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⑪彼はいけない

　森林の中は日差しが木々に遮られるせいか、少し涼しくて快適だった。森って何か神聖で、人間は場違いな気すらした。歩きやすい場所ってわけじゃないけど、ここは結構楽しかった。

　でも、そんな森林もそんなに奥深かったわけじゃなくて、ほどなくして抜けた。ああ、途端に眩しくて目が慣れない。

　それにしても――。

「硝草って、すごいところに生えてるんだね。もっと採りやすいところに植え直せば？」

　思わずそんなこと言っちゃう。だって、結構遠いよ？

　すると、ディオンはあたしを小馬鹿にしたような目を向けた。

「そこら辺に生えてる雑草と同じだと思うな。そんなにも簡単に栽培できるなら、オレたちは海賊なんかよりも農作業で生計を立てるぞ」

　農作業。うわ、似合わな――いやいや、いいんだけどさ、栽培は難しいんだ？

「少しくらいならまだしも、火薬にできるほどの群生地ってなるとね、そうそうないよ」

　ゼノンもそんなことを言う。

「そういえばあたし、硝草って見たことないや。どんなのだか楽しみ」

　ウキウキと弾むあたしのそばで、エセルはボソリと言った。

「硝草はね、引き抜く時に断末魔を上げるんだ」

「え？」

　だ、断末魔？

「その声を聞いた者は命を落とすって言い伝えがあってね、古来犬の首に縄をくくりつけて草を抜かせて来たんだ」

　なんて恐ろしい草……。

　あたしはごくりと唾を飲んだ。エセルはにやりと笑って続ける。

「でも、大丈夫。今では稀にしか命を落とすことはないから」

「いや、あの、稀って……」

　その稀に当たったらどうしてくれる――って、エセルがなんかニヤニヤしてる。と思ったら吹き出した。コイツ……！

「ごめん、冗談」

「悪趣味！！」

　あたしが騒ぐと、ディオンが嘆息した。

「なんだ、今頃気づいたのか？」

　そうでした。出会った時からエセルは悪趣味でした！

　エセルは笑いすぎて浮かんだ目尻の涙を指ですくい取ると、楽しげに微笑んだ。

「やっぱりミリザは可愛いな。一緒にいて楽しいし」

　ぐ。可愛いって言えば女の子は気をよくすると思ってない？

「楽しいのはエセルがあたしをからかうからでしょ！　あたしは楽しくないし」

　そっぽを向いたあたしに、エセルは手を伸ばした。

「そんな――」

　けれど、その手を阻むようにスタヒスが間に入った。そして、ヴェガスが急いであたしの手を引いた。二人はニコニコと笑ってあたしと一緒に歩き出す。エセルが何か言いたげだけだけど、まあいいか。

「Αυτός παρακαλώ σταματήστε」（彼はいけない）

　二人そろって歌うみたいに同じことを繰り返してる。えっと、『彼はいけません』だったかな？

　――何が？

　そのまま歩くと、ふわりと風があたしの長い髪を撫でた。潮のにおいがする。

　ようやく辿り着いたその場所は、行き止まりに見えた。

「ここ？　この後どうするの？」

　だって、ここは断崖だ。この先は切り立った崖と海原。岩壁にぶつかる波音がする。

　あたしは周囲を見回したけど、それらしい植物はない。

　すると、ディオンは崖に向けて歩み出した。わー、危ないって。

　崖っぷちに何やらしゃがみ込むと、担いでいたリュックから取り出したのはロープだった。かなり頑丈そうな太めの。涼しい顔して担いでたけど、実は結構重たかったんじゃない？

　よく見ると、その地面には大きな鉄製の杭が打ちつけてあった。その先端の輪にロープをきっちりと何重にもしてくくりつける。そして、それを崖に垂らした。……まさか？

　あたしはちょっと血の気が引いた。

「もしかして、その下？」

　ディオンはニヤッと笑う。

「そうだ。この崖の中腹の洞穴に生えている。この崖は、さすがにお前でも怯むか？」

　ムッ。

　カチンと来たあたしに、ゼノンが優しく声をかけてくれた。

「無理しなくていいよ。どうせ一人はここに残らないといけないんだし」

　ここまで来て？　そんなのごめんだ。

「これくらい大丈夫！」

「頼もしいなぁ」

　と、エセルがからかうように言う。

　心配そうなのはヴェガスとスタヒスだ。ヴェガスはスタヒスに何かをささやき、それからディオンに言った。

「Θέλω πρώτα θα πάει.Παρακαλούμε συνέχεια πήρε να έρθει να της.Θα είναι ασφαλής με αυτόν τον τρόπο?」（私が最初に行きます。次に彼女に来てもらって下さい。その方が安心でしょう？）

　ディオンは静かにうなずく。

「Παρακαλούμε πράξουν」（そうしてくれ）

　ヴェガスはにこりと笑うと、そのロープに手をかけてこちらを向いた。ハラハラと見守ると、ヴェガスはあっさりと崖の切れ目を蹴って下に降下する。あたしは思わずその瞬間に声を上げてしまいそうになったけど、スタヒスがあたしの手を握ってくれた。心配要らないって言うように。

　ディオンは崖下を見て、それからあたしに顔を向けた。

「よし、次はお前だ。ヘマするなよ」

　し、したら命はないってことだよね？

　あたしは無言でうなずいた。