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62.夢の向こうで待つ

　翌朝、私は寝不足のまま学院へ向かった。

マシュルがすでに、教室で私を待っていた。彼は測定器を抱えていて、私を見るなり真剣な顔で言った。

「おはよう。・・・データ、出たよ」

　その声に、私は頷く。

ライドたちはまだ登校しておらず、教室は静かだった。

マシュルがそっと机に装置を置き、記録紙を取り出す。薄いグラフ用紙には、脳波と魔力波の二重の記録が刻まれていた。

「これ・・・通常の睡眠時の魔力波と違う。夢の終盤、急激に濃度が上昇してる。それも・・・この数値は、常識を超えてる」

　こういうグラフのことは、私はよくわからない。けど、彼の指がさす赤い線が示しているものが、異常とも言える魔力の急上昇の記録であることはわかった。

「しかもな、ただの魔力量の増大じゃない。精神系の魔法特有の、“位相ゆらぎ”ってのが出てる。つまるところ・・・外部からの精神干渉があった可能性がある」

「外部からの？つまり、夢の中に何かが・・・？」

「そうだな。“誰か”じゃなく、“何か”だ。これは対話じゃない、侵入だよ」

　私は息を呑んだ。

記録が、それを裏付けている。・・・私は、夢を見たのではない。夢の“奥”に引き込まれたのだ。

そして、サラも。

「・・・この記録、保存しておいて。今後も同じ装置を使って、夢を観測していきたい」

「もちろん。でも、アリア・・・本気でやるつもりか？」

「うん。あの“扉”が何かはわからない。でも、放っておけば・・・サラは本当に、あの中に飲み込まれてしまう」

　私は迷いなく答えた。

マシュルは少しだけ口を引き結んで、それでも頷いてくれた。

「・・・なら、おれも手伝う。正直怖いけど、おまえが嘘を言ってるようには思えないからな」

「ありがとう、マシュル」

　それから少しして、シルフィンとライドが登校してきた。私はすぐに呼び止め、昨日の話を簡潔に伝えた。

夢のこと、記録のこと、サラの様子についても。

「・・・精神干渉、か」

ライドが顎に手を当て、難しい顔をした。

「僕は雷属性だから詳しくはないけど・・・炎で精神に触れる魔法って、あんまり聞かないな。しかも“夢”ってのは、記録が難しいっても聞く。危ない橋だぜ、アリア」

「わかってる。でも、見捨てるわけにはいかない」

　私はそう言い切る。

シルフィンはしばらく黙って私を見ていたが、やがて小さく頷いた。

「なら、私も協力するよ。っていうか、そうしなかったらサラが危ないだけでしょ」

「・・・！ありがとう！」

とは言ったものの、サラに直接問いただすことはまだできない。

彼女を刺激すれば、あの“扉”をさらに開かせてしまうかもしれないから。

だから私たちは、記録と証明で少しずつ真実に近づいていく他にない。

　その日の放課後、マシュルが学院図書館で旧魔導測定の専門書を借りてきてくれた。

ライドは精神干渉に関連した事件記録を調べ、シルフィンはサラの周囲で何か不審な出来事が起きていないか、生徒たちにさりげなく聞いてまわってくれた。

私も、再び夢の中でサラに会う準備を始める。

　だが、その夜は夢を見なかった。

眠りは深く、穏やかだったはずなのに、何も現れず、何も感じなかった。

ただひとつ覚えていたのは、静寂の向こうで誰かの声が微かに囁いていたこと。

　・・・「ま・・・せ・・・」

　それがサラの声だったかどうか、確かめることはできなかった。

　次の日も、サラは普段と変わらない顔で教室に現れた。

笑顔を浮かべて「おはようございます」と挨拶し、机に着くと静かにノートを開く。誰とも特別に親しいわけではない彼女のその振る舞いは、いつも通りといえばそれまでだけど──。

私はもう、彼女の“平常”が本物かどうかを信じきれなくなっていた。

　昼休み、シルフィンがそっと私に耳打ちした。

「サラの家、鍵が壊れてるらしくて・・・本人は平気みたいだけど、ちょっと心配だよね」

「・・・誰かが、出入りしてるかもしれないってこと？」

「わかんない。でも、昔からそうなんだって。本人は気にしてないみたいだけど」

　サラは、自分の異変に気づいていないのか。それとも、気づいていて隠しているのか。

　私は放課後、再びマシュルとともに魔力波の測定を試みた。今度は私ではなく、サラに仕掛けを向けるつもりだった。

もちろん、正面からやるわけにはいかない。彼女に不信感を与えないように、ほんの僅かな検出装置を、彼女の机の近くに設置する。

それだけでも、夢を通じた“あの領域”との干渉があれば、何かしらの兆候が現れるはずだった。

　そしてその夜、私は夢を見た。

──赤く、どこまでも赤く染まる、燃えさかる空間。

だけどそれは、炎ではなかった。ただの熱でもない。精神を焼き尽くすような“赤”だった。

　私は、その中心に立つ少女を見た。

赤い髪。赤い瞳。いや、それは──。

「・・・サラ？」

　その子は、私に背を向けたまま、何かを抱えていた。

小さな、黒い箱のようなもの。

いや、違う。“扉”だ。

　あのとき夢の中で見た、開きかけた扉。それと同じものが、彼女の腕の中にある。

まるで大事なものを守るように、強く、強く抱きしめている。

私は彼女に駆け寄ろうとした。でも、足が動かない。

何かが私の足を、感情を、記憶を縛っていた。声も、出せなかった。

　そしてそのとき、少女がゆっくりと振り向いた。

その顔は、サラではなかった。

いや──サラであって、サラではない、“何か”だった。

それが笑った。

「・・・もうすぐ、開くよ。お前も、来るんだよね？」

　私は目を覚ました。冷や汗が背中を濡らしていた。

窓の外はまだ深い夜の色だった。けれど、私は胸騒ぎを覚えた。

──何かが、現実に侵食してきている。

サラの中にある“扉”は、もう夢だけのものじゃない。