を見て、短く溜め息を吐いて言った。
「なるべく早くしろよ！」
空は透に右手を挙げて返事した。
空の返事を見て、透は教室へと向かおうとして止まった。茜が空の消えて行った方を睨んで、頬を膨らませていたからだ。
「空が私に隠し事してる……」
（これはすぐには直らないな。空、ドンマイ）
透はどこかへ向かった空に心の中で同情した。
その頃、空は校長室の前にいた。一度深呼吸して、扉をノックする。中から聞こえた声に「藤堂です」と言い、扉が開くのを待った。そのすぐ後、扉が開かれた。中から出てきたのは、30代半ばと思われる女性が出てきた。
「どうしたの、藤堂君？」
この女性は空たちが通う国立第一高校の校長、如月千尋だ。この年齢で飛空科高校の校長となるのはほぼ不可能だし、第一高校となるとまず無理だ。しかし、如月はそれをやってのけた。それだけ飛空士の技能が高いということだ。
「エーシル総帥のシエラ・ノーグスさんがいらしていると聞いたので伺いました」
「私ならここだぞ」
空の言葉に反応したのか、如月の後ろからさらに若い女性の声がした。
「すこしお話があります」
「ガールズトークに混ざりたいのか？」
「いえ、真面目なお話です」
シエラの茶化しには全く取り合わず、空は校長室へと入っていった。
「それで、話とは？」
シエラは先ほどと打って変わって、真面目な顔つきで空と向かい合った。
「本試験の日程変更の件です」
空はシエラの瞳をまっすぐに見つめた。シエラは空の話の先を目で促した。
「どうして急に変更になったのですか？それを生徒に伝達するのが遅くなった理由は？」
「そう一度に聞かないでくれ。私は君ほど頭が良くないのでな」
「ふざけないでください！」
「……わかったよ」
シエラは如月の方を一瞥した。すると、如月は校長室から出ていった。
「日程が変更になった理由はただ一つだ」
如月が出ていったのを確認して、シエラは口を開いた。
「君に逃げられたくないからだよ」
「ふざけんなよ、あの野郎」
空が小さく呟く。
「どうしたんだ？」
そんな空に透が声を掛ける。空は顔を上げて透を見た。
「いや、何でもないよ。少しイライラするだけだ」
「何に？」
「自分に」
「なんだそれ」
透は笑って空から離れた。
「じゃあな。今回の試験頑張れよ！」
「あいつは暢気だな」
「透くんは試験には出ないからね」
笑って去っていく透を見ながら空は言った。すると茜が空に話しかけた。
「それよりも、空」
「なんだよ？」
茜が頬を膨らませて空に顔を近づけた。
「さっきどこに行ってたの？」
「は？」
茜は不貞腐れた表情を見せた。空は溜め息を吐いて、茜の頭を自分の頭に近づけた。
「今日のことで質問をしてたんだよ」
「誰に？」
「エーシルの団長さんに」
「シエラさんが来てるの？」
空は首だけで頷く。茜は周囲を見渡し「どこ？」と言った。
「あっち」
空は右手の人差し指で目の前の方角を指さした。
「挨拶してくる！」
「別に行かなくてもいいんだぞ……」
空が言うよりも速く、茜は空が指さした方へと走っていった。
「シエラさん！！」
茜がシエラの元へ行くと、シエラは忙しそうにタブレットの画面を見つめていた。
「どうしたんですか？」
「ああ、茜ちゃんか。問題ないよ。今回の試験内容を確認していたんだ」
「内容ですか？」
シエラは軽く頷く。
「今回はこれまでとは違うことをするからね」
「そうなんですか」
「ああ。何しろ、空と茜ちゃんが受験するんだからね」
シエラは片目を瞑って茜に言った。茜はそんなシエラに苦笑いをして言った。
「怒ってましたよ、空」
「それもそうだろうな。騙されたようなものだからね……っと、そろそろ行かないといけないいんじゃないか？」
シエラの言葉に茜は時計を見た。
「あ、本当だ！それじゃ、シエラさん！また後で！」
茜はシエラに手を振り、元気に駆けて行った。その先では空が腕を組んで茜を待っていた。
『それではこれより、エーシル入団本試験を開始する！私はエーシル団長のシエラ・ノーグスだ。ルールは簡単だ。二人一組を作り、最後まで勝ち残ったペアが合格だ。他にも合格規定はあるが、それは後ほど話そう』
シエラはマイクを持ち、１０の機体が立つグラウンドを見た。その視線の先には仲良く話す空と茜の姿があった。
『それではこれより試験……なんだ、どうした藤堂？』
空はシエラの言葉が終わる前に手を上げた。
「俺と茜は棄権します」
「はあっ！？」
空の言葉に観客がざわめく。シエラの護衛で来ていたジャックも声を上げて驚く。
「だから、俺と茜は棄権します。エーシルに入りたいわけではないので」
「何言ってんだ、空のやつ……」
『念のため、理由を聞かせてもらえるか？』
シエラがマイクを持って空に聞いた。
「恥は晒したくないので」
空はシエラを見ず、どこか遠くを見ながら言った。
「俺はヴァルキュリアを操縦どころか、起動させることもできません」
空の言葉に会場は水を打ったみたいに静かになった。
「嘘……だろ……？」
ジャックが呟くと、シエラは肩を強く震わせた。
『決めたぞ！藤堂空、姫良木茜！』
そしてシエラはマイクを持って空と茜に向かい叫んだ。
『君たち二人のエーシルへの入団を許可しよう！！』
「ふざけんなよ」
空は教室の机に突っ伏して呟いた。
「空、また来てるよ」
「本当やめてくれ」
シエラが空と茜のエーシル入団を決めた後、空たちの教室を訪れる生徒が増えた。その大部分が空と茜を見たいがためだった。
「俺は注目されたくないんだよ……」
「藤堂くん」
空たちが話していると、そこにクラスメイトの一人が近づいてきた。
「なに？」
「あの子が呼んでるよ」
「わかった」
空はクラスメイトに頷き、茜たちに「行ってくる」と言ってドアの方へと歩いて行った。透は空に頷き、茜の方をちらりと見た。茜の頬は相変わらず膨れていた。
「空が他の女の子の所に行っちゃった……」
茜がそう零すと、透は溜め息を吐いた。
（またか……）
それから数分後、空が二人の元へ戻ってきた。
「ただいま」
「おかえり。早かったな」
透が戻ってきた空に言うと、空は小さく頷いた。
「ああ。“付き合って”って言われたから“どこに？”って聞いたら、泣きながら帰っていった」
空の言葉に透は頭を抱えそうになった。茜はどこか嬉しそうな表情を浮かべた。
「それにしても、空」
「ん？」
透は少し真面目な顔つきで空に向かった。
「ヴァルキュリアを起動できないってどういうことだ？授業の時は起動できていたよな？」
「ああ、あれは少しズルしてたからな」
「ズル？」
「俺が使用するヴァルキュリアは基本的に速度重視の汎用機『シグルド』が多い。だから、その機体を先に起動させてたんだよ」
「どうやって？」
「茜に頼んで」
「は？」
透が茜の方を見ると、茜は顔を真っ赤にしてモジモジしていた。
「だって、空が言うこと聞いてあげるからっていうから」
透はまた頭を抱えそうになった。
「ていうか、そんなことが可能なのか？」
「どういうことだ？」
「基本的に一人が起動できるヴァルキュリアは一機だけだろう？」
「いや、その解釈は間違ってる」
首を傾げる透に空はゆっくりと説明する。何故か途中から茜も一緒に聞いていた。
「起動できるヴァルキュリアの機数には、その人の脳内にある演算領域が関係している。演算領域が大きければ、それだけ多くの機体を起動させることができる」
話して、空は「汎用機だけだけどな」と付け加えた。
「そして、演算領域というのは年齢と比例する。成長するにつれて演算領域は拡大し、扱えるヴァルキュリアも変わってくる。汎用型なら扱える機数が増え、特用機なら扱える質が上がる」
「でも、飛空士は年を重ねるほどに向かなくなるって言われてるぞ」
「それは演算領域ではなく演算能力の問題だ。演算領域が増える反対に演算能力はある年齢を境に低下する。だから飛空士に一番向いているのは30代前半と言われている」
「それを過ぎたらどうなるんだ？」
「演算能力は突然消えるわけじゃない。30代後半から徐々に低下する。だから飛空士には30代前半までしかいないんだ」
「なるほどなぁ。だから有名な飛空士は30代になるとやめる人たちが多いのか」
透の言葉に空は頷き、席を立った。
「茜、そろそろ行くぞ」
「うん」
「どこに行くんだ？」
立ち上がり、茜の手を取った空に透は聞いた。透は空と茜が手を繋ぐ理由を知っているため、あまり驚かないが、周囲にいるのは何も知らないクラスメイトだ。
「え、何で手を繋いでるの？」
「藤堂くんと姫良木さんって付き合ってるの？」
このような反応は当然のことだ。そんなクラスメイトには取り合わず、空は透の質問に答えた。
「エーシル本部に」
「入団するの嫌がってなかったか？」
「ああ。だから、断ってくる」
「そういえば、エーシルに入団するのが嫌ならどうして模擬試験を受けようと思ったんだ？」
「授業では物足りなかったから、少し暴れたかったんだ」
「それもどこぞの団長さんのおかげで失敗したがな」と呟く空に透はただ苦笑した。それに小さな微笑みを返し、空は茜の手を引いて仲良く校舎から出た。その様子をクラスメイトどころか、学校中の生徒が見ていた。
「ここがエーシルの本部なんだ……」
「茜も小さいころに来たことがあるぞ」
「え、嘘！？」
「本当だよ」
空と茜が振り向くと、そこにはシエラがいた。その背後にはエーシル幹部が全員揃っていた。当然、ジャックもいた。
「これは何事ですか？」
空がとぼけて聞くと、シエラは笑って「お出迎えさ」と答えた。
「お出迎えが必要な年齢じゃないんですけどね」
シエラの言葉に空は苦笑した。
「紹介するよ、空。これが君のお父上が創った組織『エーシル』だよ。そして、ここにいるのは……」
「エーシルの幹部ですよね」
シエラの言葉を空は遮って話す。
「ちょうどいいです。俺と茜はエーシルに入るつもりはありません。今日は入団の話を断るつもりで来ました」
空の言葉にシエラの背後にいた幹部がざわめく。今の時代、エーシルに入ることはこの上ないほど光栄なことなので、断ることはありえないからだ。
「……理由を聞いても？」
シエラは冷静を装って空に聞いた。
「言ったはずです。俺はヴァルキュリアを起動させることができません」
その言葉に幹部たちは先ほどよりも大きくざわついた。
「その件で話がある。空はこの後統制室に来てくれ。場所はわかるな？」
シエラに聞かれ、空は頷く。
「あの、私は？」
それまで黙っていた茜がシエラに聞いた。
「茜ちゃんは施設内を見学しててよ。案内人をつけるから」
そう言って、シエラは幹部の一人を呼んだ。
「第五兵隊隊長のアイリだ。アイリ、大切なお客様だ。精一杯もてなしてね」
シエラの言葉にアイリ・フレイヤは頷いた。そして、シエラは背を向けてエーシル本部へと入っていった。空もそれに続こうと、重たい足を踏み出した。
「空。君がヴァルキュリアを起動できないというのは嘘だね」
シエラは統制室に入るなり、空に言った。その言葉に驚いたのは空でなく、シエラの背後に控えていたジャックだった。
「どういうことですか！？」
「ジャック、私は君でなく空に聞いているのだが」
「す、すみません……」
シエラの鋭い視線にジャックは黙った。
「それで？真相はどうなのかな？」
シエラは笑って空を見た。空はその笑顔に負けないほどの笑みを浮かべ、シエラに答えた。
「やっぱり隠し通すことはできないか」
「他の人間ならともかく、私は無理だろうね」
「さすがはシエラ・ノーグスだよ」
「ありがとう」
空とシエラの会話にジャックはついてこれず、ただ二人を見つめることしかできなかった。
「俺は自らの演算領域の全てをある機体が占めている。だから、他のヴァルキュリアを起動させることができないんだ」
「その機体とは？」
「北欧神話において主神と謳われた神、オーディンだ」
「主神オーディンか……」
空はシエラとジャックに向かって頷く。
「俺がオーディンと契約したのは中学二年のころだ。そもそもオーディンを造ったのはある実験だった」
「実験？」
「ああ。内容はヴァルキュリアを自分の中に格納することだ」
「どういうことだい？」
シエラは首を傾げて空に聞いた。
「俺の脳内の演算領域にオーディンを情報化して保存している。それを解放してオーディンをこちらに現界させることができるかという実験だ」
「実験の結果は？」
「成功したさ。だが、この実験は成功しない方がよかったのかもしれない」
「どういうことだい？」
シエラの問いに空は少し間を置いて答えた。
「この実験のせいで父さんは死んだからな」
「こっちが資料の格納庫で、あっちが研究室よ」
アイリは茜に設備を教えていた。しかし、茜にはもっと気になることがある。それは空のことだ。空がシエラたちと統制室へ向かった後、茜は聞いてしまった。エーシルの幹部たちが空のことを「かっこいい」といったことを。
（空は私のだもん……）
「どうかした？」
案内をしていて、茜のおかしな様子を感じ、アイリが茜に聞く。
「え、あ、いや。なんでもないです」
茜が言うと、アイリは「そう」と言って案内を続けた。
「アイリさん、少しいいですか？」
アイリと茜が格納庫付近を歩いていると、一人の青年がアイリに話しかけた。
「え、私に？」
「はい。どうしても、と」
「でも、今日は予定を入れていたはずだけど」
「僕もそう言ったんですけど……」
アイリは小さく溜め息を吐くと、茜に向き直った。
「ということで、ごめんね。私少し抜けるから。あとは……」
「あ、地図さえあれば一人で大丈夫です」
茜はそう言って端末を取り出した。アイリは茜の端末に地図データをアップロードした。茜はそれを確認すると、一人で施設内を歩き始めた。
「さてと、どこに行こうかな……」
茜が中庭へ向かっていると、茜よりはるかに大きい影が茜を覆った。
「え……？」
「総帥！！」
空とシエラ、ジャックが話しているとアイリが統制室に入ってきた。
「あれ、どうかしたのかいアイリ？」
シエラがアイリに聞くと、シエラは首を傾げて言った。
「総帥が私を呼んだのでは？」
「いや、私は呼んでいないが？」
「どういうこと……ですか？」
『総帥！！』
２人の会話に割って入ったのは事務のキラからの通信だった。
「なんだい？今取り込み中だよ」
『中庭付近で所属不明のヴァルキュリアを発見しました！』
「え……」
「どうしたんだい、アイリ？」
「い、いえ！もしかしたら気のせいかもしれないので！」
「早く言いたまえ」
シエラの言葉に、アイリはゆっくりと言った。
「確か、茜ちゃんが私と別れた後、中庭に向かって行った気がして」
「茜……」
アイリが言うと、空が小さく呟いた。
「至急、詳細を確認するんだ！！」
『はい！』
シエラは統制室からキラに言った「シエラ、敵機は？」
空は走りながらシエラに聞いた。
『偵察用小型機″ヴォルヴァ″だよ』
「偵察用？」
『うん。エーシルの強襲が目的じゃなさそうだね』
空は足を止めずにシエラの言葉を聞いた。
『強襲でないとすると、目的は人の拉致かもしれないね』
「人の？」
『うん。それも、標的は茜ちゃん』
「……どういうことだ？」
『わかっていることを聞くのは君の悪い癖だよ、空。君も気づいているんだろう？茜ちゃんの才能に』
空はシエラに答えず、茜を探した。
『見つけたよ。訓練場だ』
「訓練場か……」
空は自分の端末を取り出し、訓練場と現在地を確認した。
（間に合うか？だがここでオーディンを出すのは賭けのリスクがでかすぎる）
「クソッ！！」
空は胸に手を当て、高く叫んだ。
「お前とは初めてだな。天を貫き、太陽を穿て″オーディン″！」
瞬間、空の体は光に包まれた。
「なんでこっちに来るのー！？」
茜は訓練場を逃げ回っていた。しかし、訓練場は見晴らしが良すぎて逃げるのには不向きだ。実際、ヴォルヴァはすぐに茜の姿を発見し、三方から茜を取り囲んだ。
（どうしよう……空、助けて……）
茜が胸の中で呟くと同時に白い閃光が通り過ぎた。すると目の前のヴォルヴァが一体吹き飛んだ。
「え……？」
茜が顔を上げると、そこには白いヴァルキュリアがいた。
「なにこれ……？」
『茜！無事か！？』
「え、空？」
そして、それから聞こえる幼馴染の声。茜は少したじろぎながらその名前を口にした。
「よかった。間に合ったみたいだな」
空は機体を動かし、茜を安全な場所に移動させた。
『空……？』
モニターに映る茜の声と表情は不安を帯びていた。
『その機体はどういうことだい？』
そして、シエラの通信が入る。空は冷静に、ヴォルヴァを見据えながらそれに答えた。
「これが俺がヴァルキュリアを起動させられなかった理由だよ。北欧神話における神々を導く神。″オーディン″だ」
空は茜の方をちらりと見た。茜は先ほどと変わらない不安げな顔をしていた。
「大丈夫だよ、茜。茜は俺が守ってみせる」
（茜を守るためならなんだってやってやる……）
空は胸の中でそう呟くと、オーディンを操作した。
「行くぞ。茜を狙ったらどうなるか教えてやるよ！」
空が叫ぶと、オーディンは手にした槍を敵に投げた。槍は敵の一機に当たり、その機体は爆発した。槍はすぐにオーディンの手元に戻ってきた。残ったヴォルヴァたちはオーディンを挟み撃ちにするため、それぞれオーディンの左右に陣取った。
「たった二機で俺を止められると思うな！！」
空の叫びとともにオーディンは再び槍を投げた。ヴォルヴァはその槍を避け、オーディンに向かって突っ込んできた。
「空！？」
茜が叫ぶとオーディンは手を突き出しヴォルヴァの頭を掴んだ。そして掴んだヴォルヴァを残った一機に投げた。二機はぶつかり、揃って地面に倒れた。空はその隙を見逃さず投げた槍を回収し、宙へ飛んだ。
「冥土の土産だ！ありがたく受け取れ！“グングニル”！！」
オーディンが投げた槍は二機のヴォルヴァを一直線に貫いた。
「藤堂空、姫良木茜を第一飛空部隊に配属する！！」
それは朝の定例会議でシエラが突然発したもの。ジャック以外の幹部は皆呆然としていた。
「別に私は間違っているとは思わないが？」
シエラが首を傾げると、キラが手を挙げた。
「どうしたんだい？」
「何故２人を同じ部隊に、それも第一飛空部隊に配属するんですか？」
キラが聞くと、シエラは首を傾げたまま笑った。
「何か不満でも？」
「いえ、ただ気になっただけです」
キラが気になるのも仕方がない。というのも、２人が配属されようとしている第一飛空部隊とはエーシルの中でもトップクラスの人たちが集められた部隊で、全部で５人しかいない。この部隊に配属されるためにはシエラに実力を認められる必要がある。
「まず、空からだね。この組織に空よりヴァルキュリアのことを知っている者はいない。そして、茜ちゃんだが、茜ちゃんはこの組織でトップクラスの操縦技術を持っているからだ」
「それは本当ですか？」
シエラの言葉にアイリが首を傾げる。
「私が嘘を言っているとでも？」
「いえ、そうではなく……」
「空はまだしも、茜ちゃんの実力はまだ見てないです。だから総帥の言葉が真実だという確証が持てないのです」
アイリの言葉を継ぎ、ジャックがシエラに言った。
「それなら、空と茜ちゃんに模擬戦をしてもらおう。キラ、直ぐに２人に準備させて」
シエラが言うと、キラは頷き部屋を出て行った。
「授業中に呼び出すってどういう神経をしているんだ？」
空は本部に到着すると開口一番そう言った。
「まあまあ、仕方がなかったんだよ」
そんな空を宥めるようにシエラが言う。シエラは今朝の定例会議でのことを空に話した。それまでぼうっとしていた茜も途中から話を聞きに来た。
「茜の力を……？」
空が呟くとシエラが首を傾げた。
「どうかしたかい、空？」
「どうしてそんなことを言うんだ？入団試験の選考会で大方の実力は見たはずだろう？」
「それだけじゃわからないことを見たいから、かな。それに模擬戦を提案したのは私だしね」
「エーシルの幹部ならシエラの性格を知っていてもおかしくないからな」
「……どういうことだい？」
シエラがそう聞くと、空は口の端を上げた。
「そういう方向に誘導されたってことだ」
空の言葉にシエラは「そうだね」と笑った。
「やっぱり、心当たりはあるんだな」
空が言うと、シエラはいつもの笑顔のまま頷いた。
「君たちには言ってなかったけど、茜ちゃんを襲ったヴォルヴァは連邦のものだった」
「連邦……」
「何それ？」
首を傾げた茜にシエラが説明する。
「連邦というのはUS連邦のことだよ。半世紀ほど前に南北のアメリカ大陸にある国を一つにしたものさ」
「そいつらがどうして茜の力を？」
空が聞くと、シエラの顔から笑顔が消えた。
「連中は第四次世界大戦を起こしたいんだ。そこで茜ちゃんの操縦技術を手に入れ、大戦に勝利したいのさ」
しかし、シエラは直ぐにいつもと同じ笑顔を浮かべた。
「まあ、国連だってBIRDだってまだ使えるからね。うちの団員に手出しはさせないよ」
「時間だ」と言って、シエラは空を連れてシュミレートルームへと向かった。
「シエラ、奴らが茜を欲しがる理由は他にあるのか？」
空はシュミレーターに乗り込むとそう言った。シエラはいつもの笑顔のまま空に言った。
「前も言ったけど、分かっていることを聞くのは君の悪い癖だよ」
シエラの言葉に空は少し俯く。
「確証はない。だけど、奴らが茜を狙う理由は一つしかないと思う」
「それは？」
「“エレメンタル・サイト”だな」
「正解」
シエラは短くそう言った。空は「やっぱりか……」と言った。
「本当に茜にエレメンタル・サイトが眠っているのか？」
空の問いにシエラは笑ったまま答えた。
「まだ可能性であって確証はないけどね。でも、可能性は高いよ」
「可能性が高くても目覚めなければ意味はないだろう」
「まあ、そうなんだけど。連中は確実に目覚めさせる方法を持っているんだよ」
シエラの言葉に空の眉が少し動く。
「何だと？」
「詳しくは分からないけど、どうやら精神に過度なストレスを与えることでエレメンタル・サイトを目覚めさせるらしい」
「そんなことをしたらっ……！」
「最悪、能力に目覚める前に死んでしまうね。まあ、連中だって馬鹿じゃない。本気で茜ちゃんを奪いたいなら色々なアプローチをしてくるだろう。できる限りはこちらで対処するけど、プライベートな時間を狙われたらエーシルは手出しできない」
「俺もいつも傍にいるわけではないからな」
「そこなんだよねぇ」
シエラが腕を組んで俯く。
「いっそのこと、空が茜ちゃんと住めばいいのに」
「……それは茜が嫌だろうな」
「茜ちゃんがそう言ったのかい？」
首を傾げるシエラに空は笑った。
「まず、そんな話をするわけがないだろう」
「まあ、そうだよね」
空につられてシエラも笑う。シエラが離れたのを確認して空はシュミレーターを起動させた。
『遅かったね、空』
「少しシエラと話してたんだ」
空が言うと、茜は少し俯いた。
『どうした茜？』
「……またシエラさん」
『なんだって？聞こえないぞ』
「別にいいよ！私が勝ったら言うことを聞いてもらうからね！」
『……だったら、俺も同じことを要求するぞ』
「いいよ。勝つのは私だからね」
茜は握った操縦桿に力を込める。
「お前が俺に勝てるとでも？」
空は少し意地悪に言った。茜は黙ったままだった。
「どうした？自信がなくなったか？」
『そうじゃないよ、空。ただ、今回は私に勝ち目があるね』
「どういうことだ？」
自信満々に言う茜に空は首を傾げた。
『言葉の通りだよ、空。そろそろ始めよう』
「……いいだろう。後悔しても知らないぞ」
空も茜と同じように操縦桿を握る。空が操縦するのはいつもと同じ速度重視の“シグルド”、茜が操縦するのは巨大な槍を装備した“ブリュンヒルデ”だ。
「茜、そんな機体を扱えるのか？いくらシュミレートとはいえ、体力は消費するぞ」
『空こそ、いつものやつでいいの？私、シグルドのことは大体知ってるよ？』
「それはどうかな。この機体にだって茜の知らない部分はあるさ。それも一つや二つでなく」
『…………』
茜は空の言葉に何も返さなかった。空はシグルドの剣をブリュンヒルデに向けた。
「構えろ、茜。そろそろ始めないとエーシルの皆が不審がるぞ」
空の言葉にブリュンヒルデが槍を構えた。
『私は……』
スピーカーから茜の声がする。
『私は空にいつも泣いてほしかった。あの日だって、蒼真さんが亡くなったあの日だって空は泣かなかったから！』
ブリュンヒルデが突進してくる。そして、両者の槍と剣がぶつかり合う。ぶつかった箇所から黄色い火花が散る。
『私はいつだって空の傍にいた！何もできずにただ傍にいた！』
「急にどうしたんだ、茜？」
空が聞いても茜は答えなかった。ただ、自分の辛さを叫び、それを槍の一振りに乗せていた。
『空はいつも笑ってた！そして、私の知らないところで涙を流してた！私には空の涙を拭う資格すらないの！？私は空の辛さを聞く事さえ許されないの！？』
それは茜がずっと抱えてたもの。空を理解したいと思うのに、空には届かない想い。
「……それがお前の心か」
空はポツリと呟いた。それはスピーカーを通して茜やエーシルの面々に届いた。
『お前はいつだって俺の傍にいてくれた。それが当たり前になるにはかなりの時間がかかった。何度も何度もお前に迷惑をかけた。俺は茜の存在に救われていた。だけど、俺は……』
空の声はどこか優しく、茜にはくすぐったいものだった。空は茜の攻撃を躱しながら続ける。
『俺はお前を傷つけていたのか？』
茜には見えないはずなのに、確かに茜は空の寂しげな顔が見えていた。
「……空はいつも私のことを『大切だ』って言ってくれる。それが嬉しかったし、哀しかった。そんな言葉で誤魔化される自分が哀しかった」
茜の声に先ほどのような覇気はない。代わりに空に対する優しさが籠っていた。
「だから私は強くなろうとした。空の隣にいられるくらい強く、空の涙を拭えるくらい強く」
茜の声は段々と弱くなった。それでも、茜の攻撃は威力を落としていない。それどころか始めよりも威力が増している。
『茜。俺がお前に何も言わなかったのは、ただお前に心配をかけたくなかっただけだ』
空はなるべく優しい声で茜に言った。この通話をエーシルの団員が聞いていることなど百も承知で。
『俺はこれ以上、お前に迷惑をかけるわけにはいかない。だから……』
「迷惑なんかじゃない！！」
茜は空の言葉を遮るように叫んだ。
「迷惑なんかじゃ……ないよ……」
ブリュンヒルデの動きが止まり、そこにシグルドが剣で切り掛かる。
「無駄だよ、空。彼の神話ではシグルドはブリュンヒルデに負けるんだよ」
そう言って、茜はがら空きの胴体に向かって槍を突き立てる。当然、シグルドは避けることができず、槍はその胴を貫いた。
「これで私の勝ち……」
しかし、いつまで経っても終了の合図は鳴らない。
「どうして……？」
『当然だろ。まだ終わってないんだから』
空の声が響き、何もない空間からシグルドが現れた。
「そんなっ……！どうしてそこにいるの！？」
『言っただろ。こいつには茜が知らない部分があるって』
空は剣を翳し、ブリュンヒルデに切り掛かった。それを軽く躱し、ブリュンヒルデはシグルドから大きく距離をとった。
『こいつは一種の光学迷彩だ。名前はタルンカッペ、光を惑わす者だ』
「だけどどうして偽物が映るの！？姿を見失うんじゃなくて、どうして偽物が……！？」
『なるほど』
焦る茜の声とは別の声が聞こえた。それは二人の模擬戦を観戦していたシエラが発したものだった。
『空、君は茜ちゃんのモニターに偽の情報を送ったんだね。それで茜ちゃんがシグルドを誤認した。それがタルンカッペの能力だね』
シエラの言葉に空は何も返さなかった。
（無言は肯定と同じだよ、空）
「それが分かればもう惑わされない。私はもう空を見逃さない。だから覚悟して」
茜が言うと、空がスピーカーの向こうで小さく笑った。
「何がおかしいの？」
『シエラの分析は確かに正しい。だが、俺の隠し玉がこれで終わったと思ってるのか？』
空は挑戦的な口調だった。その口ぶりに茜はムッとしながら空に返した。
「まだ何かあるの？」
『それを教えると思うか？模擬戦とはいえ敵であるお前に』
それもそうだ。戦闘の最中に敵に自分の情報を教える人はまずいない。茜は小さく笑った。
（良かった、いつもの空だ。これで、これで……）
「これで私も本気を出せる！！」
茜はブリュンヒルデにある命令を出した。その命令通りにブリュンヒルデは槍をシグルドに向けた。
『そろそろ決着といこうか、茜』
「そうだね」
茜は短く返した。そして目を閉じてある言葉を口にした。
「これより行われるは英雄の試練なり。赫く昏き永久焦土にて血に塗れた告死の槍を越え、我が生を覆してみせよ。さあ、我が最愛の大英雄を越える時だ。死が２人を別つその時まで其方を離さない。“テュール・ド・ゲッシュ”！！」
茜が叫ぶと同時にブリュンヒルデは槍をシグルドに投げた。シグルドはそれを躱さなかったし、空もそんな命令は出していない。代わりに、シグルドは右腕を軽く突き出した。
「―――――“バルムンク”」
途端、光が世界を包む。そして槍は消え失せ、代わりにシグルドの手には大きな黒い剣が握られていた。
『ど、どういうこと！？』
スピーカーから茜の焦った声が聞こえる。
「言っただろう。俺の切り札はあれだけじゃないって」
そして空は止めの言葉を紡いだ。
「邪なる力を滅し、今世界を落陽が覆う。我が手に握られしは魔なる剣であり、聖なる剣。愛する者に今安らかなる眠りと安寧を。切り裂け“バルムンク・シュラウド”！！」
シグルドが剣を薙ぐと、そこから金色の剣戟が発せられた。その剣戟はブリュンヒルデを包み、そこで勝負は終わった。
「うぅー、悔しいー！！」
空と茜の戦闘が終わって、茜はテーブルに突っ伏した。
「正直、茜相手にあそこまで苦戦するとは思わなかったがな」
「それは私もだよ！どうしてシグルドがあんなに強いの！？」
「普段の授業では技は使えない。捌けるやつはまずいないし、回避できるやつも少ないからな」
空は茜にドリンクを差し出した。茜はそれを受け取ると一度に半分ほど飲み干した。
「それにしても強すぎだよ！どうやったらあんなにヴァルキュリアの性能を引き出せるの！？」
「茜にだってできていただろう」
「それでも空には勝てなかった」
「それはそうだろう。あまり良いことではないが、ブリュンヒルデは神話においてシグルドに欺かれてるんだから」
「神話の中でそうだったとしても、こっちでは関係ないでしょ」
「そうだな。だけど、これでお前は俺の言うことに従わなくちゃいけないんだよな？」
空は茜に向かって少し笑った。
「嫌な予感しかしないんだけど……」
「安心しろ。お前の精神に少し我慢してもらうだけだ」
「それって全然安心できないんだけど」
茜は空を見上げ、不安げに笑った。
「それで？私は空のどんなお願いを聞けばいいの？」
「お前には今後、俺の家で暮らしてもらう」
「………………へ？」
「聞こえなかったか？」
「いや、聞こえたけど理解が出来ないよ」
「なんでだ？至極簡潔な内容だっただろう？」
「いや、確かに簡潔だったけど何でなのかなーって」
「理由か？簡単なことだ。俺がそう決めたからだ」
「久しぶりに聞いたよ、その俺様発言」
「もちろん、茜に拒否権がないことはわかってるよな？」
「わかってるよ。それで今後っていつからなの？」
「今日からだ」
「……本気？」
「本気だ」
「…………わかったよ。それじゃ、準備してから行くね」
「俺も行けばいいだろ」
「女の子は色々と準備があるの！」
そう言って、茜は控え室から走って出て行った。
「相変わらずだねぇ、空」
首を傾げる空にシエラが声をかけた。
「そんなに準備が必要なことでもないだろ」
「必要なんだよ。だって大好きな人と暮らすことになったんだから」
シエラが笑いながら言うと、空は「そんなわけがないだろ」と言って控え室を出た。
「まったく……どうして気づかないのかねぇ」
「距離が近いと中々気づかないものですよ」
アイリがシエラに近づきながら言った。
「なるほどねぇ。アイリもそうだったのかい？」
「な、なななな何を言ってるんですかぁ！？」
真っ赤になったアイリにシエラは尚も畳みかける。
「君の好きな人は君の想いに気づいていたのかい？所謂幼馴染だったのだろう？」
「な、なんで私の恋バナになってるんですか！？」
「私はちょっとストレスを感じたときは他人をいじって発散するからさ」
「シエラさん、いい性格してますよね」
「よく言われるよ」
シエラとアイリは顔を見合わせて笑った。
