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169.闇を裂く焔

　記録庫の空気が震えた。

異形の魔物──骸骨のように痩せこけたその影が、こちらへと歩を進めてくる。

瞳孔のない目の奥に、暗い炎のような魔力が灯っていた。

「サラ・ヴェルレイン・・・我らが主の封印を崩す“鍵”よ。戻りなさい、かつての闇へ」

「・・・嫌です。私はもう、昔の私じゃない・・・！」

　サラの声は震えていたけれど、確かな意志を含んでいた。

「ならば、力をもって示しなさい。お前にその資格があるかどうか、今ここで、試してやりましょう──」

　魔物が腕を広げた。

黒い魔力が、霧のように記録庫中に広がる。

冷たい風が吹き抜け、魔導灯の灯が一つ、また一つと消えていく。

その中心に立つ魔物が、低く呪文を唱えた。

「・・・『ノクス・ディレアータ』」

　闇の柱が立ち上がった。重く、ねばつくような魔力が空間をねじ曲げ、あたりを飲み込んでいく。

「っ、来るよ！」

　私は即座に手をかざし、魔力を練る。

「『カルド・インフェルナ』！」

　燃え上がる炎の柱が、黒の柱にぶつかり、激しく炸裂した。

けれど、完全には相殺できない。残った闇が空中を這い、サラへと向かう。

「・・・！」

サラもまた、両手を前に突き出した。

「『フレア・エミッサ』！」

　サラの掌から放たれた炎の矢が、闇の触手を貫いた。

炎が軌跡を描き、記録庫の壁を赤く染める。

「──お前たちは、何も分かっていないわ。鍵が自らを律することなど、できはしない！その魂は穢れ、いずれ封印を裏切る！」

「違う・・・私は、選ぶ！」

サラが叫んだ瞬間、魔物の背後から闇の刃が出現し、こちらへと飛来してくる。

「・・・アリアさん！」

「任せて！」

　私は左手を翳し、次の呪文を紡ぐ。

「『イグニス・ヴェイル』！」

炎の障壁が展開され、闇の刃を包み込む。

刃は焼かれ、空中で掻き消えた。

その隙に、私は跳び込む。

接近戦は得意じゃないけど、この距離なら──

「サラ、援護を！」

「はい！」

　二人の魔力が同時に放たれる。

「『フレイム・ランサー』！」

「『カルド・インフェルナ』！」

　炎の槍と火球が交差し、魔物の胸部に直撃する。

その瞬間、魔物の体が裂け、内側から黒い蒸気が噴き出した。

「ぐぉぉぉぉ・・・！・・・我が主は、目覚める・・・鍵も、扉も、いずれ・・・！」

呻き声と共に、魔物はゆっくりと崩れ落ちた。

　静寂が戻る。

記録庫の空気が、少しだけ軽くなった。

「・・・終わった、の？」

サラが問いかける。私は頷いた。

「うん。たぶん・・・でも、これで全部じゃない。まだ、続きがある。きっと、もっと深くまで」

　私たちはしばらくその場に立ち尽くした。

焦げた床、揺れる灯り、そして消えた魔物の残滓。

サラが“鍵”であること。

私が、“扉”を選ぶ存在であること。

この戦いは、きっと始まりにすぎない。

「・・・行こう。また、探そう。今度は、“鍵”の記憶じゃなくて、私たち自身の未来のために」

「はい・・・アリアさん」

その手を、私はもう一度、強く握り返した。

　記録庫の重たい扉を閉じ、私たちは再び静まり返った廊下へと戻った。

──地上へ戻る。あのときとは違う。

私たちは、何かを見つけた。

戦い、恐れ、そしてそれでも進むと決めた。

　階段を上がるごとに、空気が少しずつ温かくなるのを感じた。

やがて見えてきた学院の中庭の光景に、私は小さく息をのむ。

「・・・終わってる」

サラが呟いた。

　学院の敷地は荒れていた。

地面には黒い焦げ跡が残り、ところどころに魔法の焼き痕が刻まれている。

倒壊した校舎の一角では、教師たちが魔法の障壁で修復作業をしていた。

けれど、空は青く、風は穏やかに吹いていた。

すべてが終わった直後の、静かな午後だった。

「サラ！アリア！」

　声がして、私たちは振り返る。

駆け寄ってきたのは、ソリス先生だった。

変わらぬ厳しさをたたえた表情で、それでも少しだけ、安堵の色を浮かべていた。

「ご無事で・・・何よりです」

「・・・学院長先生。戦いは、終わったんですか？」

「ええ。残っていた魔物たちは、教員たちですべて退けました。あなたたちが、記録庫で何と遭遇していたかは・・・こちらでも一部察知していました」

「・・・ごめんなさい。勝手に動いたこと、叱られると思ってました」

　私の言葉に、ソリス先生はわずかに目を伏せ、そして静かに言った。

「確かに、あなたたちの行動は勝手なものです。けれど──あなたたちは、自らの意志で“知る”ことを選んだ。そして、乗り越えた。・・・それは、ただ守られる生徒にはできないことです」

　サラが、そっと口を開いた。

「先生・・・“鍵”のこと、知っていたんですね？」

「ええ。あなたがそれを知るときが、必ず来ることも分かっていました」

先生は歩み寄り、サラの頭に手を置いた。

「あなたの中にある力は、確かに恐ろしいものです。けれど、それ以上に大切なのは──あなたがそれを、どう使うか。過去がどうあれ、今のあなたはこの学院の生徒。一人の、魔女です。守られるだけでなく、誰かを守ろうとした。それを、私は誇りに思います」

　サラの目に、涙が浮かんだ。

「・・・ありがとうございます」

「それと、アリア・ベルナード」

私も思わず、背筋を伸ばした。

「あなたは、“選ぶ者”としての立場に、徐々に近づきつつある。・・・いずれ、“鍵”たちと“扉”を巡る、本当の決断の時が来るでしょう」

「・・・はい。分かってます。でも、私は──この手を、離しません」

私はサラの手を握ったまま、はっきりとそう言った。

「私たちは、一緒に進みます。誰かに決められた未来じゃなくて、自分たちで選んだ未来へ」

　ソリス先生は、その言葉に小さく頷いた。

「・・・その意志を、どうか忘れないでください。それが、すべてを決める鍵となるのです」

　その日、学院の空はいつになく高く、澄んでいた。

魔物の襲撃は去り、瓦礫の中から、誰もが新たな朝を迎えようとしていた。

けれど、私たちは知っている。

本当の戦いは、まだ始まってもいない。

“鍵”と“扉”──そして、その向こうに眠るものの正体が何であるかを。

　でも、今はそれでもいい。

私たちは確かに、自分の意志で立ったのだから。