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181.世界に抗う者

　夜明け前の空は　まだ色を持たず、世界全体が薄墨で塗られたようだった。

私は一人、学院そばの森を歩いていた。

夢の中で聞いた「沈黙の檻」──その在処を、確かに“感じた”からだ。

母には何も告げなかった。

これは私自身の選択、私自身の戦いだったから。

（ルナフェイズ・・・フィア・・・あなたの言葉を、信じる）

その名を胸の奥で呼ぶたびに、赤い光が脈打つ。

心臓の奥に小さく灯る“魂の火”が、私の進むべき道を照らしていた。

　やがて森の奥、雪をかぶった古い祭壇のような場所にたどり着く。

かつてここには、古代魔術の試練場があったと聞いたことがある。

私は深く息を吸い、震える手で懐の中から小さな燈火石を取り出す。

それは、炎の魔力が宿った魔石。

フィア──ルナフェイズの記憶が残る魔石。

夢の中で、彼女が最後に残していった光を、私はここに持ってきた。

　石が、ぼうっと赤く光った。

瞬間、周囲の空気が歪み、目の前の空間が裂ける。

空間は歪み、続いて裂け目が開く。

そこはもはや、“現実”ではなかった。

宙に浮かぶ灰色の階段が、何処までも続いている。

「・・・ここが、“沈黙の檻”」

私はひとつ深呼吸し、足を踏み入れた。

　中は、音のない迷宮だった。

石造りの回廊。崩れかけたアーチ。無数の扉と、沈黙だけが支配する空間。

空気は重く、魔力が濃密に沈殿しているのがわかる。

声を出せば、音が吸い込まれて消えそうなほど静かだった。

（ここに・・・シルフィンが）

　進むごとに、足元の床には「記憶」の断片のような幻が浮かび上がる。

誰かが泣き叫ぶ声。

誰かが手を伸ばしてくる幻影。

だが、それらには“名前”がない。

世界から切り離され、すべての意味を失っていた。

──助けて。

　その声が、どこからともなく響く。

「シルフィン・・・！」

　私は走った。導かれるように、広い円形の部屋にたどり着く。

そこには一つの“棺”があった。

それは硝子のように透き通っていたが、中に眠るのは確かに──彼女だった。

（見つけた・・・！）

　赤髪の少女。閉じた瞳。けれどその表情は穏やかで、まるで夢を見ているようだった。

「どうして・・・こんな・・・！」

　触れようとした、その瞬間だった。

　空間が──軋んだ。

ギリギリと、どこかの次元が捻じれるような音が響き、目の前の景色がわずかに揺らぐ。

時間がずれたような感覚。鼓動の音すら、遅れて胸に返ってくる。

（なに、これ・・・）

　まるでこの場所そのものが、“彼女に触れること”を拒絶している。

いや、違う。何かが、私の行動を“観測している”。

そして、気配が現れた。

──音もなく、空間の奥からそれは現れた。

　ヒトの形をしているようで、どこか歪んでいる。

外套のようなものを纏い、顔は闇の中。

足音も、気配もないはずなのに、“確かにそこにいる”とわかる。

（なに・・・この存在）

冷たい汗が背中を伝う。

それは、一体ではなかった。

いつの間にか、幾つもの影が、空間の端々に立っていた。

灰と闇を纏い、視線すら持たぬ“それら”は、私に近づいてくる。

　私は、本能的に一歩下がった。

言葉はない。ただ、“拒絶”だけが伝わってくる。

──これは、世界の外縁。

──存在を忘れられた者たちの、“墓標”。

──此処は、思い出してはいけない場所。

胸の奥に直接、そんな“警告”が流れ込んでくる。

（あれが・・・番人？）

　名前はない。感情もない。

それでも、彼らの存在には“役割”だけが刻まれているのだと、私は直感した。

（・・・彼女を、封じている。ここから出さないように）

　シルフィンの“存在”が、再びこの世界に戻ることを阻もうとする──そんな意志が、彼らから伝わってくる。

私は唇を噛みしめた。

「やめて・・・！彼女は、ここに閉じ込められるような人じゃない！」

彼らは答えなかった。代わりに、音もなく前に出る。

圧迫感が強まる。空気が凍る。時間がねじれる。

（・・・来る）

　私は構えた。

炎が、掌に灯る。

けれど、それはいつもの魔力とは違う。

もっと深く。もっと古く。もっと熱くて、もっと哀しい炎──

　それは、魂の奥に宿る“深紅の火”。

フィアから継いだ、願いと怒りの記憶。

「私は、私の意志でここに来た・・・！」

　影たちが、足を止める。

私の掌の炎が、ほんの少しだけ、彼らの輪郭を崩した。

（効いてる・・・！）

　私は続けた。

「彼女の存在を、私の炎で灯し直す。たとえ世界が忘れても──私が覚えてる！」

　その言葉と共に、炎が爆ぜた。

白く、赤く、金色に──まるで私の記憶そのものが、火となって形を成していく。

影たちは静かに、だが確かにその炎に反応した。

まるで、“それでは困る”とでも言うように。

「消させない・・・！」

　私は前に出た。震える足に力を込めて。

この手で、彼女を取り戻すために。

（私にとって、彼女は“いた”人なの。世界がどう言おうと、それだけは変わらない！）

──番人たちが動いた。

“沈黙の檻”が揺れた。

そして、炎の戦いが始まった。