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191.守るために灯る炎

　火の粉と悲鳴が入り混じる空の下で、私は必死に杖を振り続けていた。

焼き払っても、撃ち落としても、星霊たちは止まらない。黒い塵は裂け目から次々に湧き上がり、倒したはずの場所に、再び異形の影が這い出てくる。

「もう・・・何体倒したかわかんない・・・！」

　ノエルが、荒い息を吐きながら地を砕く。その衝撃で数体の星霊が吹き飛んだが、すぐにその穴も、黒塵で埋め尽くされた。

炎が轟き、空が裂ける。それは、レシウス先生の最後の魔法だった。

「・・・消えろおっ！」

　彼が叫ぶと同時に、真紅の火柱が前方に放たれ、無数の星霊たちを巻き込む。

凄まじい熱に、塵の影たちが一瞬たじろいだ。だけど、それはほんの一瞬。

「まだか・・・！はあ・・・」

先生の膝が地面に落ちる。

服の一部が破け、左腕が血に染まっていた。

「レシウス先生！」

私は駆け寄ろうとした。

でもそれより早く、さらに数体の星霊が彼に群がろうとしていた。

「させない！」

　炎を広げ、敵の足元を遮断する。

なんとか間に合ったけど、先生は足を押さえており、一人で立ち上がることはできなさそうだった。

「先生・・・大丈夫ですか？」

私は彼の足に杖を向け、中級の回復魔法である『ライフフレア』を唱えた。

先生は、それでどうにか立ち上がれた。

「すまない・・・アリア」

「いえいえ。でも・・・まだ戦えますか？」

「もちろんだ。生徒に助けられて、戦えないなんてことは言わないよ」

　かすかに笑うその顔が、痛いほど優しくて、私は叫びたくなった。

「全員、下がりなさい！」

　上空から響く声の主は、ソリス先生だった。

風とともに降り立った彼女の視線は、星霊たちを真っ直ぐに見据えていた。

「ここから先は、私が引き受けます」

「学院長・・・！」

誰かがそう言った時、先生の周囲に風が巻き起こった。それは烈風となり、星霊の群れに切り込んでいく。

「『極風(マスターヘイル)』・・・！」

　一瞬で十数体の星霊が切り裂かれ、風と共に散っていった。

私たちは、唖然とした。

ソリス先生の、本気の魔法・・・その力を見たのは、初めてだった。

だけど──。

「・・・！」

　一際大きな影が、空中から降りてくる。

それは核、群れの中心たる存在。

風を突き破り、ソリス先生に襲いかかった。

彼女が展開していた結界が一瞬で砕け、黒い影がその胸を貫いた。

「──ぁ・・・」

　血が、空中に散った。

「ソリス先生！」

私の叫びと同時に、誰かが空中に駆け上がった。ノエルだ。

彼女は岩を足場にして跳躍し、ソリスを抱えて落下から守るように地面へ導いた。

「ソリス先生・・・お気をしっかり！」

「私は、大丈夫です・・・あなたたちは、退きなさい」

　先生の声は、かすれていた。

彼女は負けたのではない。

それでも、星霊の核は圧倒的だった。

「先生たち・・・退いてください！学院長先生の、命令です！」

私は叫ぶ。

これ以上の犠牲は、もう見たくなかった。

レシウス先生も、他の先生たちも、複数人がすでに倒れている。

それだけでなく、命を落とした人もいる。

何となくわかっていた──あの星霊たちに、普通の魔法は届かない。

ならば──。

「アリア・・・！」

　シルフィンが私を見つめる。

彼女の頬には汗と塵が張りついていた。

「もう、待つ意味はない。あれを使って」

私は頷いた。

「──サンフレアね」

　再び、専属魔導書を取り出す。

開いた瞬間、周囲の空気が変わった。

ページの間から、強烈な炎の魔力が立ち上る。

それは生半可なものじゃない。まさしく、「魔女の魔導書」と呼ぶに相応しいものだ。

「お願い・・・この炎で、すべてを終わらせて！」

　私の瞳に宿るのは、迷いのない決意。

逃げるのは、もう終わった。

私たちは、大切なものを守る。