赤い月とふたりの舟 ～嫌いなあなたと不思議な国～

２５✤自由気ままな

　――この名は、あの絵本の中の魔法使いのもの。

　とっさに浮かんだ名がこれだった。

　光が落ち着くと、蛇――サディアスは体を持ち上げた。

「ありがとう、ミシェル！　これでぼくはミシェルの使い魔だ。さあ、まずはどんな姿になってほしい？」

　サディアスの声は嬉しそうに弾んでいる。家がなかった野良犬が住み家を見つけたようなものなのだろうか。

　ミシェルは少し微笑ましく思って言った。

「じゃあ、犬がいいわ」

　すると――。

「犬？　ごめん、ぼく、尻の穴をさらすの嫌だから」

「し……っ」

　思わず口にしてしまいそうになって慌てた。淑女が口にしていい言葉ではない。

「なんだこいつ」

　ロドリックも呆れていたが、私は気を取り直して考えた。

「ええと、じゃあ、イタチとか……？」

「えっ？　あんな胴長いの、腰痛くなっちゃう」

「……小鳥とか」

「鳥の足ってさ、あれでつかまるの難しいんだよ？　飛ぶのだって楽じゃないし」

「…………」

　なんとなく、前の主とは喧嘩別れした理由がわかった気がした。わがままだ。

「じゃあ、あなたの好きな姿になればいいわ。でも蛇はやめてね」

「わーい！」

　サディアスは長い体を煌めかせ、少しずつ形を変えていった。

　大きな蛇は困ると言ったのに、なんとなくもっと膨らんでいるような。私が不安に思っていると、サディアスを包んでいた光が消え、そこには眩いばかりの美青年が立っていた。

　白い光沢のあるやや長めの髪に赤い目、白いローブ。輝くように滑らかな肌。年齢は私たちと同じくらいだ。

「これでいいかな、マスター？」

　そう言ってサディアスは私の手を取り、手の甲に口づけた。

「え、ええと……」

　蛇も困るが、これもどうだろう。目の保養を通り越して落ち着かない。

　そして、ロドリックはサディアスから私の手をもぎ取った。

「駄目に決まってるだろうが！」

　見た目は美青年だが、中身はサディアスだ。ぷぅ、と頬を膨らませた。

「なんで？　ってか、お前に聞いてない」

　お前呼ばわりだ。サディアスもベリスも、魔法使いではないロドリックには手厳しい。

「こいつ……」

　青筋を立てるロドリックを押し退け、私はサディアスに頼む。

「もうちょっと小さくなれる？　私、可愛い方がいいわ」

「ミシェルが言うならいいよ！」

　非常に素直な返事をくれたが、どうだろう。

　それでも、サディアスは本当に縮んでくれた。見る見る縮んで三歳くらいまで幼くなる。

「これでいー？」

　舌っ足らずな喋りがとても可愛い。蛇や青年だと困ったが、三歳の子供になるとサディアスはとんでもなく可愛かった。

「ええ、とっても可愛いわ」

「えへへー」

　照れ笑いし、その場でくるんと回ってみせる。そんな仕草も可愛かった。

「じゃあ、ミシェルはこれからどうするの？」

　くりくりした赤い目が私を見上げる。

「町へ行きたいわ。チップチェイスの町以外の。でも、その前にこの格好をどうにかしたいかも」

　ネグリジェで町を歩くのはさすがに嫌だ。

　そうしたら、サディアスは私の手をギュッと握った。

「えーと、どんな格好がいい？　思い浮かべて」

「う、うん」

　簡単なワンピースでいい。

　すると、私の着ていたネグリジェがまるで成長したみたいにライトグリーンのワンピースに変わった。

「ありがとう、サディアス」

「んー、ミシェルが自分でやってるんだよ。ぼくはお手伝いしてるだけ」

「私が？」

　よくわからない。今、私は魔法を使ったというのだろうか。

　そういう感覚はまるでなかった。

「まあ、この程度の魔法だとね。簡単！」

　サディアスはニカッと笑っている。それに反し、ロドリックは難しい面持ちだった。

「ペナルティはないんだろうな？」

「魔法使いは月から魔力をもらってるんだ。ミシェルは結構たくさんもらえる人なの」

　全然わからないけれど、もらっているらしい。

「一応聞くけど、私たちもとの世界に戻りたいの。それって自力で可能かしら？」

「それは無理。王様じゃないと！」

　やはりサディアスもベリスと同じことを言う。

　どうあっても王には会わなくてはならないらしい。それが旅の最終目的になる。

　ロドリックも私を見遣り、うなずいた。

「とりあえず、どこか町へ。あんまりここにいるとミシェルが風邪をひくからな」

「まあ、行ける範囲って限りがあるから。うーんとね、ここから一番近いのは――アップルヤードかな」

　サディアスが言い、ロドリックはポケットから地図を出して確認した。

「そうすると、現在地はこの辺りか」

　などと独り言つ。

　私はこの時、ロドリックの手に巻かれたままの包帯に目が行った。ナイフを握ったあの傷だ。

　あの怪我は私のせい――いや、私のためについたと言える。

「……ねえ、サディアス。怪我の手当って魔法でできるものなの？」

　すると、サディアスは私を見上げて大きくうなずいた。

「できるよー。病気は無理だけど、ちょっとした怪我ならね。あ、即死とか重症も無理」

「どうすればいいの？」

「手をかざして治れって心から願うんだよ」

「私の使い魔のあなたは手伝ってくれるのよね？」

「もちろん！」

　ロドリックはこの会話の意味がわかっていなかったみたいで、私が彼の手を取った時に驚いていた。ただ、何か違う意味の期待をされているような気もする。

「どうした？」

　その問いかけに答えず、私はもう片方の手をさっき新たに負傷したロドリックの腕に添え、彼の傷が癒えるように願った。心から。心を込めて、一応。

　優しい淡い虹色の光が私たちの手を包む。

　やっとロドリックは理解したみたいで、光が消えた後になって包帯を外した。そこには傷痕すらない。

　肩もグルグルと回してみせるが、痛そうではなかった。

「治ってる。ありがとう、ミシェル」

　不意打ちのようにロドリックは微笑む。こういう優しい表情にはまだ慣れない。

「いいの。私が気になるから」

「俺がミシェルに髪を切ってほしくなかっただけなんだけどな」

「それなら切ってあなたに売ればよかったかしら」

　照れ隠しにそんなことを言ってしまう。

　それなのに真顔で返された。

「ここまで来て髪で満足しない。一番欲しいのは心だから」

「…………」

　この人は腹をくくったのかもしれないが、私はその言動に振り回されている。

　ただし、甘い雰囲気にならなかったのは私のせいばかりではない。

「――ねえ、お二人さん。ちょっと静かにしてくれる？」

　急にサディアスが真剣な口調で言い、何かを警戒し出したのだ。