2/7

ドワーフ少女は海辺の町に到着する

①海辺の街の小さな戦争

「マーリン、あんまり離れるとはぐれる」

「キュウ！」

　結局、「キューベー」から何かを感じ取ったカーバンクルはその名前を嫌がり、「マーリン」で名前が落ち着いた。

　名前の由来は、カーバンクルの額にある、マリンブルー色の宝石から。

　マリンブルー→マリン→マーリン。

　わたしの兄さんが聞いたら、「安直だなあ」なんて言いそうだけど、わたしよりネーミングセンスの足りていない兄さんにだけは言われたくない。兄さんなら、もっと安直に「カーちゃん」とか付けていると思うから。

　素直にマリンにしなかったのは、好奇心旺盛な(どこかアホっぽい)あの子が、少しでも賢く育ってほしいと思ったから。マーリンというのは、とある賢者の名前なのだ。…………名前が駄洒落っぽいというのは言わないでほしい。

　ちょっと考え事をしている間に、マーリンはぴょんぴょんと草原を駆け回って、遠くまで行ってしまった。

　マーリンは草原に穴を見つけると、鼻をヒクヒク動かしながら、好奇心旺盛にその中を覗く。

　次の瞬間、穴から角の生えた兎が飛び出してきて、マーリンを狙う。最弱クラスの魔物の角兎（ホーン・ラビット）だ。

「キュウ！？」

　好奇心が強いくせに臆病な性格のマーリンは、泡を食って草原の向こうに逃げ出していった。マーリンを追い払ったホーン・ラビットは満足して穴の中に戻る。

「もう…………」

　わたしはつい、ため息を吐いてしまう。

　カーバンクルは、曲がりなりにも魔法が使える魔物。ホーン・ラビットくらい、簡単に倒せるはずなのに。

　うちの子は随分とへっぴり腰の弱虫ちゃんらしい。

　ともかく、このままではマーリンがどんどん遠くに行ってしまう。

「仕方ない。

　～～～～♪」

　わたしは歌を歌って、マーリンの気を引くことにした。

「キュ？」

　わたしの歌に反応して、マーリンが耳をぴくりと動かし、振り返る。わたしは歌に魔力を乗せて、マーリンにこっちへ戻ってくるように呼びかけた。

「～～♪　～～～～♪」

「キュ～♪」

　マーリンが歌に釣られて戻ってきたので、マーリンを抱きかかえて捕獲する。

「つかまえた」

「キュ！」

「もうすぐ街だから、離れちゃダメ」

　草原で街道を見つけたわたしたちは道なりに進んでいる。すでに、遠くには大きな街壁と、街に入るために並ぶ行列が見えていた。

「キュウ！　キュウ！」

　捕まったマーリンは、不満そうに身体を動かす。

「ダメ。またどこか行っちゃうでしょ」

「キュ～！」

　そうじゃない～、とマーリンは首を横に振る。長い耳が左右に振り回されて、わたしの顎を撫でて、ちょっとくすぐったい。

「…………もしかして、歌が聞きたい？」

「キュ！」

　マーリンは「正解！」と言うように鳴く。

　余談だけど、さっきからマーリンの言っていることが分かるのは、従魔になったことで、わたしとマーリンはある程度の意思疎通ができるようになっているからだ。

「聞きたいなら、いいよ。

　～～～～～～♪」

「キュキュ～♪」

　わたしの歌に合わせて、マーリンも身体を揺らしながら鳴き声を上げる。

　どうやらマーリンもわたしと同じで歌が好きらしい。歌好きの仲間ができたわたしは、上機嫌で歌いながら、街を目指すのだった。

　▽△▽

　検問というのは、退屈な仕事だ。

　門番の男は、あくびをかみ殺して「次の方」と呼びかける。

　何度繰り返しても、終わりの見えない単純作業。

　そのくせ、街に不審人物や禁制品を入れてしまえば大変なことになるので、気を緩めることができない。それに、門番と言うのは街の顔だ。たるんだ姿など見せられるはずもない。

　兵士と言えば、魔物や悪党との切った張ったで街の人を守るかっこいい職業――――なんて思ってこの仕事に就いたのだけど、待っていたのは、退屈な検問作業と、書類仕事の山だけだ。

　最近はほとんど、まともに剣を振っていない。そのせいで、せっかく鍛えた剣の腕がどんどん鈍ってしまう。

（こんなことなら、冒険者にでもなるんだった）

　そう思っても、なかなか退職への踏ん切りがつかない。

　なにせ、兵士と言うのは給料がいいのだ。今の安定した生活を捨ててまで、剣を振るためだけに、その日暮らしの冒険者になれるか――――無理な話だ。

　それに、もし兵士から冒険者になったりすれば、もう二年も共に暮らしている彼女にも、愛想を尽かされてしまうかもしれない。結婚指輪だってようやく買えたのだ。こんなところでフラれたら、笑い話にもならない。

　せめて、検問の受付ではなくて、外で立っている先輩と仕事を変わって欲しいものだ。はじめは、「ずっと立っているのも辛いだろうから」と受付仕事を進めてくれて、良い先輩だと思っていたが、大間違いだった。

　何か門の外でもめごとが起こった時に、身体を動かすことができる門兵の仕事の方が、精神的にはずっと良さそうである。少なくとも、検問のルーチンワークで精神をすり減らされることは無いのだから。

「次の方」

　そうして、今日だけでもう百回以上繰り返した呼びかけをする。

　しかし、いつまでたっても、次の入街希望者は現れない。もしかして、自分が担当する今日の仕事は終わりだろうか？　なら、今からでも素振りしに行こうか、と男は傍に立てかけてある木剣を掴もうとした。

「ねえ」

　その時、受付デスクの下から、声が聞こえた。どこから聞こえたのだろうかと疑問に思い、身体を乗り出して見てみると、綺麗な身なりをした十二歳くらいの白い髪の少女がいた。

（うわ、スゲー可愛い。褐色の肌……外国の貴族の娘とかか？　親かお付きの人はどこだ？）

　白のブラウスと紺色のスカート姿で、キャスケット帽をかぶった人形のように顔立ちの整った少女だ。

　腰くらいまである白い髪は絹糸のように艶やかで、淡い褐色の肌とのコントラストが美しい。アーモンドみたいな大粒の瞳はなんとなく眠たげで、驚くべきことに、左右の色が違う。右目が空色、左目が金色のオッドアイだった。

　少女は兎のカーバンクルを連れている。

　カーバンクルは餌代がかかるが、ペット用の従魔として人気で、ますます少女が良いところの御令嬢であることをうかがわせる。

「通ってもいい？」

　男が固まっていると、少女はてくてくと街の中に入ろうとするので、男は慌てて少女を呼び止めた。

「待った待った！　嬢ちゃん、まずは先に身分確認しないと。

　それより、嬢ちゃんの親か従者はどこだい？」

「忘れてた。…………いつもは兄さんが済ませてたんだっけ。

　あと、わたしは見ての通り一人」

「一人！？　嬢ちゃん、どうやってここまで来たんだい？」

「黒りゅ……歩いてきた」

「歩いて！？」

　男は素っ頓狂な声を上げる。なにしろ、一番近い町でも、大人の足で二日以上の距離にある。それに、街の外には野生動物や魔物、果てには盗賊なんかがうろついている。

　何の装備も持たない少女がひとりで出歩ける場所ではない。

　仮に、ひとりでここまで来たのだとしても、この少女をはたしてこのまま通していいものかと悩む。

　見た目からして、やんごとなき方である可能性が高く、従者もいないことから、家出してきたのだとも考えられる。ならば、この子をここで保護した方が賢明ではなかろうか？

　少なくとも、ここで素通りさせて、後々問題が生じるよりは良さそうな気がする。

（いや、でも。もし反感を買って、この子が家に帰ってからこの子の親にでも告げ口されたら、平民の俺程度ぷちっと……なんてことも。ああ、どうすればいいんだ！）

　悩んだ末、男は一つの結論に辿り着く。そうだ、丸投げしよう、と。

「ええと、お嬢ちゃん。ここは平民用の門だから、貴族のお嬢ちゃんは隣の門から手続してくれるかな？」

　貴族の娘は、貴族係にお任せ。そう思いつき、少女を隣の門に誘導しようとする男だったが、

「ん。問題無い。わたしは平民だから」

「…………」

　どう見ても平民っぽくない少女はそう言った。

　本当にどうしよう…………と視線を彷徨わせると、門兵の先輩と視線が合った。先輩は視線で「通してしまえ、問題無い」と語りかけてくる。

　男はもはや自分ではどうすべきか決めかねていたので、何かあったら先輩を恨みます、と視線で伝えると、一般的な入街手続きをすることにした。

「じゃあ、手続きをするが、何か身分証明できるものを提示してくれ」

「ちょっと待って」

　そう言って、少女はポケットの中を弄り、一枚の金属プレートを取り出した。

　…………どう見ても、小さなポケットに入る大きさのプレートではなかったが、いちいちツッコんでいたら、どんな藪蛇になるのか分からないので、男は気付かないふりをした。

　男がプレートを確認すると、プレートは見慣れた冒険者カードや自国の住民票、貿易許可証などではなかった。金属プレートに掘られていたのは少女の名前、平民の身分と、教会の聖印だった。

　教会の聖印は巡礼者などのために使われ、教会がその身分を保証していることを意味する。聖印がある身分証明証があれば、ほとんどの国に自由に出入りできる。要するに、冒険者カードの教会版みたいなものである。

「では、これからいくつか質問をする。

　まずは、名前を答えてくれ」

「ルミナ」

「年齢は？」

「十八歳」

「十八……？」

　男は疑問に思ったが、プレートにも確かに十八歳だと書かれていた。

（あれ、おかしくないか？　こういうのって普通、年齢じゃなくて生年月日を書くはずだろう？　けど、このプレートには年齢が書かれてる？　…………いや、これが教会流なのか？）

　そこまで考えて、男はめんどくさくなり、次の質問に移った。教会の聖印は間違いなく本物なのだから、偽造ということもあるまい。

「ええと、じゃあこの街に来た目的は？」

「鍛冶師修行の旅の途中」

　鍛冶師？　と男は首を傾げた。この小さな少女が、重たい鎚を振るうことなどできなさそうだが。

「わたしはドワーフ」

「ああ、なるほど！」

　ようやく、男はいろいろと合点がいった。

　可憐な容姿に騙されていたが、少女は成人でも背の低いドワーフで、見た目よりもずっと大人なのだ。

　ドワーフはその大半が大酒飲みで、ビール腹――つまり、男も女もころころと丸っこい肥満体質なのだ。

　しかし、この少女はあまり酒を飲まないのか、少女然とした姿だ。

　男はすっかりと勘違いしていたが、どうやら先輩は少女がドワーフだと見抜いていたらしい。

　というか、貴族の令嬢が街の外からひとりでやってくるよりも、体力の高いドワーフの少女がひとりでやってきたと考える方がよほど自然である。それに、この辺りにはドワーフがほとんど来ないので忘れていたが、少女の淡い褐色の肌は、ドワーフの特徴の一つだ。

「では、質問を続けるが、そこのカーバンクルは従魔かい？」

　男に指差されたカーバンクルは、臆病な性格なのか、「キュキュ！？」と慌てて少女の後ろに隠れた。

「そう」

「滞在予定日数は？」

「一週間くらい休んで、出発する」

「うん、質問は以上だ。次に、入街料として銀貨一枚を払ってくれ」

「現金の持ち合わせがないから、持ち物を換金してもらえる？」

「では、鑑定士を呼ぼう」

　男が鑑定士の爺さんを呼ぶと、少女はポケットから赤い宝石を取り出した。

　爺さんの鑑定によれば、宝石は金貨五枚の値打ち（五十万アリス）で、少女には入街料と手数料を差し引いた金額が支払われた。それから、忘れないように、身分証明証が返却される。

「あと、一週間の通行許可証だ。これを見せれば、所用で街の外に出ても、一週間以内なら街にタダで入ることができる」

「分かった。もう入っていい？」

「ああ。ようこそ、海辺の街オーゼアへ」

　男は少女の後ろ姿を見送りながら、先輩に話しかけた。

「先輩、流石ですね」

「何が？」

「よくあの子がドワーフだって分かりましたよね」

　この辺にはドワーフなんてほとんどいなくて、おまけにドワーフと言えばまるまるコロコロしているという先入観があるのに、よく初見で見破れたものである。伊達に、長いこと門番をしていないというわけだろうか？

「ああ、そのこと。なに、簡単なことさ」

「というと？」

「俺もあの子を貴族用の門に誘導しようとして、ドワーフだって教えてもらっただけだ」

「おい。ちょっと先輩のこと見直した俺の尊敬の心を返せ！」

元ネタ

・マーリン……アーサー王伝説の賢者様。あと、世○樹Ｘの宿屋の飼い猫。

・カーちゃん……ぷよ○よのカ○くん。