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175.涙は強さの証

　夜更け。

学院から戻った私の足は、無意識のうちに母の部屋の前で止まっていた。

廊下の窓には、まだ雪が静かに降っていた。薄く積もった白が、月明かりをぼんやりと弾いている。

静寂の中で、心臓の音だけが妙に大きく響いていた。

──何かを、話したい。

でも、話したら崩れてしまいそうで。

　私は拳をぎゅっと握りしめ、目を閉じた。

ドアの向こうには、母がいる。強くて、厳しくて、誰よりも優しい人。

けれど今、この胸の奥に渦巻く感情を──言葉にできる自信がなかった。

「・・・怖い」

　小さく呟いたその声は、雪の音にすらかき消されそうだった。

旅立ちの日は近づいている。

私は、前を向いているつもりだった。

それなのに、なぜか今、心のどこかが軋んでいる。

　過去も、呪いも、仲間の想いも、すべて背負って歩いていくと決めた。

それでも──一瞬だけ、怖くなってしまった。

私は、ドアノブに手をかけかけて、やめた。

何も言わず、そのまま踵を返し、自室へ戻った。

母の部屋の灯りは、最後まで消えることはなかった。

　翌朝。窓の外は、まばゆいばかりの銀世界だった。

キッチンから、湯気の立つ匂いが漂ってくる。

私は、少し眠たげな足取りで食卓に向かった。

　そこには母がいた。いつもと同じ、落ち着いた横顔。

何も言わず、何も問わず、ただ手元の鍋を静かにかき混ぜている。

「・・・アリア、座ってなさい。すぐできるから」

いつも通りの声。けれど、その響きはまるで、抱きしめるように優しかった。

テーブルには、湯気の立つスープと、香ばしく焼かれたパン。

少し焦げた部分すら、母の不器用な優しさに思えて、胸がいっぱいになる。

　私は何も言えなかった。

でも、スプーンを口に運んだ瞬間、熱いものが頬を伝った。

涙だった。止めようとしても止まらなかった。

「ごめん、母さん」

　私はかすれた声でそう呟いた。

けれど、母はただ、柔らかく微笑んで、私の頭をそっと撫でた。

「いいのよ。あなたが泣いてくれるのなら、それは強さの証」

その言葉に、私はまた泣いた。

心の底に凍りついていた何かが、ようやく解けていくのを感じながら──。

　そして私は、もう一度、立ち上がる決意をする。

怖くてもいい。不安でもいい。

私は、それでも進む。守りたいものがあるから。

　母の温もりが、背中を押してくれる。

それが、私の始まりであり、私の支えなのだと──この朝、ようやく気づいたのだった。

　その日の午後。

雪は少しだけ落ち着いて、雲の隙間から淡い陽射しが差し込んでいた。

私は、学院の中庭に向かって歩いていた。

いつもより人気が少ないのは、休日のせいかもしれない。

　中庭の隅。石畳のベンチに、ひとりの少女が座っていた。

サラだった。

膝の上に本を広げていたけれど、ページは開いたまま、目はどこか遠くを見つめていた。

「・・・寒くない？」

　私の問いかけに、サラはゆっくりとこちらを振り返る。

そして、ふわりと笑った。

「少しだけ。でも、平気です。・・・アリアさんも、ここに来てたんですね」

「うん。・・・ちょっと、歩きたくて」

私はサラの隣に腰を下ろした。

ベンチの表面は冷たくて、けれどそれも、どこか心地よかった。

「このあいだの“お別れ会”、楽しかったね」

　そう言うと、サラは小さく頷いた。

「はい。夢みたいな時間でした。・・・いえ、夢だと思ってた時間が、現実にあったんだって、ちゃんと感じられました」

「うん・・・私も、そう思ったよ」

しばらく、風の音だけが吹き抜けていく。

私は、ふと思い立って口を開いた。

「サラ。ひとつだけ、聞いてもいい？」

「はい」

「・・・怖いって思うこと、ある？」

　サラは少し驚いたように目を瞬いたあと、ゆっくりと首を縦に振った。

「・・あります。今も、たまに・・・いいえ、しょっちゅう。でも・・・」

　彼女は自分の胸にそっと手を置く。

「それでも、アリアさんやノエルさんがいるから・・・“一緒にいる”っていうだけで、怖さを少しだけ、追い払える気がするんです」

私は息をのんだ。

まるで、今朝の私自身の気持ちを、そのまま言葉にされたような気がした。

「・・・私もね、怖いよ。今でも。昨日だって・・・一歩踏み出せなかった」

　サラが目を見開く。でも、何も言わない。ただ、じっと耳を傾けてくれている。

「だけど・・・母さんが、何も言わずにごはんを作ってくれて。言葉にしなくても伝わるものが、ちゃんとあるんだって思ったの」

「・・・あたたかいですね、それ」

「うん。・・・だから、私も、誰かをそうやって支えられる人になりたいって思った。次は、私の番だって」

　サラの瞳が、少し潤んだ気がした。

そして、彼女はそっと、自分の右手を差し出してくれた。

「・・・私も、支えたいです。アリアさんを」

私はその手を、静かに握り返した。

──あの日、笑ったサラ。

──あのとき、涙を流した自分。

それら全部が、今この手の中にある気がした。

「・・・ありがとう。サラがいてくれて、私、すごく嬉しい」

　サラは照れたように笑いながら、でもしっかりと、頷いてくれた。

氷のようだった時間が、少しずつ、溶けていく。

春には、まだ遠いけれど──この小さなぬくもりが、きっと未来を照らすのだと思えた。

　空には、もう雪はなかった。

けれど、白く染まった世界は、やさしく光っていた。