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66.呼び声

　私は、その巨大な“何か”から目を逸らせずにいた。

それは、扉の奥から滲み出たものではない。むしろこの場所──この夢そのものの中心に、最初から横たわっていたものだ。

赤黒く渦巻く空。崩れかけた祭壇。意識の底から押し寄せるような、拒絶と親しみが混ざり合った感情。

　──私は、これを知っている。

その確信に、私は震えた。

　この光景を、どこかで見たことがある。

いや、正確には“前にもここへ来たことがある”のだ。

「・・・前世の、記憶？」

呟いた瞬間、頭の中に強烈な閃光が走った。

　──暗い校舎の屋上。

冷たい風。誰もいない時間。誰にも見られたくない、涙。

「お前なんか、いらない」

「消えてくれたら、どんなに楽か」

「死ねよ、三春」

忘れたはずの言葉が、脳裏に突き刺さる。

　私は、ここにいた。

この“夢の奥”にある場所は、かつて私が死を決めた“その瞬間”と、同じ構造をしている。

サラが見ている夢の正体。それは、私の中の“死”と重なっている。

「アリアさん──！」

　サラの声が響く。振り向いたその先に、彼女がいた。

けれど、彼女の姿はすでに“サラ”ではなかった。

目の赤がさらに濃くなり、瞳孔が開き、まるで獣のような息づかい。

その背後には、黒く裂けた“穴”が揺らめき、その中から何本もの腕のような影が伸びていた。

「わたし・・・わたし、止められない・・・！アリアさん、逃げて・・・っ！」

「ダメ！サラを置いていけるわけない！」

　私は即座に詠唱を始め、術式を展開する。

この空間で精神の奥に干渉するには、ただの火では不十分だ。だからこそ“意志”を込めて、全力で燃やす。

「『赫焉招来(ラグナロク)・鎖炎(ベルナード)』──！」

咆哮のような詠唱とともに、私の掌から赤い鎖のような炎が伸び、サラの暴走する魔力に巻きついた。

　しかし、炎は途中で弾かれた。

サラの中にある“それ”が、私の魔法を拒絶している。

──まだ、足りない。

もっと奥に、もっと深く。

彼女の中にある“核”まで、私自身が踏み込まなければ。

　私は駆け寄った。呪文など唱えず、ただサラの両肩を掴んだ。

「サラ！私を見て！」

「やめて・・・わたし、もう・・・っ」

「私は、あなたを一人にはしない！だって、私は・・・」

私は言葉を詰まらせた。

──私は、誰なんだ？

アリア？転生者？

それとも、いじめられて飛び降りた鈴木三春？

　いや、それだけじゃない。

私は今、この世界で生きている。サラと、友達と、選んで、ここにいる。

「私は、アリア・ベルナード！この炎で、あなたの孤独を燃やし尽くす！」

心臓が脈打つ。魂が叫ぶ。

炎が、私の背後から燃え上がった。

赤ではない、金色に近い炎。炎属性魔法の上位──魂に直接作用する『霊炎』だ。

　私はその炎をそのまま、サラへと放つのではなく、抱き締めるように広げた。

「あなたの中の“もう一人”も、抱きしめる。だから・・・帰ってきて、サラ！」

　次の瞬間──サラの口から、黒い霧のようなものが吐き出された。

それは悲鳴を上げながら空へと消え、彼女の瞳がゆっくりと、元の色に戻っていった。

「アリア、さ・・・ん・・・」

サラが崩れ落ちる。私はその身体を受け止めた。

その背後で、“夢の扉”が、音もなく閉じられていった。

──終わった。

けれど、私は知っている。

サラの中にあった“それ”は、完全には消えていない。ただ、今は眠りについただけだ。

　そして。

あの夢の中で見た、赤黒い空と巨大な“何か”──あれは、きっと私の過去と、この世界の深層とが交わった“兆し”。

まだ、何かが起こる。

この世界の奥には、もっと大きな“何か”が潜んでいる。

　私はサラの髪を撫でながら、そっと呟いた。

「・・・大丈夫。もう、ひとりじゃないから」

そして私は、薄れていく夢の中で、もう一度目を閉じた。

その夜、私はベッドの上で目を閉じながら、サラの言葉を何度も反芻していた。

『あの場所には、“私じゃない私”がいます』

それはただの悪夢なんかじゃない。サラの中に“何か”が存在し、それが彼女の意識を侵食しようとしている。

理屈じゃない。私の炎が、心の奥で警鐘を鳴らしていた。

　精神干渉の領域は、炎属性の私には本来向いていない。けれど、サラの魔力に共鳴し、あの“夢”へ入ったあの夜から、私は知ってしまった。

──彼女を助けるには、もう一度その深淵へ飛び込むしかない。

　私はベッドの上で、指先に小さく魔力を灯し、簡単な術式を描いた。意識の深層へ降りるための、即席の精神連結の印。

「・・・行くよ、サラ」

小さく呟いた言葉が、夜の静けさに溶けていった。

　次に目を覚ましたとき、私は既に“そこ”にいた。

赤黒く染まる空。霞むようにゆらめく景色。足元はあるようでない。呼吸音が聞こえるが、それが私のものかどうかも曖昧だった。

　──この空間、前にも来た。でも、何かが違う。

空間全体が脈動し、揺れていた。まるで、“何か”が目を覚まし、こちらへ近づいているような──そんな不気味な気配。

　私は歩く。奥に、誰かの影が見えた。

白いワンピースを着た少女。赤い瞳で、まっすぐにこちらを見つめている。

「・・・サラ？」

　その姿は昼間の彼女と似ている。でも、決定的に違っていた。

瞳は真紅に染まり、微笑む唇は仮面のように冷たく、無機質だった。

「来たのね、アリアさん」

声は確かにサラのもの。でも、その奥に、別の“意思”があった。

「あなたはまだ気づいていない。ここが何か、あなたが何者か。そして──私が誰なのかも」

サラの足元に、黒い炎がふわりと燃え上がる。

　その炎は熱を持たない。けれど、精神を焦がすような感触だった。私の奥底、魂の傷口をじわじわとなぞるような異質な魔力。

「サラ・・・なの？それとも──」

「私は、サラ。でも、私はもう“サラだけ”ではいられない」

その言葉と共に、空間がひときわ揺れた。

そして、彼女の背後に出現したのは──巨大な扉。

前に夢の中で見た、あの扉。金属とも石ともつかぬ材質。魔法紋が中心に刻まれ、そこが脈動するように光を放っている。

「これは、私が閉ざしてきた“記憶”の扉。・・・でも、本当は、私だけのものじゃない」

　サラが静かに手を伸ばす。私は駆け出す。

「サラ、待って！それを開けたら、もう──！」

だが、彼女の指が扉に触れた瞬間、空間が崩れた。

音もなく空気が裂け、景色がぐにゃりと歪む。重力が反転し、色も音も意味を失い、私は“下”へ落ちていった。

　遠くで、声がする。

「アリアさん・・・アリアさん・・・わたし、こわい。たすけて──」

その声を頼りに、私は意識を手繰り寄せた。

　目を開くと、そこは知らない場所だった。

朽ちた石の祭壇、崩れかけた柱。地の果てには禍々しくうごめく何か。そして空は、より深く、赤黒く染まっていた。

私は、確信する。

──これは、ただの夢じゃない。

この空間、この扉の奥には、“この世界”に忘れられた何かが封じられている。　

　サラはそれに“選ばれた”のではない──“呼ばれてしまった”のだ。

私の中で、過去の記憶が疼いた。

転生前、三春という名前で生きていた少女の“心の傷”が、この空間と奇妙に共鳴している。

──私とサラは、別の形で、同じ“闇”を知っている。

だから、助ける。

絶対に、彼女をこんな場所に置き去りにしない。

　私は拳を握りしめ、あの黒炎の祭壇へと、一歩、踏み出した──。