178/698

178.灼炎と白雪の間

　朝の光が、雪を照らしていた。

空は晴れ、前夜の黒い塵が嘘だったかのように、世界は静けさを取り戻していた。

けれど、私の胸の奥では、まだ熱が燻っている。

　キッチンからは、いつものようにパンの香りが漂ってくる。

私はゆっくりと椅子に腰を下ろした。

母は黙って鍋をかき混ぜている。炎は穏やかに揺れ、その音が妙に心地よかった。

「・・・眠れた？」

　母が、背を向けたまま言った。

私は頷く。

「・・・うん、少しだけ。でも、ずっと“アンフェール”のこと、考えてた」

「そう。なら、見せた甲斐があったわ」

母は鍋の火を止め、スープを器に注ぎながら続ける。

「“極意”はね。力でねじ伏せる魔法じゃないの。信念が魔力に形を与えた、最も純粋な答えよ」

「信念・・・」

「そう。“こうありたい”という強い想いがなければ、極意は目覚めない。だから、アリア──昨日のあなたの魔法も、十分立派だったわ」

　私は、スープを一口すする。

少し熱くて、でもどこか沁みる味だった。

「・・・私、まだ怖い。昨日も、自分の魔法が効かなかったとき、一瞬すごく怖かった」

「当然よ」

母はにこりと笑った。

「怖くない者なんていないわ。私だって、あれを初めて使ったときは、震えが止まらなかった。世界を焼くって、そういうことよ」

「・・・でも」

　私はスプーンを置き、そっと言った。

「それでも、私は“答え”を見つけたい。母さんのように。自分の力で、誰かを守れるようになりたい」

母はしばらく何も言わなかった。けれど次の瞬間、私の頭をぽんと優しく撫でた。

「その言葉が、いちばん大切。・・・アリア、あなたはもう、十分強いわ」

「母さん・・・」

　胸が、じんと熱くなる。

「でもね」

母は一つ、息をついてから私の目を見つめる。

「これから先、もっと強大な“闇”に出会うわ。昨夜のようなものは、ほんの序章。あなたが“鍵”である限り、邪なる者たちは何度でも手を伸ばしてくる」

その声は、決して脅しではなかった。

ただ、母の知る“現実”を、まっすぐに伝えてくれているだけ。

「わかってる。・・・でも、負けない。サラも、ノエルも、母さんもいてくれるから。私は──私の答えを、見つけるために旅に出る」

　私はもう一度、しっかりと頷いた。

母の瞳がわずかに細められ、優しく、けれど力強い声が返ってくる。

「その覚悟があれば、どこへ行っても大丈夫。たとえどんな絶望に触れても、必ず戻ってこられるわ」

　窓の外では、光が雪を照らしていた。

まだ、あと四カ月あるが──白く輝く世界の中に、旅の始まりが、確かに見えた気がした。

　雪は、まだ降り続いていた。

けれど、それはもう不穏な闇ではなく、冬本来の柔らかな雪だった。

白い吐息を繋ぎながら、私はゼスメリアへと足を運ぶ。

　学院の門をくぐると、すぐに明るい声が聞こえてきた。

「アリアさん！」

振り返ると、サラが手袋をはめた手をぶんぶん振って駆け寄ってくる。

制服の裾がふわりと舞い、頬は寒さで赤く染まっていた。

「おはよう、サラ。・・・早いね」

「今日は・・・ちょっとだけ眠れなかったんです。・・・変な夢を見たから」

　そう言いながらも、サラの瞳は落ち着いている。昨夜の“何か”を、どこかで感じ取っていたのかもしれない。

けれど彼女は、それを言葉にしなかった。ただ、隣を歩くことで安心をくれる。そういう優しさを、彼女は持っている。

　そこへ、ノエルが小走りで近づいてきた。

「やっと来た！二人とも、いつも早いんだから・・・！寒くて、耳が取れるかと思ったわよ」

「そんなに大げさな・・・」

私は笑いながら言うと、ノエルはぷいとそっぽを向いてからすぐ笑みをこぼす。

「ま、でもよかった。今朝は顔を見て、ちょっと安心したっていうかさ」

言葉の裏に、きっと彼女なりの“何か”を感じていたんだと思った。

言葉にはしなくても、皆どこかで、昨夜の気配に気づいている。

　学院のホールに着くと、シルフィンとティナが肩を並べていた。

二人ともいつものように静かに、けれどしっかりとこちらに気づく。

「おはよう、アリア。寒くなったね」

「おはよう。・・・って、ノエル、また手袋忘れてきたでしょ」

「うっ、なんでバレた！？」

ティナに指摘され、ノエルがそそくさとコートに手を引っ込めた。

「まったく・・・そんなんじゃ、旅に出たら凍え死ぬわよ？いくらアリアとサラがいるとは言え」

　呆れたように言うティナの隣で、シルフィンが小さく笑う。

「でも・・・こうやって集まって話してる時間も、もうそう長くはないんだなって思うと、ちょっと寂しいね」

「・・・うん」

誰もが、それを感じている。

卒業、そしてその先に待つそれぞれの道。

私たちは、その分岐点に立っている。

そんな空気を破るように、明るい声が響いた。

「やあ、お嬢様方！今朝も見事に凍ってるな、校舎の裏の池！」

　ライドが大股で歩いてくる。その後ろには、眠そうな顔のマシュル。

「・・・なんで池の話なんだよ、朝から」

「いや～、なんとなく。凍ってる水面ってテンション上がらない？割りたくなるというか──って、マシュル！寝てたな！」

「・・・寝てたさ。朝が嫌いなだけだ」

　いつも通りのふたりのやり取りに、皆が自然と笑った。

──ああ、こういう時間・・・やっぱり好きだ。

　不安も、恐怖もあるけど。

でも私は、確かに守りたいと思ってる。

この人たちと過ごす日々を。このぬくもりを。

いつか終わるものだとしても、今はこの瞬間に、胸を張っていたい。

「アリア、どうしたんだ？しんみりして」

　ライドが肩を軽く叩く。

「いや・・・なんでもない。ただ・・・ううん、“今”をちゃんと覚えておきたいだけ」

「ふーん。でもまあ、忘れたくないってのはわかるよ」

彼の笑顔に、私は小さく頷いた。

──鐘の音が鳴る。今日も、授業が始まる。

　だけど、それは終わりではない。

この日常の続きに、私たちの“冒険”があるのだから。