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179.存在しなかった友

　年の瀬の寒さが一層深まり、ゼスメリアの校舎を吹き抜ける風も、もはや鋭い刃のようになっていた。

冬休みを目前に控え、生徒たちはどこか浮ついた空気を纏いながらも、年明けの実技試験に向けて準備を進めている。

そんな中、あの日は、何の前触れもなくやってきた。

「ねえ、サラ。シルフィンって今日休み？」

　昼休み、教室でサラと並んで机に向かっていた私は、ふと思い出したように問いかけた。

けれど──

「・・・シルフィン、さん？」

　サラは首を傾げた。

「それ、誰ですか？」

　私は、言葉を失った。

「え・・・？いや、ほら・・・私と同じ赤髪ので、炎の魔法が得意な子。何年も前から、仲良くしてきたじゃない」

だが、サラは困ったように眉を寄せるだけだった。

「ごめんなさい。そんな人、知らないです。もしかして・・・転校生でしょうか？」

「そんなわけない。ずっと前からいたよ、ルージュの組で、私たちと同じ──」

　言いかけて、私は声を止めた。

何か──おかしい。

　サラだけじゃない。他の生徒に聞いても、誰も彼女のことを知らないという。

レシウス先生を始めとした教師に尋ねても、「シルフィンという生徒はいない」と、きっぱり返された。

まるで、最初から存在していなかったかのように。

　放課後、私は一人で校舎の裏に向かった。

ここは、時間がある時によくシルフィンと話した場所だ。

風が抜ける小道、薄く積もった雪の上に、小さな足跡のような跡が残っている。

（・・・ここにいた。確かに）

私の中には、はっきりと彼女の存在が刻まれている。

　昨日まで、みんなで仲良く話していた。

以前は、卒業後に旅立つことを話し、自分は行けないと言いつつも、応援してると言ってくれた。

これまでの六年間、私と彼女はずっと一緒だった。

様々な事件を、一緒に解決してきた。

　それらの記憶・・・思い出すら、私の妄想だと言うの？

　私は焦って家に戻り、母に問いかけた。

「ねえ、母さん。シルフィンって覚えてる？赤髪の子で、私の友達で・・・」

けれど、母の反応も、他の大人たちと同じだった。

「・・・ごめんなさい。アリア、誰のことを言ってるの？」

　静かな声だった。でも、それが余計に怖かった。

心のどこかで、「まさか」と思っていた可能性が、現実になりつつある。

　一人だけ、覚えている私。

他の誰も、彼女の名前を知らない。

まるで──世界から、“存在そのもの”を消されたみたいに。

　雪が降り始めていた。細かく、静かに。

私は一人、凍える風の中に立っていた。

（どうして・・・）

どうして、あんなに近くにいたのに。

どうして、私だけが覚えてるの？

　そのときだった。

風が、一瞬だけ止まった。

まるで、何かが──世界の背後で動いたような感覚。

その直後、耳元で誰かの声がした。

「──気づいて、しまったのね」

　振り向いても、誰もいなかった。

ただ、空だけが不自然なまでに澄み切っていた。

（シルフィン・・・どこにいるの？）

　この違和感は、ただの夢や勘違いなんかじゃない。

私の中にある記憶が、確かな証拠だ。

誰が、何のために──彼女を“消した”のか。

その答えを、私は追わなければならない。

たとえ、それが邪悪な存在の仕業だったとしても──。