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⑰加工場

　領主館の入り口で、ディオン、ゼノン、エセルの三人はそれぞれがひとつずつ硝草の入った麻袋を抱えた。

「重っ！」

　エセルがぼやいてる。

「手伝おうか？」

　あたしが手を出すと、さすがにそれは嫌だったみたい。さりげなくかわされた。

「平気だよ。でも、後で労わってくれると嬉しいな」

「あー、うん」

　適当に返事した。ご褒美は頭なでなででいいかな？

「この硝草を加工してくれるところへ持って行くんでしょ？　どの辺り？」

　あたしがそう訊ねると、ディオンは歩き出しながら答えた。

「すぐそこの海岸沿いの建物だ」

「職人はファーガスの次男なんだよ」

　ゼノンがにこりと笑って教えてくれた。

「え！　ほんと？　わぁ、会うの楽しみ！」

「長男はお医者さんなんだ。ファーガスが船に乗ると、島に残された医者は一人だから、いつも忙しくしてるよ」

　って、エセルも言う。あたしはそんな話を聞きながら袋を抱えた三人の後に続いた。

　本当に、すぐそこだった。歩いて五分くらいかな。荷台を用意するのも面倒なくらいだから抱えて来たんだね。

　そこは住まいではないみたいで、小さな小屋だった。でも、頑丈そうな石造りの建物。

　ディオンはその扉をドンドン、と叩いた。

「バース、オレだ。硝草を持って来た」

　すると、すぐに返答があった。

「ああ、若、お疲れ様でした」

　渋い声。若って、ディオンのこと？　プ……あ、睨まれた。

　カチャリと扉が開く。中から出て来たのは、ごつい中年の男の人だった。

　ファーガスさんの息子だもん、年齢的にそれくらいだよね。がっしり筋肉質でよく日に焼けてる。頭にバンダナを巻いて、その下の太い眉が柔らかく動いた。ああ、眉毛の感じがファーガスさんによく似てる。

「ああ、これは大量ですね。ではさっそく！」

　あたしは思い切って、硝草にしか目が行っていないファーガスさんの次男、バースさんに声をかけた。

「こんにちは！」

　そこでバースさんは初めてあたしに気づいてくれたみたい。

「え、ああ、こんにちは。あれ？　嬢ちゃんは……」

　チラッとディオンを見遣る。ディオンは無反応だったからあたしが先に口を開いた。

「ミリザ＝ティポットです。初めまして。お父さんのファーガスさんにはお世話になってます」

　ぺこりと頭を下げると、バースさんはああ、と声を漏らした。

「嬢ちゃんが、あ(・)の(・)？　なんだ、思ってたより普通の女の子だなぁ」

　『あの』って何？　そして、どんなこと思ってたんですか？

　そんなあたしの疑問が顔に出てたのか、バースさんはガハハと笑った。

「うちの親父が色んな意味ですごい娘だなんて言うから、な」

「はぁ……」

　色んな意味ですか、ファーガスさん……。

「まあ、あれだ、よろしく頼むよ」

「はい、こちらこそ」

　あたしは差し出された大きな手を両手で握り返した。うん、バースさん、いい人だ。

　中からお手伝いの少年が出て来て、硝草をすごく大きなザルに移し始めた。そんな様子をあたしは興味深々で眺めた。隣にしゃがみ込むと、少年に訊ねる。

「ねえ、ここからこの草はどうなるの？」

　少年は十歳くらいかな。量の多い黒髪をひとつにまとめてくくってる。その子はちょっと恥ずかしそうに言った。

「細かく砕いてから漆喰と木灰を混ぜてよく干すんだ」

「干すの？　へぇ、なんか意外」

　自分が採って来ただけに、どう加工されるのかが気になる。だから試しに言ってみた。

「バースさん、ちょっとだけ作業を見せてもらってもいいですか？」

　すると、バースさんは苦笑した。

「女の子が見て楽しい工程は特にないぞ」

「そんなのいいんです。ただ見てみたいだけだから」

　ディオンさんはあからさまに嫌な顔をした。

「いい加減にしろ。戻るぞ」

　あたしはそんなディオンに面と向かって言った。

「ちょっとだけでいいから見たいの」

「お前はどこまでも機密に首を突っ込む。いい加減にしろ」

「ただの好奇心じゃない。製法を盗んで売るわけじゃないのに。ディオンのケチ」

　イラッとした様子のディオンに、あたしは謝るどころか更にドケチと言い捨てた。

「お前……」

　怒った？　あたしよりもバースさんたちが慌ててる。ゼノンも心配そう。エセルは面白がってるけど。

「勝手にしろ」

　そう吐き捨てたディオンに、あたしは両手をあげて喜んだけど……。

「その代わり、宿題は減らさないからな」

「う……わかってるってば」

　エピストレ語の予習復習。

　はい、わかってますとも！

　バースさんは心底感心したようにつぶやいた。

「若にこんな態度を取る女の子がいるなんてなぁ。いや、確かに色んな意味ですごいな」

　え、と、それほどでも？

　って、別に褒められてないよね、多分……。